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紫颜道：“好东西总是用得快。”
承天点头，惋惜道：“可惜先生来迟一步，朱弦叫人给盗走了。”
他说话风生水暖，长生恍神间已到了室内。碧玉双螭杯里兰舌茶轻缓浮沉，这种不存于任何典籍中的茶叶，有冷静沁人的香气。长生放下杯盏，鼻尖一抹挥不去的余味，仍诱得他复又端起杯抿了一口。
直入肺腑的清新，令到他耳目一爽，这才重新听见承天和紫颜的对话。
“今春本收了九两二钱丝线，先生也知道，皓月谷值钱的物事就这一件，拿出去换些银两维持二百多号人的生活，着实不易。”承天说话的口气像个当铺的老板，要和紫颜讨价还价。长生听了暗暗偷笑，在这与世隔绝之地还是摆脱不了分毫打算的计较，人想在世间生存注定要为身外事所累。
紫颜微笑不语，承天的话进了他耳中自有别样涵义。朱弦在市面上一两千金，谷里物产丰富，自给自足并无。只是包括承天在内的谷主、长老之类有诸多奢侈爱好，就不是小小九两二钱丝线可以满足的了。
他移目望向杯下的紫檀半月桌，桌面镶了一块光滑的玛瑙，正看莹白如玉，侧看殷红如血，乃是上品的夹胎玛瑙。再看过去，木屋内陈设无不雅致精巧，连乍看平平无奇的剔牙杖儿亦是象牙打造，殊为不凡。也许，人在拥有了一件举世奇珍后，理所当然要求更多。可惜今次来得不巧，谷里已没有朱弦可以交换。
“既然来了，这方五色石砚还是送给谷主，本想……”紫颜说了一半，心想自己竟也俗了，便淡然微笑着递上。
承天推辞了两句，拗不过紫颜的盛情，把砚台收下了。这时萤火走进屋里，见到紫颜的失望之色，低声问过长生。无咎在旁插嘴道：“谷主，现下那小贼未逃出谷去，不如……”承天瞪他一眼，招呼紫颜道：“先生远道而来一定累了，今日我做东，诸位饱食一顿后再做安排如何？”
紫颜点头应了，叫长生拿了行李，随无咎到客房里歇下。
掩上门，一行四人围坐桌旁，侧侧立即说道：“我看，那谷主有心隐瞒什么。”萤火忙把从明吉那里听来的话说了。长生急道：“把凶手抓到，不就能找到朱弦了！”他想不通如此简单的事，一个个非要像猜哑谜似地不说透。
紫颜道：“这里两百多人世代居住，彼此沾亲带故、恩怨纠缠，我们是外人，不必多管旁人闲事。”
侧侧本有心弄个明白，见紫颜意兴阑珊就罢了，舒服地往椅上一靠，捧了茶慢慢在喝。
长生嘟着嘴道：“万一……万一那凶手还没跑掉，仍在谷里呢？我们岂不是很危险？”
萤火不动声色站于他身后，紫颜展颜而笑，朝他努了努嘴。长生见无人支持，犟脾性反而上来，一心想暗中查个明白。当下故意起身，道：“我去厨房看看，荤腥的东西少爷不爱吃，我去吩咐一声。”
长生前脚刚走，紫颜就让萤火跟着他出去。
“承天可能有难言之隐，毕竟他谷里死了人，你打听时不要太刻意了。”
这点小事难不倒萤火，欣然领命而去。
侧侧无不遗憾地叹息一声：“唉，一年才得九两二钱的丝线，只够做三件丝衣，真是太少了！”
紫颜一本正经地道：“五年前我换了二钱丝线，就修补了几十人的脸面，还做了一件心爱的披肩。朱弦若是缝衣，九两能做成十八件，其质轻薄人间罕见。不过太薄的衣服，你们女儿家敢穿吗？”
侧侧本想说“有什么不敢穿的”，见了紫颜一脸打趣的神色，啐了一口，慌乱地端起茶喝了。咦，竟差点呛到鼻子里去。她越发飞红了脸，被紫颜温柔地拉过，取出一块红绡帕为她擦去茶水。
侧侧眉梢眼角皆是笑意。旖旎绮思，说的便是这一刻了罢。
余下来几日四人在谷中流连风景，整日无所事事。长生逐渐了解到，五年前紫颜曾以价值连城的佛门经幢换取二钱朱弦，那经幢上饰金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、琥珀、珊瑚七宝，光华璀璨，不可逼视。自从五年前紫颜拿出来之后，就被承天藏于房中，再也没有一个人见过。
而长生知道，七宝经幢连昔日紫府的一座屏风也比不上，想来是哪位主顾所赠，毫不稀奇。当皓月谷中人艳羡地说起这桩传说般的往事，如何引起全谷骚动，如何勾得百人围观，他却听得快要打哈欠睡着了。
不知觉中，他的眼界已被熏陶得很高，寻常东西入不得眼。而且那些以珠宝堆砌的“宝贝”，他跟随紫颜一年见得多了，再不会惊奇。
倒是朱弦，确是天地间难得的奇物。听说那种交配后的异蚕白天通身火红，像天火蚕一般体貌；到了夜间就通体晶白剔透，仿佛渊冰蚕附身。这种蚕不吃桑叶，只吞食皓月谷才生长的“海合欢”之叶。成茧后，体形比寻常蚕宝宝来得小，每只仅能抽丝百丈，二十只蚕才得一钱朱弦。皓月谷饲养了多年，每年能存活的异蚕也就两千只上下，能收集到十两朱弦的年份很是罕见。
这朱弦夹杂红、冰双色，可用特殊技艺将之分成两股，红者抚之则暖，冰者触之清凉。若以这来之不易的丝线织衫，则不沾尘污，不惧水火，细洁匀净，薄若烟雾。善丹青者可制为画布，善绣者可织成锦缎，至于紫颜之类善易容者，则有了最为纤细柔韧的丝线，连接起破碎的容颜。
惟其珍贵，才会有博闻广见的寻宝者前来这里，或以奇珍异宝交换，或是不怀好意暗中抢夺。来交易的人中又以南方和中原的丝绸商人居多，竞争的商旅往往因利益的纠葛，在谷外就针锋相对。谷中人也因此受到极大冲击，常常被分化成几派，支持与不同的人做生意。
今次的矛盾就因此而来。在纵横大陆的商队中，以独州发迹的“骁马帮”和南田“兴隆祥”实力最为雄厚，一个纵横北疆与诸多王国部落交好，一个驰骋南方甚至远航至无人烟处。骁马帮带来了金银器皿、皮毛人参、剑戟兵器，兴隆祥则预备了各色香料、犀角象牙、宝马玉石，每一件都令谷中人割舍不下，却又必须从两者中选出一个来做生意。
对这两家来说，各买一半并非双赢，而是彼此都失去占上风的机会，因此绝不是他们会选择的结局。
就在承天和谷中长老商量到底要与谁家做生意之时，九两二钱的朱弦被人盗走了，那夜轮值看守的青姨也死在蚕室。当日巡逻的守卫重明留下沾血的佩刀后不知所踪，怀疑是与哪个商队做好了交易，只因那两家商队在听说朱弦被盗的讯息后，当时就有要离开的迹象。好在长老们一心想找出朱弦下落，阻止他们离谷，并且封锁整个山谷搜寻了三天，可是都没有发现重明和朱弦的任何蛛丝马迹。
这些是长生打听到的消息，相比之下，萤火向紫颜报告的就更为详尽。
因皓月谷地处北方，骁马帮的珍宝并不中承天的意，谷主很倾向与兴隆祥交换货物，只是对方的要求比较苛刻，造成生意久谈不下。相比起来，骁马帮的货物是他们的两倍，且为了把朱弦运往西域，很有诚意想做成这笔买卖。
事发时正是承天宴请两个商队头目之后，据可靠的目击者称，谷主很想与两家同时成交，怎奈两方都不同意，于是酒宴不欢而散。再接着就发生了命案。死去的青姨并非皓月谷人氏，乃是前些年流落至此，为谷主收留后因心灵手巧，成为蚕娘中最得力的一位。
今日，正是这位蚕娘发引下葬的日子，承天将带领全谷上下为她送葬出殡。
谷中樱花尽谢，一地红粉如萍，就像青姨匆匆走完的一生。
天初一亮，在安放灵柩的门外，萤火闪电般飘近，两个守灵的女子尚未看清，就被他用巧劲捏住了要穴昏厥过去。紫颜身著一袭凝光衣出现在屋中，他来查看青姨身上致命的伤口，想知道是否有法子追寻到凶手。
打开棺木，他没有想到会是那样的一个结局。
如果有选择，他宁愿不曾触及这具尸体，不去见那一张容颜。
里面躺着的不是别人，正是宋小竹的娘亲，有他至为熟悉的面容。在看到她后，紫颜的手突然冰凉，他知道他曾经看过的面相不曾有误，小竹确实是找不回娘亲了。
可是，他真的很盼望他也能错一回，就这一回。
他为她的画像易容，那一刻她尚没有死，他却到底没能修改她的命。命中注定的果真是逃不过去？紫颜猛地抬头向外注视冥冥虚空，微微发亮的天色似乎在嘲笑他无力的挣扎。只手不能遮天，纵然他的手再巧，也改变不了既定的无奈。�