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随即老太婆双膝一软，以蛮族之礼大跪于宋阳跟前，声音嘶哑语气坚决：“山溪秀拜奉，宋阳我主。”
小九吓了一跳，心里情不自禁地嘀咕了句：丫鬟？
宋阳也诧异得很，可还不等他说什么，老太婆忽然昂头，大吼了一句谁也听不懂的蛮话。
叱喝响起，小九则哎哟惊呼一声，拉着宋阳一起躲到了哑巴身后……密林中，几人周围，每一棵大树上，都有一两个蛮族汉子现身，粗略看去，足有数百人，枝桠哗啦啦地晃动不休，鸦雀惊飞。
以往见过的山溪蛮，男女都不例外，人人身材高大硕壮，比着普通汉人足足高出大半头。此刻从树上现身的蛮子，身上的油彩、腰间的短裙等等这些打扮和山溪蛮无异，只不过身后背负的不是沉重石锤，而是一杆大约半人高的梭镖。但这群人身材瘦小枯干，比小九恐怕还要更‘苗条’些。
不过他们手脚灵活动作敏捷，乍一望不像人倒更似一大群凶猛健猿。
最要紧的，那些正喳喳叫着乱飞的鸦雀，是在他们不再隐藏行踪时才被惊起的…之前蛮子们藏于密叶间时，连鸟儿都没能察觉到他们就在身边。
不止鸟儿，还有官兵。这处密林紧邻官道，州来付援的官兵才刚刚从林旁一来、一往，却全未察觉异状，这些蛮子若当时发难，后果不言而喻。
攀援奇快行动无声，数百蛮子落地，全部集结到老太婆身后，随着她一起对宋阳大跪行礼。
老太婆起身，伸手指着身后众人对宋阳道：“山溪九部，秀依木而生，算我在内，这里三百山溪秀精锐，就是礼物了。”
事出突兀，一时之间宋阳有点反应不过来，直到此刻才恍惚明白了两件事：老太婆的礼物，居然是送一支‘军队’给自己；山溪秀不是老太婆的名字，而是山溪蛮下一个部族的称呼。
“山溪秀族姓为‘木’，我的名字叫做木恩，秀族之首，从今日起，统帅三百儿郎任你号令。”或许是汉话晦涩，她说出的每一个字都咬下重音，听上去异常凶狠：“山溪秀树上生、树上长，林中猎敌，战无不胜。”
跟着老太婆回头说了句什么，她身后的一个蛮人解下背后梭镖，暴喝中向不远处一棵大树用力掷出，只听‘嘭’的一声闷响，足合一抱的树干，竟被梭镖刺了个对穿。
梭镖也由此力尽，留在了树干内，两头露尖，但出手的蛮人动作奇快，在透出武器后立刻纵跃追去，不过一个呼吸功夫他就赶到大树前，伸手拔出梭镖，再次出声大吼，长梭又洞穿了一颗大树，而蛮人再次跟冲过去，取下武器发动第三次猛击……
宋阳打量着眼前数百蛮人，头顶叶环肤色棕褐，四肢引常年爬树都有些变形了，站在地上无一例外都是罗圈腿，显得有些可笑，可谁敢小看他们？
栖于树冠，飞鸟不觉；短梭如电，接踵猛击。
不是山溪秀的武功如何，是因为他们世世代代依树而生，早已与树木‘融为一体’，隐匿不动时，他们就是枝桠、就是树瘤、就是木叶……至于力气，比起他们那些身材高大的同族却毫不逊色。
二傻看得高兴，咧开嘴巴笑了。
宋阳则想不通，纳闷问木恩：“不是说我九色不沾身染恶煞，跟在我身边的人都会死绝么，”话没说完，一贯温柔的小九勃然大怒：“她放、放…”毕竟是女儿家，恼羞成怒之际，脏话还是没法说出口，一旁的二傻认真帮忙：“屁！”
宋阳没理会两个同伴，继续问道：“粘上我就不得好死，你们还来？”
木恩的回答只有八个字：“天大恩情，不报不行。”
给死人剖宫救下小妖怪，这份情谊不浅，但也仅仅是不浅而已。山溪蛮行事简单却不是傻瓜，为了这份情谊，他们把宋阳当做贵宾，如果需要帮助也会适当出手，可绝不会到托付性命的程度；但是烟毒之害，足以让整族覆灭，即便十二尊尸复生，也无法挽回这场劫难，全赖宋阳，山溪蛮脱难新生…他送来的那道戒断鸦片的方子，才是真正的大恩。以山溪蛮的性子，舍命也要报答的。
木恩是山中人，同样有着蛮族的性子，而她对‘九色不沾’的诅咒也深信不疑，如何取舍、反复思量……
再不让宋阳与本族联系，自己也让出山溪九部之秀的首领位置，带出三百死士投效宋阳。
追随一个‘九色不沾’之人，下场只有凄惨死去，木恩准备好了，既然来了便不存遗憾。
无论是前生的思维还是今生的认知，对木恩的古怪做法、态度，宋阳都有些理解不来，摇了摇头说：“上次就说过的，我不会再去山里找你族人。至于你的大礼…”说着，宋阳笑了起来：“实在太隆重了，收下有些不安，不收又实在舍不得。这样吧，你们还在山里，将来有朝一日我有求时，诸位肯出山帮忙，我就感激不尽了。”
大好战士谁能不动心？即便现在宋阳想不到有什么地方会用到他们，也不舍得就直接回绝了好意，总之眼下一切照旧，将来有事再说。
木恩应了句：“你是主尊你说了算，三百山溪秀以后便驻扎于此，随时听命。”说完，回头对儿郎们一挥手，矮小蛮子立刻散入密林，转眼再不见踪迹。
而木恩还有话要说，问宋阳：“上次你问我礼物是不是金子，你很缺钱么？”
二傻闻言皱眉。宋大人很缺钱么？刘大人倒是有五十两金子，万一宋阳开口借还是不借呢？一边苦思冥想，脚下悄然后退了两步。
宋阳没注意二傻，耸了下肩膀：“谁能不缺钱？你有钱？”
木恩大摇其头，理所当然。宋阳咳了一声，笑道：“没钱说个啥！”
这次木恩没吱声……
第九章 献宴
假期短暂，眼看三月初一愈近，宋阳等人告别家乡父老，启程返回凤凰城。这次回京后用不了多久，南理奇才就会再度启程赴擂一品，出使大燕是国事，当然带不得家属，宋阳干脆把小九、哑巴留在了小镇，木恩和她的三百山溪秀也留在附近山林，并不随行。
小九乖得很，一直把宋阳送出老远，最后拉住他的袖子，小声道：“祝我家公子一路顺风、一品夺魁，扬威天下。”说着，嘴巴瘪了，小脸上尽是难过，仿佛这一趟不能跟去，她受了多大的委屈。宋阳笑：“过了过了，你这戏有点过。”
小九扑哧一声笑了出来，满脸委屈崩散不见，换而俏皮精灵：“也不全是装的，心里总有些舍不得。”说完，又放开声音，再次重复：“祝公子一品夺魁，扬名天下，小九在燕子坪上等公子凯旋而回。”
在小九的脆声祝福里，一行人正式上路，黑口瑶一步三回头，遥望小九恋恋不舍……
这趟回家，二傻收服了一‘窝’猛禽，宋阳得了三百山溪秀，虽然现在没什么用处，可不管怎么说也能算得上收获丰厚了。唯一让宋阳心里有些不安的是那夜突如其来的急病。
那晚过后无论宋阳运功还是发力，都再无异状。宋阳潜心琢磨此事，但始终找不到确切缘由，后来干脆不再徒劳乱想，跑去和二傻说说笑笑，此外他和阿伊果也熟稔了不少，常常去找她，说笑之余也常常聊到巫蛊之术。
一路无话，直到抵达京师前夜，车马歇息停靠驿站时，宋阳把南荣单独喊了出来，开门见山：“我要见顾昭君。”
自从知道只是被他扣掉了个痣后，南荣都没再搭理过宋阳，此刻看上去态度和以前也什么变化，不过自己事自己知，南荣明白自己心里，对宋阳或有了少许变化。以前她一想到宋阳，便只有四个字：千刀万剐；但现在变成了‘痛打不休’。
杀倒不必，但真恨不得打他一顿…一顿不够，最好是每天三餐前都能狠打他一顿，舒心开胃。
和以往独处时一样，南荣的声音平静冷漠：“他有事的时候会主动来找你。你想见他，要等他想见你的时候再说。”
这个回答和小九说的如出一辙，宋阳没矫情，又追问：“那你总会有办法联系到他对吧。”
“能，你有什么事情我可以代传。”
宋阳挺高兴的，又把话给兜回来了：“麻烦你传告老顾，我要见他。”说完，不等南荣皱眉，他又补充一句：“在凤凰城见不到老顾，阿伊果就再别想去燕国了。这句话也请传到。”
“关她什么事？”南荣先是一愣，但随即笑了起来，风情万种：“你以为，我真会在乎黑口瑶，能用她的性命迫我就范，尽心尽力帮你约见家主？你山里打鸟的时候伤到脑子了么？”
“反正我怎么说你就怎么传好了。还有，”宋阳假惺惺地笑了：“守宫砂那事你也别总放在心上了。”南荣笑容崩散，一言不发转身走了。
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凤凰城繁华依旧，平安依旧，皇帝和大臣也都没发疯……凤凰城内有一座风味小馆，�