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孙义甫先着人把路票交给曾国藩，这才说道：“大人适才明谕，无异醍醐灌顶，使下官茅塞顿开。大人，您老保重，恕下官不远送了。”
孙义甫话毕，令帆船让开大路，目送着曾国藩的舟楫愈行愈远。
许久许久，孙义甫才用鼻子哼了一声，口里自语了一句：“丁忧回籍，本县不告你个骚扰地方已是开恩了，还大谈什么‘戒严’‘扰民’的混帐话！也不臊得慌！呸！”
二十三日，船到湘乡码头，盘查竟比宁乡还严。
往来的舟楫都被拢到远离码头的岸边，船上的人并不准上岸，由当地的民团驾着小舨逐船搜查登记。
湘乡本是湖南帮会道门最多的县份之一，官府的敌对武装势力也最多。曾国藩从码头上张贴的布告上得知，太平军进入湖南，湘乡尽管戒严最早，但县城仍连续三次遭到“乱匪莠民”的攻打。城池虽未攻破，但影响很大。太平军围攻省城，湖南各路官军均被调到长沙固守，巡抚衙门无暇下顾。知县朱孙诒迫于无奈，只好礼请湘乡名绅湖南名儒罗泽南刘蓉二人，号召乡绅大户，纳资助款，办理团练，以求自保。现湘乡有团民千余人，在罗刘二人的带领下，已连续多日在境内对“乱匪莠民”进行“清剿”，甚有成效。朱孙诒心绪稍安，百姓惶惑日减。
不及曾国藩登岸，团民进入船舱，开始搜查曾国藩所乘舟船。
南老三忙迎上前道：“别搜查了，我们是回荷叶塘都白杨坪奔丧。”
曾国藩怕惊动罗泽南刘蓉以及县衙的人，耽搁时间，故此让南老三提前声明。
团民听了这话，果然停止了搜查。一人离船登岸，其他几人则跳到旁边的一只船上例行搜查。搜查什么呢？搜查船上是否藏有枪械之类的武器，搜查船上是否藏有太平军的信物。戒严以来，湖南各县各口各路，无不如此。
船家开始帮着南老三往岸上搬运东西。这时有车轿围过来招揽生意。南老三按着曾国藩的吩咐，雇定了一车一轿。轿子由曾国藩乘坐，南老三坐车押运东西。
东西搬运完毕，船家收了船银，和曾国藩主仆 话别，解缆登舟，划船离开码头。
南老三开始指挥轿夫车夫，将岸上的东西装车。望着眼前的景物和山水，曾国藩一时感慨万千。呼吸着故里的空气，抚摸着滚烫的沙地，听着再熟悉不过的乡音，曾国藩的眼睛湿润了。他背起双手，一边在岸上慢慢地踱着方步，一边回想县城从前的样子。
一位面皮白净中等身材的精壮汉子，在十几名团丁的簇拥下，快步向南老三走来。
南老三一见来人，却是认识的，忙丢下手里的活计，迎前一步说道：“王相公。”
来人小声问南老三：“三哥，莫非是侍郎大人回来了？路上怎么走了这么久？”
南老三小声回道：“路上不安静，我们是绕了老大一段弯路才回来的。小人怎么没有看见罗相公和刘相公？”
来人答：“恩师和刘相公去剿一股山匪，还没有回来。三哥你忙，我去拜见大人。”
南老三用手指了指曾国藩。
一匹快马很快离开码头驰往县衙。
与此同时，来人大步走到曾国藩的面前，一边施行大礼，一边口称：“晚生王錱，奉恩师和朱父母之命，特在此迎候侍郎大人。晚生给大人请安道乏。”
跟在来人左右的人也都纷纷跪倒在地，“侍郎”“大人”“大少爷”“老太爷”“老爷”的乱叫。
曾国藩一愣，急忙用双手扶起来人，定睛看了看，说道：“您莫非就是，罗山在信里常跟我提起的王璞山？”
王錱答：“晚生正是王錱。”
曾国藩一边打量王錱一边道：“璞山，我没有想到您这么年轻！罗山与孟容如何不见？他们不是也在县里办团吗？”
王錱答：“我恩师与刘相公带勇去山里清匪，尚未归来。大人，朱父母知您老这几日归来，日夜在等着给您老接风洗尘呢。”
曾国藩点头说道：“替我谢过朱明府。老母停灵在堂，不才归心似箭，就不去扰朱明府了。璞山，长沙现在怎么样？打不打紧？”
王錱忙答：“朱父母早饭时收到巡抚衙门行文，长毛又向长沙增兵数万，省城防务甚是吃紧啊。所幸张抚台援兵已进入长沙，加之有左孝廉赞襄防务，粤匪虽众，倒也奈何不了长沙。但省城到底能守多久，能否守住，都属未知之数。看样子，粤匪洪逆此次扑我湖南，是势在必得呀！”
曾国藩闻听之下，脸色陡然为之一变，慌忙道：“璞山，我不能在此耽搁过久。我今日必须赶到灵前。璞山，您与朱明府之盛情，不才已心领。容不才日后相报。”
曾国藩话毕，与王錱拱手相别，快步便走到轿前。
曾国藩对南老三道：“三哥，我坐轿，你押车。我们午前一定要赶到家。”
曾国藩掀起轿帘坐进轿里，说一句：“起轿！”
王錱飞跑过来说道：“大人，朱父母还在衙门等着您老呢！您老就这样离去，恩师和刘相公回来，是要怪晚生的！”
已经坐到车上的南老三对王錱说道：“王相公，您就不要再说什么了。大少爷定的事，没人能扳过来。”
轿子和马车缓缓离开码头，直向荷叶塘方向行去。
王錱站在毒日头底下，望着愈走愈速的车轿，突然发起呆来。
湘乡县知县朱孙诒，在衙役民团的保护下，风风火火地赶到码头。
朱孙诒被人扶下轿子，快步走到王錱的面前，一连声地说道：“侍郎大人在哪里？侍郎大人在哪里？”
王錱猛然清醒，急忙与朱孙诒见了个礼，才道：“按着车轿行进的速度，他老应该走出县城了。”
朱孙诒一听这话，也猛然呆住。
“今春以来，粤盗益复猖獗，西尽泗镇，东极平梧，二千里中，几无一尺净土。推寻本原，何尝不以有司虐用其民，鱼肉日久，激而不复反顾！盖大吏之泄泄于上，而一切废置不问者，非一朝夕之故矣。国藩尝私虑以为天下有三大患：一曰人才；二曰财用；三曰兵力。人才之不振，曾于去岁具疏略陈大指。财用兵力二者，昨又具疏言之。兹录一通，敬尘清览，未审足下以为有补万一否？如以为可行，则他日仍当渎请也。国藩学识短浅，自以躐跻高位，不敢不悚切讲求。”
摘自《曾文正公全集．书札．复胡莲舫》
第二章 为亡母洗足
导读：两纸檄文，使太平军队伍陡然扩大。天父上帝第五子一时心花怒放，以为寻到了大清国的软肋。
妙高峰鳌山庙失守，长沙门户顿开。清军守将相互掣肘，一省巡抚左右为难。危急关头，湘阴举子左宗棠受邀赶进城来。
（正文）萧朝贵统率太平军先锋部队进入湖南后，中途并未遇大的阻碍，竟连克道州桂阳安仁攸县醴陵江华郴州永明永兴茶陵。太平军沿途不仅缴获许多粮草弹药精壮，还收编了当地的不少义民。按着洪秀全制定的太平天国法令，粮草和弹药留作军用，义民精壮分编各营。
萧朝贵取得如此辉煌战果，盖因他手下有两员大将：一个是御林侍卫林凤祥，一个是总制李开芳。林凤祥领左一军，李开芳领右一军。这二人不独能征惯战，且不怕死，敢打硬仗。二人都是萧朝贵的心腹。
从茶陵拔营的时候，为了能一战而取长沙，萧朝贵特意把二人叫到身边，很自负地说道：“昨晚，天父上主皇上帝托梦给本王说：清妖当灭，天国当兴。天父上主皇上帝又说：只要得永兴，就能得茶陵；只要得茶陵，就必能得长沙！”
林凤祥跪下禀道：“八千岁容禀：长沙是湖南省城，想来城墙一定高厚。俺听细作说，湖广总督程妖头带着清妖在两湖交界处设卡，湖南巡抚张妖头也进城内驻防。长沙现在是众妖云集。”
萧朝贵急忙正色道：“这不是本王说的，是天父上主皇上帝说的。天父上主皇上帝对万岁九千岁，都说过这话。天父上主皇上帝还说，我天国的神兵天将成万万。所到之处，玉石俱焚！只要得了长沙，就掐断了清妖漕粮的通道，也就等于取得了长江。有了长江，北京指日可下，这江山就是我们的了！”
二人忙道：“八千岁神机妙算！”
萧朝贵再次正色道：“是天父上主皇上帝神机妙算。我们连夜拔营，速取长沙！为了进长沙城后及时发布告示，御前侍卫曾水源随军前往。�