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然而，此时外轮公司势力膨胀，严重打击华商轮船公司，导致华轮公司不断改组或破产倒闭，严重地危害着辖区内的经济秩序的安定。因此，刘湘希望成立一个航业的联合组织，借以对抗外轮公司，并置川江航业于他的掌握之中。
他需要一个精明强干的人来负责主持这份工作。刘湘冥思苦想也没能找到一个合适的人选。他实在想不出，只好让传令兵去请他的高参——20军财政处处长刘航琛。
这是一位举足轻重的人物，以深谋远虑、擅长经营管理而闻名。刘航琛早年毕业于北京大学经济系，1927年首次受到王陵基师长的赏识并重用，被任命为重庆铜元局事务所所长，因扭亏为盈而声名远播。刘湘忙从自己的下属手里挖了过来，承办21军财政。刘航琛上任后，一改军阀强索硬派的封建掠夺，采取“加重税捐、争取盐税、整顿特税”之方法，以求“苛而不扰”，广收厚利，从财政上有力地支持了刘湘独霸全川的梦想。
刘航琛心里很清楚，刘湘请自己来，必有要事相商。
“督办，您找我有何吩咐？”
刘湘沉吟道：“航琛，你对内河航运业有何见解？”
“督办的意思是想让川江的航业界联合起来，既可与外轮竞争，又能为督办效力！”
刘湘笑了：“川江航运业的资料我看过。”说着，他走到一幅地图前，指着地图上的川江说。“你看，川江东邻湘楚，南接云贵，西纳西藏，北倚青海、陕、甘，具备发展航运的天时、地利。鸦片战争以来，一直为外国列强所觊觎，夺取了川江的航权。”
川江航运史，刘航琛比刘湘要了解得更详细。刘航琛若有所思：“20世纪初，四川劝业道周善培倡导并奏请清政府批准，组成了官商合办的川江轮船股份有限公司，也就是川江上从事商业性营运的第一家公司。”
“可借，昙花一现。”刘湘也知道这段史实。
“竞争不过外商轮船啊！”刘航琛叹息道；，“英隆茂洋行买了川江公司的‘蜀道’，驶入长江上游，与华轮争夺货运。白理、太古、怡和、安利洋行、聚福公司也蜂拥而来，侵吞了川江上600公里的‘黄金水道’。”
刘湘拍案而起：“正是基于此，岂能坐视不管！”
“华轮公司虽说不下数十家，但都是些只有一两条船的公司，无法与外轮竞争，因为他们一个个都是泥菩萨过河——自身难保哇！”刘航琛眼珠一转，“何不先召开一次航业会议，以探虚实？”
刘湘点了点头。
重庆总商会召开的华轮业主共商统一的会议如期举行。没出刘航琛的意料，毫无结果，最终不欢而散。
刘航琛早料到会有如此结果，为何又要多此一举呢？其实他是有用意的。他想试探刘湘的决心有多大，并清醒地看清川江航业面临的严峻形势。
会议一散，刘湘怒不可遏地在办公室里来回咆哮着，像一头发怒的公牛：
“鼠目寸光，全是一帮无能之辈。我这简直是在对牛弹琴！”
刘航琛等刘湘怒气消减下去后，才不紧不慢地说：
“督办，我有数了。有个人他能促成这项事业，而且非他莫属。”
“谁？”刘湘急不可待。
“卢作孚！”
刘湘一拍脑门：“对呀！我怎么就没想到呢！”
“不过，卢作孚的民生公司创立时间不长，光凭民生公司单枪匹马，还不足以统领川江航业界，但凭卢作孚的个人才能和远见卓识，唯他可使川江航业界认可。”刘航琛道。
“没关系，我来给他撑腰！”刘湘忽然眉头紧锁，“只是——”
“是怕卢作孚不愿操这份心是不？”刘航孚接过话头，“你可让秘书亲自去请他呀！”
刘湘一拍桌子：“就这么定了！”
初夏的时候，刘湘的机要秘书王伯安奉命来到了北碚峡防局。户作孚在办公室里接待了这位“钦差大臣”。
“嗬，什么风把督办的大秘书给吹来啦！”
“没有风。是慕名而来！”王伯安故作惊讶地问：“堂堂的峡防局局长，竟住这种破庙。不敢想，不敢想。”
王伯安决非等闲之辈。他深知自己此次受命请卢作孚出山，万不可莽撞，否则容易坏事、于是故意先将话题引开。
“这里的空气真新鲜啊！”
卢作孚心里暗暗思忖道：无事不登三宝殿。自己可没时间与他磨牙。
“还是谈谈重庆的空气吧！”卢作孚单刀直入。
“重庆？”王伯安笑道，“有甫公（刘湘宇甫澄）坐镇，又能变到哪儿去！”
“是呀！不过，王秘书尊驾莅临，想必有公干在身？”
“那是，那是。”王伯安装作非常随意的样子，信口答道。
卢作孚等了半天，没了下文。王伯安却再次将话题引开。
“还记得我们初次相识吗？卢局长。”王伯安不等卢作孚回答，接着说，“一年多了。那时，甫公刚刚成立军事政治研究所，将部分军官进行调训，自连长至团长。甫公久仰卢先生大名，故让我亲自请先生去做政治教官。”王伯安面带微笑，“当时有两位教官的课最受军官们的欢迎，其中一位就是卢先生你哇！”
王伯安所言的另一位教官是刘航琛，后来曾任四川省财政厅长、国民党的财政部长。
“甫公对卢先生可是异常敬重呵！”
多年以后，刘航琛在回忆录里谈及刘湘对卢作孚和自己的赏识时写道：
“早就听说，甫澄先生这一次请客，等于是以家长身份，在举行请师宴。到入座时候，一长列西餐桌，刘氏（刘湘）坐在主位，主位的一左一右，两个位置最高的客席，左边是卢作孚，右边便是讲授‘不平等条约’的我。那一天，卢作孚有事回北碚去了，他无法赶来赴宴，于是主人左首的位子便空着。”
据刘航琛先生回忆，这次请师宴，是刘湘感谢在军事政治研究所授课的所有老师，他把卢作孚和刘航琛摆在自己左右手的位置。古有左膀右臂之说，由此可见刘湘对卢作孚和刘航琛之器重。
王伯安似乎沉浸在回忆中，卢作孚一直沉默不语。但卢作孚已从王伯安的回忆中听出了弦外之音：刘湘有事找他了。
果然，王伯安话题一转：“实不相瞒，这次是受甫公之托，请卢局长高就川江航运管理处处长，负责整治川江航业重任。”
整治川江航业的重任？卢作孚心里格登一下，这可不是件小事情啊！千里川江，航业内忧外患，大大小小林林总总数十家中外公司，千帆相竞，你争我夺卢作孚不敢再往下想了。
“怎么样？卢局长。”王伯安试探地问。
卢作孚沉吟半晌，站了起来，望着窗外初夏的太阳像一枚熟透的柿子挂在天上。他的脑子里突然出现一片空白，瞬间，思绪才开始翻腾。他寻思道：统一川江航业是自己多年的夙愿，既可内争权益，进而与外轮抗衡；又可外争国权。但是，依附军阀以求发展的教训，难道还不够惨痛吗？事可为，官不可为。不行。绝对不行。
卢作孚还有一点担心的是，三峡染织厂和天府煤矿的筹建计划刚刚制定，不仅民生公司离不开他，而且北碚的乡村建设也离不开他。想到这里，卢作孚决定推掉这个职务。
“王先生，请你转呈督办，作孚才疏学浅，难当此重任，加之公司和北碚事务难以抽身，实难从命，诚请鉴谅。”
王伯安万万没有想到卢作孚会断然拒绝如此美差，见卢作孚态度坚决，王伯安知道再继续说下去也是徒劳，便起身告辞了。
刘湘岂肯善罢甘休，再度派人来请。
一来二往，双方僵持了两个多月。
卢作孚半年时间办了三件大事，令川江航业界目瞪口呆
太阳快落山时，两顶滑竿（轿子）抬到了督办公寓，落在青石板铺就的院子中央。
刘湘和卢作孚一前一后下了滑竿，在4名卫兵的引导和护卫下，来到客厅。坐毕，双方开始了长谈。最后，卢作孚问道：
“甫公真的决心已定？”
刘湘看时机已成熟，请将不如激将。“卢兄，贵公司成立那天，你曾说：川江之上，触目可见外国轮船上悬挂的外国旗帜，中国的旗帜反而难以见到，岂不让人痛心。我有意请你出马结束这个痛心的局面，你却推来推去。难道卢兄争回航