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『但是你要让我吃掉，做为代价。』
德马背脊一震。
「这点我早有心理准备。」
癞蛤蟆大大张开嘴，德马还没看清对方是否正准备弯身往前，它一下子就把阿米吞下去了。
「夫人！」
德马从茂密草丛中飞奔而出。癞蛤蟆一个转身，一下一下地吞吐着红红的舌信，一双珀瓶（注5）一般明亮的黑眼睛凌厉地瞪着孩子。
『你是什么东西？』
德马当场动弹不得，双腿因恐惧而阵阵发抖。虽然他至今已多次见过鬼或妖怪之类的存在，不过与它们面对面还是第一次。自从懂事以来，德马常看得见不属于这世上的存在，同样的，阿米也看得见。阿米常常告诉德马：「即使看得见也要装作看不见，若不留心，说不定会对自己有害。」
『做什么？找我有事吗？』
德马心惊胆跳地问：
「夫人死了吗？」
癞蛤蟆以辗轧般「吱吱」的声音回答：『她被我吃掉了。』
「小少爷会得救吗？」
『我已经答应她了。』
德马觉得亮一郎很可怜，就算让阿米操心得很，他还是很喜爱母亲。一想到他再也见不到母亲，德马便仿佛感同身受般，胸口一阵痛苦。德马跪在嘴巴如鱼般一张一合的癞蛤蟆面前，恭敬行礼：
「请您大发慈悲，小少爷还年幼，能赐给我一点夫人的遗物吗？就算是一根头发也好。」
癞蛤蟆「咕」地叫了一声：
『已经都吃掉了哦。』
「求求您……拜托您了。」
癞蛤蟆像牛一样地咕咕叫着。
『你都已经这样拜托我了，也不是不能考虑啦。代价是……』
佐竹亮一郎粗鲁地关上格子门，脚踩绑带中统靴，喀喀地走在踏脚石上。进到家里面的他在泥土地上脱下靴子，横越走廊的婆婆探出那张像柿子干一样皱巴巴的脸，笑着说：「唉呀，老爷，您回来得可真早啊。」他只冷淡地应了声「嗯」便踏上走廊，然后又发出咚咚的脚步声走着，声音很大。
「德马，德马！」
他一边大声叫着德马的名字，一边走向和室，丢下黑色的皮包，把中折帽用力地丢在榻榻米上，接着重重盘腿坐在壁龛前，交叉双臂、皱起眉头。没多久，绑起和服袖子（注6）的田中德马走了进来，擦拭白皙额头上浮现的汗珠，绽开满脸笑意。
「……什么事这么好笑？」
德马只是带着笑，在鬓边「啪」地打了个响指。
「我生气这么好笑吗？」
德马点头，跪坐在亮一郎面前。越过打开的纸门，看得到外面的庭院，他指指庭院，右手在榻榻米上做出耙动的手势。
「什么啊，原来你刚刚在打扫院子啊？」
他慢慢点头。
「扫了又有什么用？再怎么扫，只要花瓣还没完全掉光，仍旧会一直落下，扫了还不是白搭？」
庭院中的老樱树已盛开。在无比狭窄的范围里，还紧凑地种着甘茶（注7）、常绿杜鹃（注8）、灰叶稠李（注9），绽放着花朵。在这间租来的家中，樱花原本就种在庭院里，小花则全都是亮一郎种的。
「老爷，需要给您上茶吗？」
婆婆从走廊上露出一张脸问道。
「好，拜托你。也给德马来一杯。」
「好好好。」
婆婆轻松地回答，接着回到后头，即刻送上热茶。闻到香味的同时，亮一郎「嗯」了一声，歪头想着：
「这味道好熟悉。」
婆婆一面说着「可不是吗」，一面微微点头。
「这是德马回乡时买回来的。」
「哦……」他低喃着，含进一口，乡下的粗茶有着不加矫饰的朴素滋味。上个月，亮一郎让德马回老家两星期，因为德马接到母亲病倒的电报。虽然德马母亲的病势一度沉重得起不了身，幸好医生开的药十分有效，四、五天便好了。德马表示母亲从没生过病，这回光得个感冒就卧病在床，让她深受打击。
「这么说，现在车子也能开到你老家了？」
德马绽放微笑。
「富江的身体好些了？」
他慢慢点头。
「那就好。」
婆婆边放下茶盘边叹息说：「其实啊……」
「德马不在这段时间，照顾老爷真的很辛苦呢。先不说别的，他早上醒来睁开眼睛，第一句话就是『德马』啊……」
婆婆感慨良深地低语。虽然亮一郎语气强烈地断然表示：「有什么好辛苦的！」她却摇头道：「不不不。」
「给您送上洗脸水，不是嫌太冷，就是嫌太烫。初春早晨天气还冷，给您准备厚衬衫，您就生气说『又不是冬天，这么厚的衣服穿得上身吗？』直到睡觉前都还在抱怨。就算给您铺被窝，您也嫌离纸门太远、垫被太多不好睡，不是吗？」
在德马面前，亮一郎就矮一截。他对婆婆使眼色，啧啧咂舌暗示她别再说下去，然而女人说到兴起，嘴巴没停下来：
「要想当老爷的妻室，就必须先向德马学习老爷的『规矩』才行呢。」
亮一郎赌起气来，激动地说：「什么我的规矩？随便怎样都可以吧！」但婆婆不知道是不是已经说完想说的话，心甘情愿了，早早离开了和室。他失去发泄怒气的目标，一边咂舌说着「混帐、混帐」，一边一个转身躺在榻榻米上，就这样满腹不悦地滚来滚去了好一会儿，最后才枕在对折的坐垫上趴着。
「德马，帮我揉肩膀。」
对方无声地来到亮一郎身边，跨坐在他的背上，腰椎随即感到有重量压下来。
光是想像到对方的两腿之间跟自己只隔一层布的距离，亮一郎的下体就开始发热；对方用力按压他的肩膀，淫邪的触感像是与舒服的感觉一起缓缓、深深地渲染进身体般，扩散到全身。
「我本来以为所谓大学，就是有学识、胸怀大志的人聚集的地方，不过实在不能一概而论。」
尽管知道德马口不能言，不会回答，亮一郎依然继续说：
「白天我跟助教与几个学生一起去荞麦面店，当时偶然谈到乡下的事情，我便说到自己小时候曾去凑热闹，看过公开处刑……那次应该是某些相信洋人会剥人皮取油脂的百姓发起农民暴动，结果为首者被砍头吧？你也一起去看过，应该还记得。结果我一谈到这件事，助教福岛竟然说『明治天皇治世，居然还有人相信洋人会榨取人油？太无稽了，你们家乡真是充满野蛮人啊。』」
亮一郎趴着，握拳咚地捶打榻榻米。
「我又提到麴祭的祭仪『赶牛』中，献祭的牛每年都会消失在神社境内，结果这时他再度嗤之以鼻，嘲笑我『一定是某个担任这种工作的人把牛藏起来，让它们看起来好像消失了一样。我光听就想像得出来了，你该不会长这么大了还真的相信牛会消失啊？』我实在太生气了，就把吃到一半的荞麦面从他头上倒下去，大骂他『混蛋家伙』。」
他告诉德马「可以了」，德马便从他的身上下来。面对面时，亮一郎对自己婆婆妈妈地一个劲儿抱怨突然感到不好意思起来。
「你继续去扫地吧。」
德马点头，走出和室。亮一郎依然在榻榻米上滚来滚去，不过受到竹扫帚扫除庭院的轻快声音吸引，他来到沿廊（注10）。
德马仔细清扫落在黄昏小小庭院中的纸屑与花瓣，并把它们集中起来。他的脸庞白皙得近乎透明，听说东北地方出身的人们，肌肤的颜色会被雪吸收而变白，所以德马也常常被误认为北方人。他的母亲富江肤色相当黝黑，所以若说这点像谁，应该是像德马死去的父亲吧。
他的头跟脸都很小，五官十分清晰，整体来说长相像女孩，身材纤细，却具备乡下人特有的矫健身手，即使是走惯山路的亮一郎，也赶不上德马的脚程与耐力。
亮一郎十六岁时，为就读第一高等中学预备科，带着奶妈田中富江之子德马来到东京，念完预备科、本科，进入大学，去年获任帝国大学理科大学的助教。
九年前他离开乡下时，说：「我要带德马去东京。」
他父亲听了一脸惊讶：「带个不会说话的男孩子去，能派上什么用场？」
他听了之后回答：「我的毛病很多，比起啰唆东啰唆西的佣人，不会说话的德马正好。」
父亲便笑了。
虽然他是以「必须有人照顾自己身边琐事」的名目带德马来东京的，事实上却是不想把年纪比自己大的同乳兄弟丢在乡下。亮一郎决定到东京的那阵子，有人要替德马说亲，对方是隔壁村的哑巴女孩。他原本满心以为就算长得再好看，不会说话依旧找不到对象，这下可得把德马安置在自己看得到的地方了。
亮一郎自觉到对德马的爱恋之情是在就读中学时。在那之前，他即使听到早熟的朋友谈起附近的姑娘，也只是轻蔑地觉得「真不检点」，提不起一点兴趣。
那年冬天，亮一郎染上了久违多年的严重感冒。小时候的他也曾经病重濒死，父亲慌忙从远方请来医生�