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众人哈哈大笑。
贺计生指着说话的匠人笑道：“日你娘的，想吃么？一头扎浆锅里，不由你吃不饱！”
有人笑道：“贺掌柜，闻听年根儿分红，跑堂效劳伙计都多得四两银子。怎么着，俺们这匠人倒生分了？做一锅豆腐还三钱银子？肉涨毛不涨，俺们苦受得少么？”
贺计生道：“少不得你，赶出工来，一人另加三分赏！”
匠人一阵笑。锅沿边的匠人猛地起身，将盘在颈间发辨甩开，用毛巾当脸一圈抹，吼道：“起锅喽！”
贺计生看看天色，离预定时刻足有小半个时辰。
这时，小柱子从前院一溜跑进来。“贺掌柜，天延村范家来人了。”贺计生一愣：“在哪？”小柱子道：“在前庭。”天延村范家是与贺计生搭伙购粮的一个东家，在城东砂河驿南，距县城八十里远。
贺计生一撩袍角，刚跨门槛。一个年约四十多岁、身材瘦俏的黑脸汉子迎过来，一把拉住贺计生衣袖，返身将门咣地关上。
“范东家，这是何意？”贺计生愣怔怔地看着一身灰土，眉头紧锁的范成德。
来人正是天延村范成德。不及细述，范成德劈头道：“贺东家，你不晓得么？繁峙城危在旦夕，代州刘迁部不日即将攻城，大同总兵姜襄反了，正率兵南下，来势极凶。听得宁武、朔县亦策谋响应。一过雁门，将无路可走！”
贺计生盯着范成德，愣愣地一言不发，脸色蓦地涌起一团淤白：“范东家，此信可靠？”范成德道：“柜上一个伙计刚从代州逃出来，代州昨日已三门全封，途中经峨口，街道上陌生面孔众多，闻得刘迁一部已南渡滹沱河进驻峨河一带，准备两面夹击。时辰不多了，贺东家囤积存粮今夜必须全部出城！”
贺计生站起身，沉吟着低头不住踱步：“今儿早起，县暑刘大人要三锅豆腐，神色急切，言语不详，摞下话扭头就走，莫非事起仓促，已有音讯么？”范成德道：“切不可迟疑，早早定夺为妙。”贺计生颓然跌坐进圈椅内，脸上汗水涔涔：“走，往哪里走。若是真的，走得了么？况我家业在此。万石粮货，动得了么？”范成德略一思谋：“我可联络砂河驿、大营驿两处车队，让尽快西下，走得了多少算多少。”
“爹，粮食动不得。”
贺计生抬头这才惊讶地发觉范成德身后尚随着一个年约十三四、浓眉大眼、面容清秀的后生。
贺计生眉棱一挑，道：“这是范东家小子忠庭吧？舍侄，你倒说说，为何动不得？”范成德正要哈斥，被贺计生一摆手打住。
范忠庭扳着指头，卑亢皆无：“贺伯，当眼下动粮动车有三条不适。”贺计生和范成德两人不禁对视一眼，不动声色道：“你倒说说哪三条？”范忠庭道：“一则时间仓促，即便车马备足，万石粮食启土、装运没有十几个时辰，百数人断无安妥运走之理。况出城之后，哪里是安稳之所，偌大车队走得了么？二则，车粮一动，势必造成全城慌乱，人心不稳，反而给叛军一个劫道口实；三则，县城上下驻守两营人马，一旦有变，东依灵丘、西临州府，叛军虽多想来属未经操练乌合之众，汉军绿营上千军马，不见得守城有失。以上三条不适，以静制动，静观其变，我倒觉得不动比动多了胜算。”
贺计生眉头顿时一松，连连点头称是：“贤侄分析在情在理，况那叛军非针对我商家。范东家，如若说先前我尚无主意，现下倒有谱有数了。你可仍旧调拨车马，将你名下粮悉数运走，能走多少走多少。我意已决，想我贺家商海辗转多年，当年松岭口遇匪，尚自有勇有力可搏，此时反慌乱不堪么？”
范成德凄生生一笑道：“贺东家言重了，想我范成德仅念我一家得失么？万两金钱不过风云一抹烟罢了，贺东家既如此想，我范成德只能在此当祝贺东家吉人天相，逢凶化吉！”
贺计生慢慢吐了口气，绝然道：“人活一世，生死自有定数，天不弗取，区区几路叛军奈得我何！天若取我，既走天边，亦是断无生路。况我几世家业根底累植繁城，索性连一条命抵了去，看我命相有无异数，也未可知。”
范成德一抬头，冲范忠庭喝道：“忠庭！”
范忠庭当即撩衣咚地跪立当地！贺计生笑笑道：“‘拜’天么？”
晋北商家对绝地之交，临别长跪“拜”天，既有生死决别之意，亦有祝绝处逢生之想。
范成德当地一个长辑，道：“贺东家，这天‘拜’得起！这命拜得起！”
贺计生眼窝一热，泪水迅即涌出眼眶，漠然抬头望着房檩道：“想当年，古北口沙窝道上二爷为护困顿大漠驼队，独留看护。当时风尘弥天，寒气刺骨哟。我们贺家掌柜伙计大大小小十七个人四处寻水前齐刷刷跪了一地，‘拜’天‘拜’命拜二爷，二爷哈哈大笑，怒骂道‘我死得了么！’三天后，归来时天色亮堂之极，二爷仍端座原地，沙尘掩了半身，眼窝就那样塌陷半寸，眉棱唇角皮毛乱飞，手里边竟紧紧扣着整个驼队的扣缰，脚趾粗细的麻绳缠身绕了两大圈，指头节扣进环骨当中，难以分开。他是被活活渴死的啊！”
范成德凄然道：“贺东家！”
贺计生抹了把泪，挥挥手道：“门里门外，至此别过！”
范成德跺跺脚，叹了口气，拉了范忠庭的手，扭头就走。
刚下门台，贺计生叫道：“范东家！”
两人惊愕回身，眼前明晃晃一件物事飞将过来。范成德眼疾手快，一把接定，却是一串亮莹莹的珍珠串！
范成德道：“贺东家”
贺计生巍然不动，道：“范东家，忠庭至精至明至贤，是我辈商家之福祉，商道之鸿皓，万不可走仕途，误人误己，切记！”
范成德将珍珠藏于胸内，两手一拱，不言声，拉着范忠庭大踏步走出大门。
正月初六一大早，卯时刚过，太阳便掠过耸然的繁峙西门城楼，在门下轩阔的演武场上涂得晕晕晃晃，将连日阴云色气扫得精光。
“咚咚咚”三声炮响。从门楼里率先传出一阵刺匝匝的锁呐声响，随即笙箫云板脆生生连起。一骑快马飞纵而出，马上军士背插三色护绫旗，前后护甲锃明，高马蹬，长箭服。一团黄雾中，那马眨眼驰进演武场，转了一大圈，马上军士扯出一支令旗，迎风挥动。西门口一阵涌动，知县崔尚质着一身四面开衩、上绣鹞勒鸟的长袍，带头徒步走出。身后，紧随两营绿营军，刀剑出鞘，竖立当胸，阔步雄然。
早已等在演武场看热闹的百姓群中发出阵阵惊呼。
“如此齐整，有战事么？”
“你瞎咧咧什么，不听今儿个绿营演武，太平天下，有战事就你那熊样，不吓个小死！”
“比起前明那阵，人家这才算阵仗，莫不得胜呢！”有人小声道。
“嘘，听你放屁么！”
贺计生穿一身短襟大袄，下身着一条束膝灯笼裤，脚踏一双硬底羊毛鞋，此时与一伙“商道办”商户坐在台下正中一排临时搭就的长条凳上。昨日，他亲送豆腐至县衙，私下从县典史吱吱唔唔的口中得知大事在即，当下便联络各商户，整整谋策了几个时辰，取得一致后，至亥时方散。
崔尚质坐进台上早已备好的八仙条案旁，顺手拉过一碗水，咕咕喝毕，看看台下，黑压压竟有近三四千人。仍有临村的百姓携儿拉女，吵吵嚷嚷一路涌来。其间，竟有带条凳的、带蒲席的、怀抱垫子的。
崔尚质扭头对身边手握刀柄、一身戎装打扮的张元衡道：“派几个弟兄渗场子，防有奸细，挑惹事端，弄出乱子，伤及无辜。”
张元衡答应一声，小心吩咐下去。迅即有数条便衣装扮的兵士不言声悄然从场子四围步入人群。
崔尚质凳着圈椅上了八仙案上，冲四围团团作了一揖，朗声道：“我崔尚质任职繁峙知县一职已年余，虽有心致县城百姓安享一隅平静，远避生灵涂炭之苦，可天难遂人愿啊。”
此言一出，人群哗然！
崔尚质伸手压压场子，道：“诸位乡亲，前明昏君无道，赋税多如牛毛，天下百姓苦不堪言，此非上天之灾，而乃人为之祸。连年征战，兵来将往，非我辈所能左右。流寇四起，官匪难辩，到头来受苦受难的均是我等小民，大顺闯贼，背离民愿，所到之处烧杀抢掠，不成气候，自是失败根源。今我大清天子，顺治爷君临天下，想百姓之想，念百姓之念，免除役赋，调拨钱粮，救济百姓于水火，还我辈生计活路，实是上天福佑，