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北堂的建制过高，下窥宫廷，依照中国的习惯，是一件不能容忍的事。现在中国政府愿意另外拨给一方基地，并负担建筑新堂的费用，这是情理两得之举。如果接受中国政府的要求，中国政府还可以特颁上谕：凡在中国传教的外国人，只要安分守己，不犯法纪者，各省督抚一律保护，不准欺侮。
“我想，”敦约翰说，“大致照这样的说法，应该可以征得同意。然后，我再转到罗马去见教皇，事无不成。现在唯一的顾虑是，法国天主教会会长，虽然同情中国的要求，但怕他不敢作主，要跟法国政府去报告。那一来就麻烦了。”
“是啊！倘或如此，你又有什么应付的办法？”
“或者可以请英国驻法公使出面斡旋，不然就请德璀琳协助，由他跟北堂主持、法国公使去关说。这只有见机行事，到那时候，我会从巴黎直接跟德璀琳密电商议。”
德璀琳是德国人，现在是中国的客卿，担任天津海关税务司的职务。李鸿章知道敦约翰跟他有很深的交情，认为办法相当切实，决定接纳。
“敦约翰先生，”李鸿章问道：“如果请你代办，往还要多少日子？”
“总得五六个月。”
“费用呢？”
“旅费估计要五千银元。”
李鸿章点点头表示同意。灵机一动，随又问道：“我中国遇有天主教传教案件，向来是跟法国交涉。如果你能见到教皇以及教廷外务部，那么日后如有传教案件，不经过法国，直接跟教廷打交道，可以不可以？”
“怎么不可以？中国果真有这样的意思，教廷一定非常欢印。”敦约翰说，“近来我听各地天主教士说，中国待教士相当厚道。可是传教案件，一经法国公使总理衙门交涉，往往节外生枝，插入其他事故，多方勒索，使得中国政府误会天主教士难以相处，这决不是教廷的本意。如果中国能派一位公使，常驻教廷，教廷亦派代表常驻中国，有事直接商谈，无须法国代为经手。”
“这样做法，恐怕法国政府会不高兴。”李鸿章问，“你以为如何？”
敦约翰又说，信天主教的中国百姓，所以要倚恃法国出面来保护，是因为中国政府视之为化外之民。如果朝廷有一通剀切的上谕，不得歧视教民，那么中国百姓受中国政府保护，乃是天经地义，何劳法国出面来替他们主张利益？至于教案有教廷代表可以交涉，法国更不能无端干预。所以只要中国自己有正当的态度，适宜的措施，实在不必顾虑法国政府的爱憎好恶。
这番话在李鸿章听来不免暗叫一声“惭愧”，同时作了决定，乘此时机，委托敦约翰向教廷接洽建交之事。
“你所要的盘川五千银元，可以照拨。不过给罗马教皇的信，只能隐括大意，不便说得太明白。“李鸿章又很郑重的叮嘱：“这一次托你去办这件事，务须秘密，千万不能张扬。请你随时小心，相机行事，不要辜负委任。如果事情办成功，我们当然另有酬谢。”
“是的！我尽我的全力去办。”敦约翰说，“在我离开中国以后，旅途中的一切情形，随时会用密电报告。请爵士指定一个联络的人。”
李鸿章略想一想问道：“德璀琳如何？”
“很好！”敦约翰欣然答说：“我认为他是最适当的人选。”
李鸿章很高兴。事情的开头很顺利，就眼前来说，足可以向慈禧太后交代了。
※ ※ ※
打点行装之际，有了一件喜事，安徽来了一个电报，李鸿章的次子经述，乡试榜发，高高得中。李鸿章的长子李经方，本是他的侄子，经述才是亲生的，所以排行第二，其实应该算作长子，格外值得庆幸。
不过李鸿章不愿招摇，所以凡有贺客，一律挡驾，只说未得确信，不承认有此喜事。就算乡榜侥幸，云路尚遥，也不敢承宠。
只是这一来倒提醒了他，还有几个人，非去拜访不可，一个是潘祖荫，一个是翁同龢，一个是左都御史奎润，一个是礼部右侍郎童华，他们都是今年北闱乡试的考官，从八月初六入场，此刻方始出闱。
依照这四个人住处远近拜访，最后到了翁同龢那里。客人向主人道劳，主人向客人道贺，然后客人又向主人道贺。因为这一科北闱乡试发榜，颇受人赞扬，许多名士秋风得意，包括所谓“北刘南张”在内。南张是南通的张謇，北刘是河北盐山籍的刘若曾，名下无虚，是这一科的解元。
“闱中况味如何？”李鸿章不胜向往地说，“玉尺量才，只怕此生无分了。”
翁同龢笑道：“多说中堂封侯拜相，独独不曾得过试差，是一大憾事！这不能不让我们后生夸耀了。”
“是啊！枉为翰林，连个房考也不曾当过。”李鸿章忽然问道：“赫鹭宾熟不熟？”
赫鹭宾就是英国人赫德，他的多字叫“罗勃”，嫌它不雅，所以取个谐音的号叫鹭宾。翁同龢跟他见过，但并不熟。
“赫鹭宾问我一事，我竟无以为答。叔平，今天我倒要跟你请教。”
“不敢当。”翁同龢赶紧推辞，“洋务方面，我一窍不通，无以仰赞高明。”
“不是洋务，不是洋务。”李鸿章连连摇手，然后是哑然失笑的样子，“说起来有点匪夷所思，赫鹭宾想替他儿子捐个监生，应北闱乡试，你看使得使不得？”
“这真是匪夷所思！”翁同龢想了一下问道：“怎么应试？
难道他那儿子还会做八股？”
“当然！不然怎么下场？”
“愈出愈奇了！”翁同龢想了一下说，“照此而言，自然是早就延请西席，授以制艺，有心让他的儿子，走我们的‘正途’？”
“这也是他一片仰慕之诚。赫鹭宾虽是客卿，在我看，对我中华，倒比对他们本国还忠心些！”
那有这回事？翁同龢在心里说。不过口虽不言，那种“目笑存之”的神态，在李鸿章看来也有些不大舒服。
“其实也无足为奇。他虽是英国人，来华三十多年，一生事业，都出于我大清朝的培植… 。”接着，李鸿章便叙赫德的经历给翁同龢听。
赫德初到中国，是在咸丰四年，当宁波的领事。不久，调广州、调香港，在咸丰九年充任粤海关副税务司，正式列入中国的“缙绅录”。辛酉政变，恭王当国，所定的政策是借重英法，敉平叛乱，其间赫德献议斡旋，颇为出力，因而受到重用，代李泰国而署理总税务司。他亲赴长江通商各口岸，设置新关，相当干练。到了同治二年，李泰国正式去职，赫德真除，改驻上海。从此，中国的关务，由赫德一手主持。洋务特别是对外交涉方面，亦往往找赫德参与密勿，暗中奔走。尤其在李鸿章当了北洋大臣以后，中国的外交，可以说就在他们两个人手里。
然而李鸿章却讳言这一层，只谈赫德的受恩深重，“他早就加了布政使衔，今年又赏了花翎和双龙宝星。因此，英国派他当驻华兼驻韩使臣，他坚辞不就。这无异自绝于英，而以我中国人自居，如今打算命子应试，更见得世世愿居中土。我想，鉴此一片忠忱，朝廷似乎没有不许他应试的道理。叔平，你的腹笥宽，想想看，前朝可有异族应试之例？”
“这在唐朝不足为奇，宣宗朝的进士李彦昇，就是波斯人，所谓‘兼华其心而不以其地而夷焉’，这跟赫鹭宾的情形，正复相似。不过，解额有一定，小赫如果应试，算‘南皿’、‘中皿’，还是‘北皿’？而且不论南北中，总是占了我们自己人的一个解额，只怕举子不肯答应。”翁同龢开玩笑地说：
“除非另编‘洋皿’。”
乡试录取的名额称为“解额”，而监生的试卷编为“皿”字号，以籍贯来分，奉天、直隶、山东、河南、山西、陕西为“北皿”；江南、江西、福建、浙江、湖广、广东为“南皿”；四川、广西、云南、贵州另编为“中皿”。小赫的籍贯那一省都不是，就那一省都不肯让他占额。所以翁同龢才有编“洋皿”字号的笑谈。
李鸿章特地跟翁同龢谈这件事，原是探他口气，因为他管理国子监，为小赫捐纳监生，首先就要通过他这道关。如今听他口风，不但乡试解额，无可容纳“华心”的“夷人”，只怕捐监就会被驳。
“中堂，”翁同龢又变了一本正经的神色，“你不妨劝劝赫某，打消此议。上年中法之战，仇洋的风气复起，即令朝廷怀