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“吕大夫！”张之洞沉着脸说：“太后也读过《史记》、《汉书》、唐诗，知道‘文园病渴’那个典故。她问我，‘吕用宾说我消渴，我从何处得消渴病？’我竟无词以对。”
吕用宾真如俗语所说的“丈二金刚摸不着头”，用心思索了一会，方始记起，“必是口渴之误。”他说：“泄泻必口渴，一定之理。”
“口渴怎么会写成消渴？供奉御前，何可如此漫不经心？”
吕用宾听他是教训的口吻，未免反感，当即答说：“一时笔误，也是有的。”
“如果早个几十年，这一字之误，可以断送你的一生！”
语气虽仍然严峻，但却出于善意，吕用宾不再跟他抬杠，只是辩解：“脉案上有笔误，不过药是好的！太后的痢疾，我有把握，三服必可大安，以后只要少进油腻生冷，亦不致复发。”
“你真的有把握？”
“有。”
“那好，你明天仍旧照常伺候好了。”
果然，吕用宾药很有效验，亦就因为如此，慈禧太后不再追究误口渴为消渴这涉于不敬的错误。
皇帝的病则正好相反，不但没有起色，而且更似奄奄一息的模样。这一半是忧急所致，自顾支离的病骨，不知如何得以应付太后万寿的繁文缛节？每一想起侍膳听戏，从早到晚，一站就是一整天，头晕目眩，冷汗淋漓，而仍不能不咬紧牙关，强自撑持的情形，便觉心悸。而更坏的是，今年万寿撑持不下去了！不知是在勤政殿上，还是戏台前面，一倒下来，也许就此不起。皇帝做到这个分儿，想不自怜而不可得，所以这一阵子每每涕泗横流地说：“皇太后的好日子快到了，我病这么重，不能给皇太后行礼，怎么办呢？”
这话传入慈禧太后耳中，不觉恻然，便找荣寿公主来商量，应该如何体恤皇帝？
“只要他有那么一点孝心就够了，能不能给我行礼，我倒不在乎。不过，如今爱造谣言的人更多了，倘说平时照常办事，到了我生日忽然不露面了，这可不大合适。所以，我的意思，皇上要请假，就得提早。”
荣寿公主听见“皇上请假”这句话，不由得想起溥儁在开封被逐出宫时，有人控告他是“开缺的太子”，同是新鲜话头。不过，皇帝一请了假，只怕再无销假的时候，此事关系太重，她不能表示意见，所以默然不答。
慈禧太后让荣寿公主陪了她四十多年，当然深知她的心情，沉默不是默许，而是不赞成的表示。因而问道：“除此以外还有什么好法子？”
“没有！”
“连你都想不出好法子，那就真的没有好法子了。我看还是照我的主意办吧！”
“是！”荣寿公主忽然想到，不得已而求其次，应该留下一个伏笔：“先让皇上好好儿将养几天，到得老佛爷大喜的日子，皇上精神好了，照常给老佛爷行礼。”
“那当然！娘做生日，没有儿子磕头，那个生日再热闹也没有意思。”慈禧太后停了一下说：“就从十月初一起吧！你把我的意思说给皇上。”
“是！”
于是荣寿公主衔命到皇帝寝宫去传懿旨，一路上想好了许多慰勉的话，但当到达皇帝寝宫时，突然发觉跟随的太监中，有崔玉贵，有小德张，还有敬事房的太监，恍然警悟，自己亦被置于监视之下了！
因此，她所打的腹稿，几乎全用不上，只见平平静静地宣示了慈禧太后的“德意”，随即退出。复命途中特意攀登万寿山最高处的佛香阁，至至诚诚地烧了一炷香，默祷菩萨，保佑皇帝，就在几天中，恢复精神，能赶上太后万寿之期，率领王公大臣，朝觐祝嘏。
※ ※ ※
按照惯例，慈禧太后由颐和园返驾，总是坐船到西直门外的广源闸，再换乘鸾舆回宫。临行前一天特为叮嘱：皇帝不妨先走，不必乘舟随侍。为的是皇帝可以节劳，亦是一番体恤的德意。
从排云殿前下船，慈禧太后恋恋不舍地回头望着万寿山，忽然说道：“皇上病重，我们这趟回去，恐怕一时不能到这里来了！”
侍立在她身旁的，一面是瑾妃，一面是荣寿公主，都默不作声。这不算不敬，凡是太后、皇帝有这种令人不敢赞一词的话，容许左右保持沉默。
“天气可真是好！”慈禧太后又说：“回头上了岸，咱们到万生园逛逛去。”
“是！”瑾妃与荣寿公主同声回答。
“可惜！挺好的两只象，竟会饿死！这件事，我亦不知道应该怪谁。”
原来所谓“万生园”这个名称，即由这两头象发端而来。端方考察宪政回国，带来两只象，一只狮子，贡献慈禧太后，本意可养在颐和园中，而李莲英认为不免危险，大加反对。其时农工商部正利用西直门外一处荒凉已久，来历已难稽考，只知习称为“三贝子花园”的一大片官地，创建“农事试验场”，除数十亩稻畦麦田之外，还搜罗了各地的奇花异果，试为种植，如今为了安顿这两象一狮，索性扩大规模，植物之外，辟地豢养动物，又建了好些亭台楼阁，作为游憩眺望之所。落成之后，敬奉两宫观赏，慈禧太后将最宏敞的一座洋楼，题名为“畅观楼”。上年夏天来过几次，而这一年，却还只到过一次，但两头象已经饿死了。
“问内务府，说是洋人喂养得不好，也有人说，洋人要加这只象的口粮，内务府不肯，以致慢慢饿死了。那两个洋人是跟农工商部订了合同的，期限未满，硬争着要照合同拿薪水。”慈禧太后紧接着说：“说不定那两只象，就是洋人弄死的，为了好白得一笔薪水回国。洋人真不是好东西！”
“其实喂象又何必请洋人？咱们从前不也有象房吗？”荣寿公主又问：“听说象房里喂的象，还食三品俸禄呢！不知道可有这话？”
“怎么没有？”慈禧太后说：“那些象全通灵性。”
于是，慈禧太后大谈道光以前象房中的故事，象奴如何哀恳象为他故意阻道敛钱，象如何会知道象奴侵吞了它的俸禄而以恶作剧作为惩罚等等。就这样兴致勃勃地，一直谈到西直门外的广源闸，舍舟登陆，照例先到万寿寺拈香，然后率领宫眷去逛万寿寺以东的万生园。
这时早有内务府的人，作了紧急通知，尽驱游人，以便接驾。慈禧太后进园穿廊右行，过了一道小溪，在一座八角亭前停了下来。
这座亭子极大，其实就是一个兽圈，亭分八方，竖着顶天立地的铁栅，禁系着八种猛兽，狮子、老虎、黑熊、金钱豹、野牛、黄狼，还有一只角的犀牛。
不知是忽发童心，还是有意要表示她胆大，慈禧太后走近了铁栅，一头闪着碧眼的老虎，突然扑了上来，将李莲英的脸都吓黄了。
“老佛爷，”他喘着气说：“把奴才的胆都吓碎了。请往后站吧！”
“有铁栅在，怕什么？”
话虽如此，禁不住宫眷们也苦劝，慈禧太后便往后站站，看够了又往左走，那里是沿墙构筑一排兽舍，斑马、梅花鹿、印度羊，有丑有妍，千奇百怪。慈禧太后一面看，一面问，将个内务府出身的“农事试验场监督”，问得张口结舌，无词以对。慈禧太后倒未生气，只笑笑说道：“你还得多念点儿书！”
看完走兽看飞禽，看完飞禽又看家畜，慈禧太后的腰脚甚健，而李莲英却深以为苦，几次相劝：“别累着了！息息儿吧！”慈禧太后置之不理。
不但不理，而且每当他落后时，必定问一声：“莲英呢！”害得李莲英上气不接下气地赶了上来，却又没事。谁都看得出来，慈禧太后是有意给李莲英找麻烦。
※ ※ ※
一踏进殿门，庆王奕劻便是一愣，御案后面坐着的，只是慈禧太后。皇帝呢？他在想，十月初一太庙时享，皇帝是行礼去了？一个念头还未转完，已想起早有上谕，是派恭亲王溥伟恭代行礼。那么，皇帝何以不陪太后一起御殿？
“皇上的病又添了！”慈禧太后说：“让他息几天。”
“是，”奕劻毫无表情地答应着，随即将手里的黄匣子捧上御案，“达赖喇嘛另有献皇太后，恭祝万寿的贡物，请懿旨，让他那一天进呈？”
“皇上不是要赐宴吗？”慈禧太后问道：“定的那一天？”
“十月初六。”奕劻欲言又止地，但终于说了出来：“请懿旨，是不是要改期？”