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“是！”皇后先答应一声，看皇帝并无太多的愠声，便又说道：“史书上记那些中兴之主的嘉言懿行，皇上可不能不信。”
皇帝默然。沉吟了一会，忽然问道：“你说说，你愿意学那一位皇后？”
“历代的贤后很多，”皇后想了一下，“唐太宗的长孙皇后，明太祖的马皇后，都了不起。”
“本朝呢？”
“本朝？”皇后很谨慎地答道，“列祖列宗，都该取法，尤其是孝贤纯皇后。”
这等于把皇帝拟作高宗。皇帝一向最仰慕这位得享遐龄的“十全老人”，听了皇后的话，自然高兴。
就这样谈古论今，而出以娓娓情话的模样，皇帝感到很少有的一种友朋之乐。皇帝有时是世界上最寂寞的人，他没有朋友，勉强有那么点朋友味道的，只有一个载澂，然而载澂虽比他大不了一两岁，却比他懂得太多。因此，皇帝跟载澂在一起，常有争胜之心，而有时又得顾到君臣之分，这样就很难始终融洽，畅所欲言。
跟皇后不同，皇帝认为“状元小姐”自然是才女，学问上就输给她也不要紧，而况又没有外人听见，不必觉得着惭。当然，皇后受过极好的教养，出言非常谨慎，从不会伤害到皇帝的自尊心，只是相机启沃，随事陈言，如果皇帝沉默不答，她亦很见机，往往就此绝口不提。而遇到皇帝有兴趣的话题，即使她无法应答，也一定凝神倾听，让皇帝能很有劲地谈下去。
谈到起更，宫女端上来特制的四色清淡而精致的宵夜点心，皇后亲自照料着用完，宫女来奏报，说宫门要上钥了。
这意思是间接催问皇帝，是不是住在承乾宫？皇后懂她的用心，却不肯明白表示，只说：“再等一会儿！”
皇帝自然也知道。应该是顺理成章的事，他却颇为踌躇。想到慈禧太后，又想到慧妃，再想到皇后，如果这一天住在承乾宫，明天说不定又被传召到长春宫，要听一些他不爱听的话，而皇后则至少有三、五天的脸色好看。一想到慈禧太后对皇后那种冷淡的脸色，皇帝就觉得背上发凉。
“我还是回去吧！”皇帝站起身来，往外就走，头也不回，他怕自己一回头，看到皇后就会硬不起心来。
一回到乾清宫，在皇帝顿如两个天地。迢迢良夜，世间几多少年夫妇，相偎相依，轻怜蜜爱，而自己贵为天子，却必得忍受这样的清冷凄寂，如何能令人甘心？
“万岁爷请歇着吧！”小李悄然走来，轻声说道：“奴才已经叫杨三儿在铺床了。”
杨三儿是个小太监，今年才十四岁，生一双小爆眼，唇红齿白，伸出手来，十指尖尖，象个女孩子。这一夜就是他关在屋里，伺候皇帝洗脚上床。
第二天就起得晚了，在书房里，觉得头昏昏地，坐不下去，托词“肚子不舒服”，早早下了书房。跟军机见面，也是草草了事，另有两起“引见”，传谕“撤”了。
※ ※ ※
转眼到了年下，园工暂停，各衙门封印。这年京里雨雪甚稀，所以清闲无事的官员，在家围炉纳福的少，在外玩乐饮宴的多。最普通的玩法，就是约集两三至好，午后听完徽班，下馆子小酌，日暮兴尽而归。
因此，饭馆跟戏园都是相连的，而每家饭馆，无不预备胡琴鼓板，为的客人酒酣耳热之际，要“消遣”一段，立刻可以供应。前门外几家有名的饭馆，广和居、福兴居、正阳楼、宣德楼、龙源楼，入夜无不大唱皮簧，唱得好的，可以使行人驻足，有个翰林王庆祺就有这样的魔力。
这天是他跟一个同僚张英麟，听完程长庚和徐小香的《镇澶州》，在宣德楼吃饭，一时技痒，张英麟操琴，王庆祺学着徐小香唱了一段小生戏。
王庆祺在小生戏上，颇有功夫，又是天生一条翎子生的嗓子，清刚遒健，真有穿云裂帛之概。“力巴看热闹，行家看门道”，王庆祺又不仅嗓子让外行欣赏，咬字运腔，气口吞吐，废寝忘食地，下过不少琢磨的苦工。加上张英麟的那把胡琴，因为常在一起“消遣”的缘故，衬得严丝合缝，把王庆祺的长处，烘托得如火如荼，而偷巧换气的地方，包得点水不漏。所以一曲既罢，左右雅座和帘外倾听的食客、跑堂，喝采的喝采，赞叹的赞叹，都巴望着再听一段。
王庆祺和张英麟，也都觉得酣畅无比，但京师是藏龙卧虎之地，切忌炫耀，讲究的是“见好就收”。王庆祺倒还兴犹未尽，而张英麟自觉这段戏，这段胡琴，都颇名贵，“人间那得几回闻”？因而不待王庆祺有所表示，便将弓往轴上一搭，拿胡琴套入一个布满垢腻的蓝布套中，顺手取一块手巾，使劲擦着手。
就这时门帘一掀，闯进一个十八岁的华服少年，后面跟着个穿了簇新蓝洋布棉袍的俊仆。张英麟始而诧异，继而恼怒，这样擅闯客座，是极不礼貌的行为，正想开口叱斥，只见王庆祺已在跟那少年搭话了。
“尊驾找谁？”
“找那唱《镇澶州》的。”华服少年答说，声音平静从容，但听来字字如斩钉截铁，别具一种威严。
王庆祺看到那少年的帽结子是一块紫红宝石，心想大概是那家王府中的子弟，荫封的镇国公之类，公爵的顶戴，不就是宝石吗？
有此警觉，王庆祺不敢怠慢，“喔，就是我。”他说，“偶尔消遣，不中绳墨，贻笑了！”
华服少年点点头：“不必谦虚。唱得很好，弦子也托得好。”
“那是敝友。”王庆祺指着张英麟说。
华服少年看着他微微笑了一下，接着转脸又对王庆祺说：
“你能不能再唱一段我听？”
王庆祺回脸去看张英麟，他脸上是困惑好奇的神色，也没有发觉王庆祺的征询的眼色，那就不管他了。“可以！”王庆祺说：“我再唱一段二六，请教！”
张英麟这时有些如梦方醒的模样，既然王庆祺已经答应人家，自然不能不算，便拿起胡琴，坐了下来。那俊仆却不待主人逊座，自己动手端了张椅子，放在王庆祺对面，用雪白的一块手绢擦干净，才叫一声：“大爷！”
大爷便毫不客气地坐了起来。听胡琴“隆得儿”一声，王庆祺张口就唱，同时把一条腿踡曲着，做成一个“金鸡独立”的姿势，两手合在一起搓弄着，是耍手铐上的链子的“身段”，这就不用听，便知王庆祺唱的是《白门楼》。
王庆祺因为有知音之感，这段《白门楼》唱得格外用心，把穷途末路，万般无奈，以及犹存万一之想的贪生的哀鸣，曲曲传出。等唱完了，放下腿来，拱拱手矜持地笑道：“见笑，见笑！”
“真不错。”华服少年问道：“你在那个衙门当差啊？”
“我在翰林院。我叫王庆祺。”
“喔！”华服少年问道：“你是翰林吗？”
“对了！”王庆祺答道，“翰林院检讨。”
“那么你是戊辰科的罗？”华服少年问。他的算法不错，王庆祺应该是同治七年戊辰科的进士，点为庶吉士，到同治十年大考、散馆、留馆，授职为检讨，不然就该转别的职位了。
但王庆祺却不是，“我是庚申科的。”庚申是咸丰十年。
“中间因为先父下世，在籍守制，所以耽误了。”
华服少年又指着张英麟问：“他呢？”
“这是张编修。”王庆祺代为回答。
“你们是同年？”
“不是！”这次是张英麟自己回答：“王检讨是我前辈，我是同治四年的。”
“你是山东人？”华服少年问他。
“山东历城。”
“名字呢？”
这话问得很不客气，张英麟怫然不悦，但就在这时候，王庆祺抛过一个眼色来，他便忍气答道：“张英麟。”
华服少年点点头，转脸向他的俊仆看了一眼，仿佛关照他记住了这两个人的名字似的。
“今天幸会。”王庆祺将手一伸肃客，“不嫌简慢，何妨同饮？”
“不必！”华服少年摇摇头又问：“你的小生戏是跟谁学的？”
“我是无师自通。喜欢徐小香的路子，有他的戏，一定去听，有时也到他的‘下处’去盘桓。日积月累，自觉还能道得其中的甘苦。”
“‘下处’？”华服少年回头问他的俊仆：“什么叫‘下处’？”
“戏班子的所在地叫‘大下处’。”王庆祺答说，“成名的角儿，自立门户，也叫下处。”
“喔，那就是说，你常到