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“……”
喝完茶后，绅堂把杯子放回桌上。几乎在同一时间，秋生也从自己的房间回来了。她的手正小心翼翼地拿着那个信封。
“老师，这个……”
秋生把信封递了过来。当绅堂看向她的眼睛，她立刻轻轻点头。意思应该是你可以看没关系，不对，应该是希望你务必看看才对。
绅堂一语不发地接过信封，里面只有一张薄薄的信纸，内容也相当简洁。
父亲说他想为了之前的事情道歉，所以可以麻烦你到我家来吗？可以的话，希望能在这封信寄达时立刻过来
将整封信排除感情要素再加以浓缩之后，就是这个意思。若是光凭字迹来看，那的确是出自于身材瘦弱的女性之手。
“……老师。”
秋生仰望着自己的眼睛里，有着一抹不安。
之前发生的那件事，让秋生不得不感受到一股阴沉的预感。不知道那到底是什么，但是就是让人不安。那个时候，相信秋生也有感觉到横跨在绅堂与玄庵之间的货真价实的敌意。
（……我也真是现实啊。）
秋生的眼神，让绅堂感觉到一阵安心。
这表示秋生并不是盲目地想去找沙世，她还是仰赖着绅堂的判断。就像是实际感觉到自己在秋生心中，也有着相当的分量，因此觉得安心。
然而现在自己必须保护她，必须守护这双充满不安的眼神。
（我到底该不该介入呢……）
目前还不能确定。从莳苗玄庵身上感受到的不安，完全只是绅堂的直觉，另外根据沙世的来信，之前那件事情也只是因为一时冲动。结果没有任何可以佐证的东西。
如果绅堂用这种近乎直觉的理由阻止秋生，相信她也不会埋怨自己，两人之间确实存在着足够的信赖关系。
但是那同时也代表着彻底切断秋生和沙世之间的关系，所有事情就此宣告结束。这表示双方当事人的意志和力量都再也无法企及，甚至连伸手出去都不被允许。
熟知绅堂丽儿个性的人，大多都不会因为他选择这个方式而感到意外。毕竟他可是冷静且冷酷的绅堂丽儿。
不过现在，除了秋生的人身安全之外，绅堂也想要守护她心中纯洁无瑕的友情。
绅堂的确对秋生太好了，而且是好到不能再好。
“秋生……”若是不理会这个邀请，秋生大概再也不会有机会见到沙世了。
自己绝不能误判介入的场所以及时间。
绅堂小心地选择词汇，然后开口。
“秋生……你有办法相信沙世小姐吗？”
这个突如其来的问题，让秋生抬起头望着绅堂，笔直地望着他。
“你有办法相信你和她之间的一切吗？”
听到绅堂刻意不使用接触问题核心的词汇发问，秋生希望自己能在毫无误解的情况下回答。
她知道，这个偶尔十分冷酷，而且能把纯洁的东西和污浊的东西全部包容起来的男子，其实最重视喜爱的生物就是人类。
所以她有办法回答，做为绅堂丽儿的助手，就应该如此。
“我可以相信她。我相信沙世小姐！”
秋生也知道，绅堂对于这一点感到有点不安。
虽妖心心里早有预感，这一点可能跟自己的人身安全相关，但是秋生还是选择相信她。
（……真是个坚强的孩子。）
绅堂也做了决定。大人保护孩子，男人保护女人。应当保护的东西，是性命，还有人心。
“去吧，秋生。去和沙世小姐见面吧。”
“是！”不安依旧存在。但是，在这一个星期当中逐渐衰弱的眼神光采，正在逐渐恢复。
这份光采，正是绅堂想要守护的东西，比任何事物都重要的光采。
“不过，你别忘了，我随时随地都会保护秋生……毕竟放学后，我就是你的监护人啊。”
原本想制造更加轻佻的印象，结果声音却变得比想像中更温柔，绅堂自己也感到有点意外。
但是对秋生来说，如此温和的声音最能成为她的助力。听了绅堂的话，她再次点头回答“好的！”随后冲出了事务所。
“……好。”绅堂这声低语，是说给自己听的。他迅速地穿上西装，拿起帽子，离开事务所。
09
殷红的夕阳，红得像血。
“呀，等你很久了……”
背对着那片赤红，身穿工作服的玄庵正站在莳苗宅前。由于背着光，所以看不见他的脸。几乎什么也看不见似的漆黑、暗淡，简直就像是影子一样。
“前些日子真是非常对不起您。”
秋生微微低头道歉。
出来迎接自己的人是玄庵，这件事情并不令她鷘讶。
相信沙世，和囫囵吞枣地相信那封信的内容，是完全两码子事。像现在这样站在玄庵面前，还是让秋生有种毛骨悚然的紧张感。
（要相信她……我相信她！）
除了相信沙世，也同样相信绅堂。
秋生很清楚。如果是绅堂，一定能够不听任何理由，直接把所有谜团都解开来，或者是把所有的一切全部封闭隐藏起来。
但是他现在却让秋生过来这里，让她有机会彻底将相信沙世的心情整理一番。另外……
——我随时随地都会保护秋生——
这句话是如此地可靠。只要拥有这些理由，就足以让自己像现在这样直接面对玄庵。
“……啊啊，那件事啊。”
对于秋生的话，玄庵思索了几秒之后，才像是喃喃自语般做出回应。那是像过去一样缺乏起伏、不带情感的声音，将感情彻底压抑的声音。
“那个时候是我不对，我有在反省当初不该做出那么不理智的事。请原谅我吧。”
玄庵当场深深地鞠躬道歉，而秋生也只能回答“没关系的……”。
“那个孩子……沙世从来没有像现在一样，对他人毫无戒心到这种程度。虽说是朋友，不过你和其他孩子比起来，似乎比较特别一点。
……关于这一点，我也有在反省了。既然你是特别的，我当初实在不应该强迫你们分开。”
玄庵边说边催促秋生前进。
“你会愿意见沙世一面吧？她现在在工作室里。”
玄庵的工作室，座落在莳苗宅主屋的旁边，是将原本就有的别屋改建而成的。窗户全被关上，从外面没有办法看到内部的样子。
入口是左右双开式的大型拉门。不过就算玄庵将门拉开，工作室内部依然一片漆黑，完全无法看透盘据在数步之遥的黑暗。
“进去吧，沙世在等你。”
“……”秋生已经不再害怕了，现在她的心里只想着沙世，举步迈入了工作室。
一步、两步。秋生离开从入口射进来的些许夕阳余晖，进入填满整间工作室的黑暗之中。
“……欢迎你来。”
背后传来一阵阴沉混浊的声音。同时入口被人关上，眼前的一切顿时全被黑暗包围。
“……！”
当秋生反应过来的瞬间，意识已经开始模糊了。
三半规管开始摇晃，像是耳朵深处被人塞了东西似的沉重感。当前后左右与上下的感觉逐渐消失的时候，秋生觉得自己似乎在伸手不见五指的黑暗当中，看到了她。
（沙世……小姐……）
10
离开事务所约一个小时之后，绅堂丽儿的身影出现在日比谷一间巨大的炼瓦红砖建筑物前。
这里是后来因外观而被人称为“日比谷赤炼瓦厅舍”的警视厅总部。
这栋建筑物是从明治四十四年开始，一直使用到大正十二年发生关东大地震为止（注：西元一九一一年至一九二三年。）。最后虽然被大火焚毁，但是建筑物本身其实没有因为地震而倒塌。
绅堂当然不是为了观赏这栋建筑物的壮阔而来的。
“……我紧急地帮你找了一下。”¨。电子书 ＺＥi８。ＣＯm电子书 。电子书 。电子书¨
持田五郎警部将好几捆纸卷放在资料室角落的长桌上。
“毕竟不是事件本身的资料，所以不知道能不能满足绅堂老弟的要求……”
抱歉啊。持田警部摸着他的光头说道，不过绅堂则是诚实地表达感谢。
“您实在太谦虚了啊，警部大人。”
由于绅堂用了“警部大人”这种恭敬的称呼，让持田的圆脸有点不好意思似地红了起来。平常总是仰赖其智慧的对象开口夸奖自己，就算年纪快要半百，也还是让人难为情。
“老实说，我真的没想到能够找到这么多资料。”
绅堂正在快速翻阅的东西，是持田透过关系，从各地的警察和警察局那里搜集而来的资料。
对，是关于“莳苗玄庵”的资料。
有警察保管的调查纪录，以及存放在警局里的各种申请书。不知道他到底搜集得多么深入，最早的纪录竟然可以追溯到维新之前，甚至还有接近古文献的资料。
绅堂虽然表�