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“是！”
慈禧太后再一次点点头，然后提高了声音说：“莲英伺候皇上写朱谕。”
“喳！”
这种差使，他是伺候惯了的，最重要的是，朱谕一定得当着慈禧太后的面写。事实上亦非当着面不可，因为皇帝的朱谕，不是她口授大意，便是干脆念一句，皇帝写一句。
而这一次，慈禧太后却并未开口，只把载漪呈上的一个稿子交了下来。皇帝接到手一看，心胆俱裂，不由得抬头去望，只见慈禧太后脸板得一丝笑容都没有。就这一副脸色，将他想为袁昶、许景澄求情的心思，硬压了下去。
笔有千钧，泪有满眶，终于将一张朱谕写完。一滴眼泪下落，还好，不是掉在朱笔上，不致使字迹漫漶。李莲英在他侧面，看得清清楚楚，心中老大不忍，急忙取一块手巾交到皇帝手里。
“请皇帝擦擦汗。”
语言跟举动，都别有用意。话是说给慈禧太后听的，表示朱谕上的水渍是汗，手巾则又不止于擦汗，主要的是供皇帝拭泪。
擦干眼泪，皇帝转身，双手捧上朱谕，慈禧太后却不接，只说：“你念给我听听。”
“是！”声音有些发抖。
李莲英却又赶紧捧上一杯调了蜜的菊花茶，“皇上先喝口水，润润喉。”说着，使个眼色，示意皇帝不可再发出抖颤的声音。
皇帝微微颔首，喝口菊花茶，调一调呼吸，慢慢地念道：
“吏部左侍郎许景澄、太常寺卿袁昶，屡次被人参奏，声名恶劣。平日办理洋务，各存私心。每遇召见时，任意妄奏，莠言乱政，且语多离间，有不忍言者，实属大不敬！若不严行惩办，何以整肃群僚？许景澄、袁昶，均着即行正法，以昭炯戒。钦此！”
“就这样！”慈禧太后说：“你先收着，明天当面交给军机。”
于是皇帝将那道朱谕，折好藏起，跪安退出，上软轿回西苑时，将有一个机会可以跟李莲英说话。他轻喊一声：“谙达！”
这是满洲话，凡是教皇帝、皇子骑射或者满洲语文的旗人，都叫“谙达”，地位不如汉人的“师傅”，但也是一种尊称。皇帝从小就是这样叫李莲英的，而李莲英倒从不敢以谙达自居，听得招呼，急急趋至轿前，俯身候旨。
“你派人告诉荣禄，明天一早无论如何得上朝。”
“是！”
李莲英知道，皇帝的用意是希望荣禄能救袁昶跟许景澄。可是他不敢道破真相，也不敢转述皇帝的口谕，只作为他自己的意思，派人到东厂胡同求见荣禄，说是：“李总管说‘请中堂明天一早，无论如何得上朝’。”
就这一句话，害得荣禄睡不好觉，半夜里便即起身，曙色初现，便即进宫，谁知还有比他更早的，是刚毅与赵舒翘，两人都是笑容满面，倒象有什么喜事似地。荣禄心中有事，懒怠去问，靠在藤椅上闭目养神。
“你看，”他听见刚毅在说：“要不要通知徐楠士来待命？”
徐楠士就是徐桐的儿子徐承煜，从戊戌政变后，就当刑部左侍郎。召他进宫待命，想来必有大案交付刑部，这样转着念头，再想到李莲英的话，荣禄觉得非探问明白不可了。
要问，当然要问李莲英。他找了个很能干的苏拉，秘密嘱咐，即刻去打听李莲英现在何处？立等回话。不久，苏拉回报，李莲英是在荣寿堂西面的小屋中休息。
荣禄知道那间屋子，急急赶了去，一见面便拉他到一边问道：“今天是不是要杀人？”
李莲英点点头：“是的。”
“杀谁？”
“中堂马上就知道了。”
“莲英，事到如今，你别吞屯吐吐了！你说要我无论如何进宫，现在不来了吗？”荣禄心想，李莲英与立山交好，大概是要杀立山，托自己来救，因而率直追问，“是不是立豫甫又出了什么乱子？”
“不是。”李莲英踌躇了一下：“跟中堂说实话吧，大概是杀许景澄、袁昶。请中堂今天无论如何进宫的话，是皇上交代的。”
听这话，荣禄拱拱手，转身就走，刚出乐善堂，只见礼王世铎，已经带班进见，便即跟在他身后，一起入殿。
行完了礼，慈禧太后问道：“王文韶呢？今天没有来？”
“是！”礼王答说，“他昨天中暑，今儿个请假。”
慈禧太后没有再问，只说：“皇帝，你不是有朱谕要交下去吗？”
“是的！”皇帝的声音极低，用苍白纤细、仿佛一张皮包着骨头的手，拿起面前的一张纸，从御案上伸了出来。
世铎急忙站起，接过朱谕，站着看完，颇有手足无措的模样。荣禄可忍不住了，伸手扯一扯世铎的衣服。这一下，倒是提醒了他，立即将朱谕交了给他。有人去料理这个难题，他松了一口气，擦擦汗，仍旧回原处。
这时荣禄已将朱谕看完，碰个头说：“奏上皇太后，奴才有话。”
“什么话都可以说，”慈禧太后很快地接口：“替这两个人求情可不行。”
“皇太后圣明，”荣禄说道：“照朱谕中所指责的罪状，许景澄、袁昶并无死罪，奴才斗胆，请皇太后、皇上收回成命。”
“许景澄、袁昶离间宫廷，罪名甚大，以皇上身分，有不便说、不忍说的难处。”
“果然如此，许景澄、袁昶罪有应得。不过，人才难得，请皇太后、皇上格外成全。留下他们两条命，也许将来有可以将功赎罪之处。”
“你是说，让他们跟洋人打交道？”慈禧太后冷笑：“依我看，不让他们跟洋人打交道还好些！”
“皇太后的训示，奴才不甚明白… 。”
“荣禄，”慈禧太后不耐烦地打断：“你想抗旨？”
听得这话，荣禄赶紧碰头，但仍旧说了一句：“奴才请皇太后、皇上召见庆亲王，当面交代！”
这因为庆王是总理衙门的堂官，袁昶、许景澄可算是他的部属。属官有罪，责交堂官，本是正办。荣禄的奏请，在表面上决不能算错，事实上是希望有此转折，或许可以找出挽回之机。
那知慈禧太后深知他的用意，不理会他的话，只说：“你告诉庆亲王，就快轮到他了！”
这句话将荣禄吓出一身冷汗。以庆王今日的地位，与当年慈禧太后母家贫困时，庆王时相周济的情谊，她能说出这样的话来，岂不可骇？再往深一层去想，庆王之后，只怕就要轮到自己了！
这个慈禧太后对庆王的直接警告，亦就等于间接警告荣禄。到这时候，他可再不敢多说一句了，跪安退出，汗湿重衣，将朱谕交回世铎以后，倒在直庐的藤椅上，瞑目如死，好半晌动弹不得。
相反地，刚毅却大为兴奋，从世铎半讨半夺地将朱谕拿过来，随手就交了给赵舒翘说：“是你的事，照朱谕去办吧！
最好今天就复命。”
赵舒翘是刑部尚书。此时却有些兔死狐悲之感，戊戌政变杀的都是汉人，如今抓了个旗人立山在监狱中，未判死罪，却又杀两员汉大臣。自己也是汉人，想想觉得这件事做得过分了。
因此，他的脸色很沉重，当然也不会亲自去料理此事，而徐承煜已经辗转得到消息，赶了来了，赵舒翘唯有将朱谕交了给他。
徐承煜比刚毅又更高兴，得意洋洋地回到部里，一叠连声地：“请乔老爷来，请乔老爷来！”
“乔老爷”就是外号“乔壳子”的提牢厅主事乔树枬，应唤上堂，接到朱谕一看，不由得大骇，半晌说不出话来。
“你看，树枬，这件大案，应该怎么办？”
“司官不知道。”乔树枬摇摇头答说：“即行正法的案子，没有办过。”
“我也没有办过！”徐承煜搔搔头，大声吩咐：“快请堂主事景老爷来！”
“景老爷”名叫景褑，是旗人，倒是刑部的老司，公事极熟。想了一下说：“只有这样办，先行文步军统领衙门，按名逮捕，送入监狱，然后再‘出大差’。”
“对，对！就这么办！”徐承煜向乔树枬说：“请你预备地方，传刽子手，预备‘出大差’。”
“现成！”乔树枬不大在乎地说：“用不着预备。”
“暂时拘禁的地方要预备。”徐承煜有意找麻烦：“两个人分两处关，不准他们交谈。”
“这会也谈不出什么名堂来了！”乔树枬回到监狱，含着眼泪，为袁昶与许景澄准备了干净房间、凉席、蚊帐、扇子，以及凉茶、井水等等。
其时步军统领衙门