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“怎么回事？”立山问。
“这件奇闻，不好乱说。”
于是余庄儿立即起身，一面大声吆喝着：“去、去！都出去。躲远一点儿。”
“你不要紧！”余诚格一把拉住他。
等余庄儿坐下，闲人走远，余诚格才谈那件来自湖北的奇闻。
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七八
是去年十月间，正当“换皇上”的流言方盛之时，湖北蕲州的真慧寺，来了一位过路的达官，行李不多，而有五名随从，皆是口操京音，举止沉稳，看上去与众不同。出面与知客僧打交道的，自道姓梁，行二，他的伙伴叫他“梁二爷”，或“梁总管”，自然是其中的首脑。
梁总管要求单住一个院落，最好自有门户出入。逗留的日子不定，但最多不会超过一个月，先送香金五十两银子，临走时还会多给。至于他的主人姓甚名谁，居何官职？以及从何处来，往何处去？一概不知。知客僧婉转叩问时，梁总管只答一句：“请你别多问！”
真慧寺是有名的禅林，在邻县黄梅得道的五祖，曾经卓锡于此。院宇宏敞，闲屋甚多，知客僧看在五十两香金的份上，让梁总管自己挑地方，挑中的是最后的一个院落，有道门通菜园，不经山门，便可出入。同时梁总管又声明，自己开伙，不忌荤腥。知客也许可了。
安顿下来以后，主人足不出户，甚至在院子里散步的时候都很少。知客僧有时借故去窥探，只见堂屋正中方桌上供一个帽筒，上面覆一方锦袱，袱下隆然，不知是顶什么帽子。
随从的行止亦很谨密，每天上街的，只有一个买菜的厨子。偶尔梁总管也出门，骑一匹鞍辔鲜明的枣骝马，神气得很。
这样过了五六天，知客僧越想越可疑，秘密到知州衙门去找熟识的刑房书办，立刻派了很能干的差役来“下桩”侦察。厨子每天出门，亦有人跟踪，一天跟到菜场，厨子买肉要用自己的秤，分量不符，跟肉案上吵了起来。就这时候，梁总管经过，下了马，从看热闹的人群中挤身而入，一见厨子，举起马鞭就抽，一面抽，一面骂：“怎么告诉你来的？不准在外生事！偏偏不听，真是可恨！”
厨子被打，不敢回嘴。打完了，还给梁总管请个安，方始提着菜篮，含羞带愧地匆匆而去。
这些情形落入跟踪差役的眼中，自然立即转报。知州凌兆熊大为困惑，邀集幕友谈论其事，谁都猜不透梁总管是何路数？其仆如此，其主当然更显得神秘莫测。不过有个看法是共同一致的，此事决不可轻忽，而且要尽快了解真相。
于是，凌兆熊又请州判郭缙生来密议。决定先礼后兵，由郭缙生去看所谓“梁总管”，当面问个明白。倘或言语支吾，随即动手抓人。
当下传唤捕头，点了十来个人，一律换着便衣，先在真慧寺的出入道路上守住，接着，郭缙生到了真慧寺，传见知客僧，吩咐闲人回避。
“这梁总管，照你看是什么路道？”
“回二老爷的话，”知州跟知县一样，称大老爷，州判便是二老爷，知客僧答说，“看样子来头不小。一口京腔，派头很大，有点象王府的家人。”
郭缙生心想，王府的家人就是护卫，官阶自从三品到从五品，至不济也戴蓝翎，相当于六品武官。自己的官阶只从七品，虽说武不如文，但既然先礼后兵，不妨暂时委屈，便即吩咐跟班持着名帖，请知客僧先容，去拜梁总管。
推进门去，梁总管正在院子里练拳，一见知客僧后面跟着人，便即收住势子，微带不悦地说道：“嗨，你怎么把不相干的人带到这儿来？”
“梁总管，”知客僧陪笑说道，“本州州判郭二老爷来访。”
郭缙生的家人听他这一说，立刻抢上几步，先请个安，站起来，双手递上名帖。
“不敢当。”梁总管接过名帖看了一下，“我跟郭二老爷不认识啊！”
“敝上是本州的地方官，”跟班很机警地回答，“贵人过境，应该要来拜候。”
“太客气了！”梁总管一面穿着衣服，一面沉吟着，等穿好衣服，方始点点头说：“好吧！既然来了，不能挡驾。请进来吧！”
候在门外的郭缙生，从从容容地踱了进来，不亢不卑地作了个揖。梁总管还了礼，也不请他进屋，就站在院子里说道：
“郭二老爷大驾光临，一定有事，就请说吧！”
“喔，”郭缙生觉得有点尴尬，转念一想，这正是可以试探的时候，不必跟他客气，“这里不是谈话所在，”他反客为主的伸一伸手，作个请客的姿势：“请！”
“请”字出口，自己的脚步已踏上台阶。梁总管急忙抢上前去，拦在门口说道：“郭二老爷，你请在这儿坐！”接着，轻轻拍了两下手，随即有人端了两张椅子过来。
这下，郭缙生不能再擅自行动。不过，试探总算有得，这样不让他进屋，自然是有不能让他人看的东西在内，莫非就是锦袱下面的那顶帽子？
迹象越来越诡秘，郭缙生也越发加了几分小心，“梁总管，”他很谦和地问，“台甫是？”
“我叫梁殿臣。”
“贵上呢？尊姓？”
梁殿臣沉吟了一下，仿佛迫不得已似的回答：“姓杨。”
“不知道居何官职？从那里来？往那里去？”
“郭老爷，请包涵！”梁殿臣很吃力地，“我实在不能说。”
“喔！”郭缙生故意装作解人，“这样说，必是京里派出来查案的钦差！”
“对了！你不妨这么猜。”
“既是钦差，地方官有保护之责… 。”
“不，不！多谢，多谢！”梁殿臣急忙摇手，“敝上只是路过，稍住几天，还得往别处去。保护一节不敢当！跟郭老爷实说吧，敝上行踪有不能不隐秘的苦衷，请代为转告凌大老爷，一切不必费心，只装作不知道有这回事，就承情不尽了！如果郭老爷能放松一步，将来必有重重的补报。”说着，拱拱手起身，垂着手站在一边，是等着送客的样子。
郭缙生既不能赖着不走，又不能冒冒失失地翻脸。心想，此来所见所闻，值得推敲之处很多，亦总算不虚此行。姑息让一步，回衙门再说。
一回衙门，直趋签押房去见凌兆熊，他很注意地听郭缙生讲完，先道了劳，却不表示意见，只命书僮取近几个月的“宫门抄”来，很仔细地翻检着，不知在查些什么？
郭缙生都快等得不耐烦了，凌兆熊方始开口，“这件事很怪，无可解释。钦差必是一二品大员，从内阁学士到部院堂官，就没有一个三十岁的，而况钦差出京查办事件，必有上谕，我仔细查了，就没有这样的上谕。”他停了一下又说，“三十岁的亲贵倒多得很。可是，亲贵非奉特旨，不能出京，就出京也不过到关外或是到东西陵去恭代行礼，从来不到南边来的。”
这番分析很精到，郭缙生不由得脱口说道：“照此看来，恐怕要出大案了！”
凌兆熊瞿然动容：“老兄何所见而云然？”他问。
“说不定是太监私自出京。”郭缙生说，“又一个安德海出现了。”
郭缙生是山东济宁州人，熟闻同治初年山东巡抚丁宝桢杀安德海的故事。很起劲地细说当年。凌兆熊仔细听完，提出疑问：“当年是因为慈禧太后顾忌慈安太后跟恭王，所以只能默许安德海出京，而且闹出事来不便庇护他。如今大权在握，爱怎么就怎么，何用顾忌？”
“不然！祖制究不可违。而且，我还疑心，这不一定是太后另派，派这个太监出京的，另有其人。”
“另有其人？”凌兆熊大惑不解，“谁？”
“说不定是端王。”
“啊！啊！”凌兆熊深深点头：“有道理，有道理！”
接着，面色一变，凝重而惴惴然地：“只怕真的会如老兄所说，要出大案了。”
于是，凌兆熊又请了幕友来商议。刑名师爷孙一振是绍兴人，好酒使气，极难相处，但见多识广，装了一肚子稀奇古怪、莫可究诘的疑狱。听完郭缙生所谈的一切，骨碌碌地转着眼睛，凌兆熊知道，遇到这种情形，便是他有见解要发的先兆。
“孙老夫子，必有高见？”
“见解没有，要讲两个故事。本朝有所谓‘四大疑案’，如今看来要变五大疑案了！”
凌兆熊两榜进士出身，朝章典故，亦颇熟悉。知道