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去20年里发达国家在控制污染方面取得长足进步，但在发展中国家的城市中空气质量正在继续恶化。
城市大气污染对人类健康造成严重的损害。80年代后半期，全世界约有13亿人口居住在没有达到世界卫生组织颗粒物标准的城市地区，他们面临着呼吸紊乱和癌症的严重威胁，尤其对患有慢性肺部阻塞性疾并肺炎和心脏疾病的老年人，危害更大。据估计，若不设法减少这些排放物，每年有30～70万人过早地死亡，14岁以下儿童的慢性咳嗽发病率剧增，每年达到1亿病例。同时，由于车辆排放的废气，空气中含铅水平大幅度提高，铅污染已成为若干发展中国家大城市最主要的环境危害。在曼谷，因增加了与铅的接触，儿童到7岁时会损失4或4以上的智商点。对成年人的威胁是使血压升高，心脏并中风患者增加。
大气污染造成酸雨，已成为“绿树的瘟疫”，许多动植物濒临灭绝。酸雨是由排入大气的硫和氮的氧化物所造成的，自美国1936年第一次记录到PH（氢离子浓度）值为5。9的酸雨以来，酸沉降现象已在世界许多地方发生，它危害面积已达数千万平方公里，主要分布在北美和欧洲工业发达地区，那里雨水中的酸性程度已超过正常情况的10倍。酸雨使湖泊丧失生机、森林枯萎、土壤酸化。在欧洲，森林面积的35％受到不同程度的酸雨危害。19个国家中森林的受害率已占到22。2％，针叶和落叶乔木受害尤其严重，其中保加利亚、斯洛伐克、捷克、德国、波兰、英国的森林受到的污染最严重。1964～1976年，美国佛蒙特州的中、高海拔地区，红云杉因酸沉降减少了大约一半。
酸雨还使不少动物面临灭绝。使科学家们感到不安的是，青蛙正在急剧减少。
例如，奥地利3种用肠胃养育蝌蚪的稀有青蛙在1980年前后绝迹。70年代调查时，在加利福尼亚州山中生息的一种青蛙还有800多只，到1989年时只发现1只。在中美洲哥斯达黎加热带森林中，80年代后半期以来有3种青蛙也濒临灭绝。在西非的喀麦垄巴西的亚马孙等地数种青蛙踪影全无。据国际自然保护联合会1992年6月的统计，急剧减少和灭绝的青蛙已达30种。
这种现象的出现，其原因虽众说纷纭，但酸雨在全球范围蔓延，使土壤酸化，导致青蛙的生息地遭到破坏，不能不是一个重要的原因。
人们历来认为，北极是地球上最洁净的圣地，那里没有工厂，少有人烟，污染应该与这个白色世界无缘。然而，事实与人们想象的相差甚远。这里正遭受着前所未有的环境污染和破坏。由于北极极端寒冷，生命稀少，生态系统极为脆弱，本身的修复机能很低，一旦遭受污染和破坏，便一发不可收拾。
早在70年代后期，飞经北极圈航线的日本几家航空公司和美国航空公司发现，航班客机的有机玻璃窗上常常出现网状裂痕，以致在逆光时产生散射，使人难以看清窗外。开始，人们怎么也弄不明白这到底是由什么原因造成的。
到了80年代初，才发现这与北极上空的污染物浓度急剧升高有关。
1984年，在北极圈内有领土的美国、加拿大、挪威和丹麦等国的科学家联合对北极上空的大气进行了调查，才算是真正弄清了大气污染的状况。他们发现，北极圈上空，有一条宽达160公里、厚300米的污染带，其高度随季节变化，有时高达8000米，每年2～3月最为严重。这就是著名的“北极烟雾”。
北极烟雾主要是由烟尘、水蒸气和冰晶等组成。在烟尘中，可以检测出二氧化硫、氮氧化物和砷、铅、锰、钒等金属元素以及氟利昂和氯仿等有机化合物。这些物质显然来自于地球中纬度地区，是当地工业生产向大气排放的燃煤、燃油等污染物质随大气环流向北极飘散的结果。尤其在北极的冬天，几乎不下雪，受到污染的大气得不到清洗而长期滞留在空中，从而形成了严重的烟雾。北美、欧亚大陆的工业化活动所释放的气体，是造成北极烟雾的主要罪魁祸首。如果照此持续下去，说不定哪一天，飞越北极圈的飞机必须另改航道。
北极地区主要有两大食物链：海洋生态系统食物链和陆地生态系统食物链。在北冰洋生态系统中，藻类等浮游植物被浮游性动物食掉，鱼类吃浮游性动物，它们又成为海豹、海象的食物。凶猛的北极熊以海豹类为食。这样，便形成一条海洋食物链。北极熊位于这个食物链的终端。
北极陆地生态系统食物链以陆地植物、苔藓和地衣为能量传递的起点，驯鹿、北极兔等以植物为食，而北极狼、北极狐捕食驯鹿、北极兔，它们又往往成为北极熊的猎物。
北极熊在北极生态系统食物链中起着双重作用。它既是海洋食物链的终端，又是陆地食物链的终端。因此，北极熊是北极地区当之无愧的主宰。当然，如果把人也纳入食物链的话，爱斯基摩人便是北极地区的最后主宰了。
人们通过大量的调查，发现北极生态系统已遭受了有机农药的污染。无论在北极的冰雪、冻土及植物中，还是在北极驯鹿、海豹以及北极熊体内，都已检测出各类有机氯污染物，情形实在令人担忧。比如，在加拿大北极地区，多氯联苯在大气沉降物中的平均浓度约为每升1纳克，在人体母乳中可达3。6ppm。在北极熊的脂肪里，检测出了滴滴涕、六六六、多氯联苯等典型有机氯污染物。在距离北极点仅有500公里处猎获的北极熊，其脂肪中的多氯联苯浓度高达67ppm。
温室效应
大气中二氧化碳不断增加而导致的“温室效应”，是近些年的热门话题。
科学家们认为，今后50年内，全球气温将升高2℃～8℃！这是一万年来地球变暖的最高速度。全球变暖对人类的影响究竟如何？尽管众说纷纭，但绝大多数科学家认为，它会给人类带来灾难性后果。有的科学家认为这是仅次于全球核大战的二等大事。
居住环境的变化
全球变暖将使人类对自身居住环境的恶化一筹莫展。因为极地的冰会大量融化，海平面将显著上升，若不控制温室效应，到2050年，世界海平面将上升40～140厘米，而上升3米～4米也不是不可能。这意味着什么？无疑是一幅难以想象的场景：恒河、尼罗河、密西西比河等几个大三角洲将淹没在烟波浩淼的海洋之中；太平洋和印度洋的岛国将不复存在；海水也将漫过日本东京30％的地面；美国纽约的摩天大楼及中国的香港等沿海地区也在劫难逃；孟加拉国有1000～2000万人失去家园；濒临北海的荷兰将从地球上消失。。上述情景既非别有用心的危言耸听，信口雌黄，也不是骚人墨客的向壁虚构，而是20多个国家的300多位科学家前些年在国际会议上发出的警告。
1987年，由于一大块冰块（25×99英里）从南极冰区脱落冲入罗斯海，南极海岸线的轮廓被改变，美丽的鲸湾从此消失，仅留在地图绘制者的记忆中。众所周知，世界上1/3的人口和多数城市大都分布在海岸地带及大河河口地区，世界35个最大城市中有20个地处沿海，大规模的人口迁徙无疑是一场灾难。到那时，中国南方的人可能成群移居西伯利亚，许多其他国民将移居加拿大，加拿大人口将由两千万增至两亿。。更堪忧的是，海平面上升导致的“洪灾”有可能突如其来，防不胜防。美国专家在提出有关警告时称，纽约20年内将从地球消失，淹没纽约的大浪可能毫无先兆地涌来，淹没纽约及邻近海岸，使数百万人葬身海底，生命财产的损失难以估量，并称这种推测是依收集的数据显示的，因为大西洋海平面正以惊人的速度升高。
经济生活的变化
全球变暖虽然对一些高纬度地区的富裕国家（如北欧国家和前苏联地区）的农业有利，但是，亚洲及非洲的大部分地区将奇热难当，干旱空前，给世界农业将带来巨大灾难。据英国和美国科学家共同进行的一项为期3年的调查研究表明，到2060年，全球气候变暖将使世界粮食产量减产1～7％，减产最大的是位于赤道附近的发展中国家，由于粮食减少，粮价上涨，将使10亿人口处于饥饿状态。
气候变暖还将加剧能源的大量消耗。特别是酷夏降温对能源消费的影响最为突出。据统计，在工业化国家中，北美约占30％的能源、欧洲约占50％的能源是用于补偿气候变暖或变冷所造成的影响。1984年南加利福尼亚因异常�