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精明老练的伯克尔小心翼翼地透过插满旌旗的营墙，窥视着营盘里的虚实。他看到了拒马枪、车仗和壕沟，也看到了整齐排列的营帐。偌大的军营，静悄悄的，仿佛没有一个人。但是，他看到了在营盘里巡逻的士兵，巨大的马厩，和惊人数量的马匹。都说唐人进军神速，宛若疾风，想是和这些数量众多的马匹极有关联。照目力所及的营帐看，唐人至少达到了一人两马的水平。原来如此啊！
把守营门的虞侯在喝问口令，几个当值的士卒好奇地看着伯克尔。
那个年轻虞侯的眼睛非常警惕，他疑惑地看着东张西望的伯克尔，似乎发现了他奸诈的偷窥，大声地提醒押队的唐军头目。于是立刻有人过来用布蒙住了所有大食人的眼睛。李天郎的兵，哼！
大食总督的战书
此时李天郎正在营中与悟明一起饮茶。
和四年前比起来，悟明老练了许多，看来数年艰苦的磨砺使他真正体悟到了不少佛学至理，但西域的风霜雪雨也吹散了他当初西行取经时的风发意气。
四年的跋涉使他的足迹遍布西域，最远他走到了大食呼罗珊的首府木鹿城，亲眼目睹了伊斯兰教的兴盛和药杀水、乌浒水流域的伊斯兰化。原来信奉佛祖的河中诸国人等纷纷皈依了安拉，即使是对大食最为抗拒的拔汗那和撒马尔罕，也仅仅抱怨苛税太重而已。即使是这种苛税，对信徒也是全免的。因此，一心想学习玄奘大师的悟明很快意识到，他不可能再在这里得到玄奘大师西行取经时遇到的拥戴和信仰，甚至不敢轻易暴露自己沙门的身份！如此恶情，除非出现重大转机，河中诸国将彻底抛弃佛祖。
但是，如果有这种转机呢？
比如，高大将军麾下的王师将大食人赶出了河中？
听说北庭节度使王正见收复碎叶后，头一件事就是立刻恢复了该地的佛寺。高大将军应该也会这么做吧，但如此转机必以鲜血铺就，我佛慈悲，普度众生，怎可因宣教而致使苍生遭难，生灵涂炭？
矛盾重重的悟明和心事重重的李天郎各自品着酽茶，互相说些经历逸事，舒缓心中的愁闷。
营门隐隐传来虞侯军士的喝问，那是伯克尔的使团正通过侧戎军营盘前去高仙芝的中军大帐。李天郎从悟明嘴里知道，名震河中的大食将军阿布·穆斯里姆已率领一万生力军从木鹿城赶到了距怛罗斯不过十来里的小镇阿克拉克荷，与先期到达的四万大食军和五万昭武九姓军队汇合。联系到今日平静的战事，李天郎不难揣测出对方主帅已经易人。昨日那个损兵折将的齐雅德·伊本·萨里懵里懵懂硬攻怛罗斯，正中高大将军下怀，自然吃了大亏。对方人数占优，不这样消耗对方兵力，挫其锐气，日后的战斗必然多添一份凶险。算上前日初战，昭武九姓军队连败两阵，损失极为惨重，他们的态度必将摇摆，听说岑参已经写好了动摇军心的诏书，很快就会送到昔日那些自称大唐都督、刺史的九姓胡人那里。但是，对于顽强的大食军队，这招不会有什么作用，李天郎预感到，又一场敌众我寡的决战即将拉开序幕。
“有没有想过如果本将军战殁于初阵，后果将会如何？”前几日在押下大食俘虏后，高仙芝留住了李天郎，突然没头没脑地如此质问。当时李天郎一片茫然，不知道该如何回答。
高仙芝诡异地微笑着，紧紧盯住李天郎的眼睛，“你要是晚来一会儿，本使必死无疑！本使即死，大军失帅，唯班师也，而贼也无力追我，双方就此罢兵岂不正合你意？”
李天郎完全愕然，高仙芝是何用意？
“如若此，本帅之亡与你全无干系，就算有些干系，以你李天郎之智，量可脱得一干二净——大将军肆意涉险，虽急救而不得，呵呵……那么，一切皆止矣！”高仙芝身体往后一靠，轻松地笑了起来。
“大将军说笑了，安西大唐军中，以将军为首，首之安危，系之万千将士，天郎不过尽本分而已。那日凶险之情势，只要是大唐将士，敢不决死向前？大将军化险为夷，也非天郎人力所能，全靠将军决断与天意！”
“哦？”高仙芝冲着局促不安的李天郎，再次泛出笑意……
“将军难道忘了天子旨意？”李天郎深吸一口气，从喉咙深处一个字一个字地挤出四个字，“埋骨葱岭！”
高仙芝骤然敛了笑容，更加专注地盯着李天郎。李天郎迎着他的目光，缓声道：“天郎运命已定，迟早而已，然将军非也……”
高仙芝听完此番话的神情，至今仍在李天郎脑海里反复闪现。
难道自己真的没有一丝犹豫，任高仙芝命丧敌手的犹豫？正如高仙芝自己所说，他要死了，“一切皆止”。李天郎喝口茶，皱紧了眉头，使劲回忆，好像真的犹豫过！
除了五万金迪纳尔，伯克尔还带来了阿布·穆斯里姆给高仙芝的亲笔信。一向高傲的阿布·穆斯里姆在信中的言辞非常恳切，他首先对唐军按大食风俗土葬大食阵亡将士表示了谢意，称这是极有骑士风度的高尚行为。同时也高度赞扬了唐军战士的勇猛善战，坦率地承认失去怛罗斯城和前锋的败绩是技不如人。“我们知道秦帝国（阿拉伯人时常称唐为秦帝国）哈里发的将军都是仁义豪爽的，因此，我以一个战士的身份，恳请高将军同意以五万金迪纳尔赎回我被俘的兄弟。因为我们严格的饮食禁忌，我想那些可怜的俘虏肯定几天水米未进了……”
听到这里，高仙芝笑了起来，确实，已经有人禀报他，那个被俘的波斯人一直不肯吃东西，整整饿了两天。看守们以为他是要绝食求死，其实是因为大食的森严教规。不过一个人即使死也要坚持自己的信仰和操守，也的确难能可贵。至于土葬大食阵亡士卒而不是烧掉，不过是李天郎一部所做，居然也有说由。李天郎，高仙芝想起这个胡人嘴里的雅罗珊在自己面前双鬓沁汗的窘样，不仅再次莞尔。
注意到高仙芝脸上松弛的笑容，伯克尔暗暗松了口气，同时也对阿布·穆斯里姆充满敬畏。伟大的埃米尔，神机妙算啊！
不过书信接下来的内容就没有那么轻松了。阿布·穆斯里姆直率地向高仙芝发出了挑战：“将军远赴河中，所求不过与大食一战［ＷＷＷ。ＷΓsＨＵ。］。现我大军汇齐，也欲与你们这些堪称勇士的塔特人（阿拉伯人对非穆斯林人的称呼）彻底分个高下。不用再拿怛罗斯来引诱我们，我们愿意在任何地方与将军较量；我们有充足的兵力包抄你们的后路，断绝你们的粮秣供应；可以对峙到决战的那一天……因此，作为真正的战士，我希望高仙芝将军能在三天之内与我们决战，让我们用刀剑、勇气和智慧一决雌雄！让神圣的安拉来裁决谁是河中最终的主人！”
不可能不应战。
高仙芝听完书信，点头微笑，示意杜环将信拿上来。他低头看了看那些弯弯曲曲如蚯蚓般的文字，似乎在想什么。杜环不明白，那大食文字高仙芝又不懂，能看出什么呢？下面的伯克尔同样眨巴着眼，愕然地看着高仙芝。
“是你们的埃米尔自己亲笔写的？”高仙芝突然问。
“千真万确，将军！”伯克尔赶紧回答。
高仙芝放信于军案，提笔写了几个字。“拿去，告诉你们的将军，三天之内我们战场上见！”
杜环接过回信递给伯克尔，眼睛顺便一扫，上面四个大字：“要战便战！”
伯克尔接过，看看字又看看杜环，杜环先用汉话，后用大食话各说了一遍。伯克尔明白了，郑重地将信卷好，放入怀中。
根本没有注意到伯克尔怨毒的目光，李天郎将缴获的绿色战旗卷好，亲手交还给曼苏尔，只有战士才会明白此举的重要。不仅如此，李天郎还向曼苏尔指点了他阵亡部下的安葬之处。感激不尽的曼苏尔以大食最庄重的礼节向李天郎表示谢意。“你是一个节操高尚的战士，虽然你是塔特人，我仍以一颗真诚的心对你说一句：愿安拉保佑你！”
李天郎和他握握手，目送着这个坚强的大食战士拖着虚弱的身体勉强爬上了骆驼背，怀里紧紧抱着自己的战旗。“瓦尔来库姆色俩！（愿安拉也赐给你安宁）”大食的语言，李天郎也只会这一句