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袁家“克”字排行的这六位兄弟之中，资质最好的是老二克文与老五克权。克文字豹岑，这年才十五岁，聪明绝顶，但与他的长兄相反，不喜经济实用之学，而讲究词章，喜欢金石，旁及音律，凡是所谓“杂学”，无不涉猎，已颇有些名士派头了。
克权字规庵，年方十岁，已通平仄，能够做诗了。读书不但敏慧，而且中规中矩，颇为袁世凯所钟爱。袁家的宾客，凡曾见过克权的无不誉为跨灶之子，端方尤其赞赏，所以托那桐来做媒，说来绝非意外。
“怎么样呢？”那桐问道：“能赏我做媒的一个面子不？”“言重，言重！”袁世凯答说：“以我跟陶斋的交情，不是老哥所命，我还能有什么话说？只不知道是陶斋的那一位小姐？”
“当然是最小的那个。”那桐答说：“长得很俊，家教也好。”
“那更没话说了。”袁世凯又问：“还有一家呢？”
“是张安圃。”那桐说：“安圃多子，最小行十二，名叫元亮的那一个，头角峥嵘，跟你家大小姐年岁相当，你看如何？”
那桐所说的张安圃，就是现任广东巡抚张人骏。张人骏的叔叔张佩纶，很看不起袁世凯，但张人骏跟他的关系不同，袁世凯当山东巡抚时，张人骏是他的藩司。张元亮他也见过，只是年岁方幼，已不大记得起了。
“琴轩，”袁世凯对这头亲事，觉得需要考虑，便找个借口，“儿子的亲事，我可作主，嫁女儿就不同了。请让我跟内人、小妾商量了再说！”
“当然，当然！”那桐连连点头，“我改天来听信儿。”
袁家眷属都在天津，那桐总以为袁世凯要等回去以后，跟于夫人以及他的长女伯祯的生母二姨太太商量停当，才有回音。那知不然，第二天便有了消息。
原来袁世凯这天晚上，通前彻后想了一遍，忽有省悟，正途出身的大老，有大门生、小门生为之羽翼，一旦入阁拜相，势力已遍布京里京外，根深蒂固，不易摧折。从前左宗棠斗不过李鸿章，李鸿章又斗不过翁同龢，道理都在这上头。自来宦途中最重师门之恩、同门之谊，说是尊师重道，无非门生话，究其实际，无非富贵相共，休戚相关，门生捧老师，老师提拔门生而已。
论到这一层关系，自己决不能跟瞿鸿玑相比，不过别人有门生，自己有儿女，儿女亲家之亲密，决不下于师生。他在想，长子克定已经成婚，娶的是吴大澂的女儿；次子克文亦已定亲，定的是籍隶安徽贵池，当过驻英公使，广东巡抚刘瑞芬的孙女儿。这两家都是高门，但亲家与亲翁，皆已下世，无足为助。如今与端方、张人骏结成亲家，彼此呼应，缓急可恃。尤其是张人骏在广东，力虽不足以箝制岑春煊，至少可以使他稍存顾忌，若有机会扳倒岑三，张人骏顺理成章地升任总督，那一来自己的势力就非瞿鸿玑所可轻侮了。
既已作了决定，便无须再费周折，袁世凯直截了当地告诉了那桐，愿以长女许配张家。为了照顾自己所说过的话，他附带说明，已经用电报征得于夫人及二姨太的同意。
这对做媒的那桐来说，面子十足，当然也很高兴，特设盛宴款待袁世凯，但设席不在他的颇饶花木之胜的金鱼胡同住宅，而是借庆王府的花厅，这是为了迁就奕劻这位特等陪客。因为照规制，亲王、郡王是不赴大臣家的宴席的。
※ ※ ※
饭罢茶叙，恰好外务部送来一通急电，说守旅顺的俄军，终于投降了。从辽阳大战结束，日本对旅顺发动了三次总攻击，都是劳而无功，到了十月二十，续调援军，发动第四次总攻击，经过九天的血战，以一万七千人的前赴后继，不死即伤，毕竟突破困境，攻占了军事地图上称为“二○三高地”的老虎沟。经过整顿部署，将旅顺东、北两面的要地东鸡冠山、二龙山、松树山逐步占领，旅顺的俄军司令斯图塞尔知道无法再守了，树白旗投降，将校八百七十多，士兵两万三千五百人，皆成俘虏。
日军的捷报，等于袁世凯押中了一宝，彼此庆幸之余，正好以此为话题，谈东三省的未来。袁世凯认为日军必胜，已成定局，虽然俄国决定以波罗的海的舰只，编为第三舰队，东来参战，但很难扭转战局。俄国同盟，波折甚多，旅顺一失，德国必然见机而作，更难成盟。看样子只要有大国如英、美出来调停，日俄很快地就会谈和。
“能收回东三省，太后一定会很高兴。”奕劻很兴奋地说：“李少荃惹出来的大祸，从我们手里把它料理清楚，这件事做得很对得起列祖列宗了。”
“是！”袁世凯说：“王爷在日本公使那里，还得多下点工夫。”
“当然，当然！”奕劻连连点头，“我不会放松的。”
“设行省之议，不妨及早筹划。”那桐接口问道：“不知道上头跟王爷提过没有？”
“提过一次。”奕劻说：“上头似乎还是看中了赵次珊。”
那桐与袁世凯对看了一眼，都不作声。袁世凯跟那桐隐约谈过，如果东三省设行省，一总督三巡抚，最好都能派“自己人”去。如今奕劻所说，似乎一时还无从措手，只好看以后情势再作道理。
“此事还早，倒是有件事，两位不妨参赞一番。”说着，奕劻从抽斗中取出一份抄件，顺手交给了袁世凯。
这个抄件是两通奏折。一是署理两江总督端方代奏修撰张謇的条陈，建议在徐州设行省。另一个是监察御史周树模所奏，建议裁撤漕运总督一缺，说到理由，条条是道。
漕运总督管理漕粮由运河北运的一切事务。漕船有帮，称为“漕帮”，由明朝的“卫所”演变而来。至今还保留着沿运河的直隶、山东、江南、江西、浙江、湖广诸卫所，每一个卫所之下，又分多少卫、多少所、多少帮。管事的首脑，在卫称为“掌印守备”，在所、在帮称为“领运千总”。
明朝的卫所，本是一种兵农合一的制度，计口授田隶属卫所，平时为农，有事当兵，称为“屯户”。到清朝利用卫所运输漕粮，屯户只管弄舟，不管打仗，本已大失原意，自从洪杨以后，一方面运河淤塞，不通全漕，一方面海运勃兴，转输便利，南漕一半折银缴纳，一半由海道北上，运河上漕船连樯千里的盛况，再不可见。所以各省的卫所，一律裁撤，屯户亦与一般百姓，毫无分别。
这一来，各省的粮道，也就次第裁减，漕运总督无官可辖，无船可管，不仅有名无实，简直成了个赘疣，是故裁去漕督一缺，早就有人主张，只是周树模形诸奏牍而已。
至于张謇的条陈，着眼不在裁漕督，而在设行省。他作了一篇文章，名为《徐州应建行省议》，以为当年刘邦崛起，与项羽争天下的这一片千里无垠，莽荡平原，一方面“控淮海之襟喉，兼战守之形便，殖原陆之物产，富士马之资材”，可以自成局面；一方面“俗俭民僿，强而无教，犯法杀人，盗劫亡命，枭桀之徒，前骈死而后钟起者，大都以徐为称首。”久为朝廷的隐患，而“将欲因时制宜，变散地为要害，莫如建徐州为行省。”
这个“省”的辖区，张謇有明确的指陈，以徐州为众星之月，东到海州，西至商邱，南起泗州，北迄沂水，包括苏、皖、鲁、豫四省交会之区的四十五州县。此省新建，张謇以为有“二便四要”。所谓“二便”实际上只有一便，即漕督可裁，由“徐州巡抚”兼理裁撤漕督以后所留下的“未尽事宜”。
另外“一便”，是练兵容易。因为这个地区的民风，“朴啬劲悍”，照张謇的估计，招募一万人，练步队六千、马队四千，如果训练得法，只要三年的工夫，这一万人便有足够的防御力量。这在鱼米之乡的江南是不可能的事。
所谓“四要”是“训农、勤工、通商”，地方富庶了，自然百废俱举，但“农工商兵皆资学问”，所以“兴学”为要中之尤要。
“这个条陈，看起来很动人，可惜，纸上谈兵，不容易做得到。”袁世凯将两个抄件转交那桐，淡档的说：“我跟季直相处甚久，很知道他的为人，如果他入南皮幕府，宾主一定相得。”
这是隐隐讥刺张謇不免书生之见。奕劻点点头说：“我亦是这么想。不过，张季直以状元居乡，过去刘岘庄很看重他，听说他在南边很有号召力，大家就觉得他的条陈，不能不用，而要用又实在很�