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红纱宫灯照映着丹墀，风尘仆仆的韩维，拖着连日颠簸已显疲惫不支的身躯，跪拜在车辇旁，叩头触地，高声向皇帝、皇后请安。
望着灰尘被面、汗水湿衣、气喘吁吁的韩维，皇帝赵顼竭力稳定着怦怦跳动的心，却收拢不住滚到唇边的急切话语，他问道：
“司马光何时进京？”
韩维抬起头来，张口而语塞。司马光写就的《论朝政阙失状》是“故谏”重奏，还是三年前那种不改不移的态度，皇帝不停止“新法”，他是不会返回朝廷的。可这该怎样向皇上诉说呢？
赵顼以为韩维因劳累而气噎：
“卿莫急，从容道来，司马光何时可以到达京都？”
韩维情急，忘却了这是在丹墀下的黑夜，急忙取出司马光写的《论朝政阙失状》呈上：
“禀奏圣上，司马光洒泪作书，诉其所思所想，呈圣上明察明断。”
赵顼急忙接过表状，夜色茫茫，看不得，急忙搀扶韩维，问道：
“司马光应变之策要旨何在？卿可口述！”
韩维根本不知这几天内朝廷局势的急剧变化。既不知王安石的咆哮御堂，也不知《流民图》闯入大内，更不知太皇太后的“重病卧床”和皇帝心中已经产生的那个“罢逐王安石、起用司马光”的设想。他只想如实托出司马光“忠君”、“信友”的用心，为司马光的《论朝政阙失状》作解脱，禀奏道：
“司马光奉圣上‘广求直言’之诏而面东叩头出血，感激圣上恩德，遥祝圣上万寿无疆”
“司马光终不负朕，司马君实毕竟是‘朝臣典范’！持国先生，你讲下去！”
“司马光深责自己任翰林学士兼侍读学士四年间谏奏不坚之罪，并恳切陈述：水旱螟蝗，十月不雨，乃天数之变，非人之祸；西帲Щ奖捞宋镏曰伲廊斯忠欤恕帧渖偌臁洳唤舛ＲＦ蚴ド弦蕴熳萦⒚髦什於�
赵顼爱屋及乌，没多思此调与王安石并无二致，一味连声称赞：
“司马光在为朕消解罪责啊，朕由衷地谢他了。”
韩维继续禀奏：
“司马光深明大义，一再声称，他不敢借‘上天示警’之说掣介甫之肘而添乱，更不敢借‘十月不雨’之灾诋毁‘变法’而图快，故对现时朝政不敢妄加非议”
赵顼心中一震，浮起一层不安预感，但仍高声赞扬：
“此乃司马光之本色，也是司马光胜于所有庸臣庸吏的高尚之处，贬居洛阳三年，慎独而居，不论朝事，不发牢骚，晨昏劳作以修书，甘于委屈沉寂，朝臣有几人能如此恪守臣道！”
韩维最后禀奏了司马光对皇上《广求直言诏》的回答：
“司马光在上呈的《论朝政阙失状》中，仍坚持三年前谏奏停止‘青苗法’、‘募役法’、‘市易法’、‘农田水利法’的政见。圣上若不停止‘新法’，司马光是不会应诏入京的”
皇帝赵顼沉默了。司马光“拒而不出”的回答，立即轰毁了皇帝赵顼心中刚刚筹画停当的“换马”方策。心头猛然浮起一层无依无靠的孤独。司马光“怕掣介甫之肘而扰乱‘变法’的忠君信友，也许是真诚的，但司马光把王安石与“变法”视为一体的看法，不正是三年前那场水火难以同器争斗的重现吗？王安石不想用，司马光不能用，朕真的是走投无路了。他吁叹一声，无可奈何地对韩维说：
“卿日夜奔波于京都与洛阳之间，辛苦了。司马光忠君信友之心朕已知晓，卿安歇吧！”
无风的夜是如此宁静。
在前往庆寿宫的路上，贬逐王安石的决心不得不动摇了。“变法”不可逆转，王安石自然动不得。六年的“变法”已造就了这样一个局面，进退不得！可灾荒造成的混乱，又将如何应对呢？
皇后默默地陪伴着丈夫。她看得清楚，王安石现时已成为官家心中搬不动、推不开、离不了、扔不掉、割不断的难题，也成为当前朝廷纷争的焦点。王安石的留任和离职，都将产生前所未有的混乱和震动。谁知道皇室和后宫又是如何看待王安石的呢？她望着神情忧郁的丈夫，悄悄地祝愿：但愿“重病卧床”的太皇太后千万别提及王安石这个名字和因这个名字而引起的任何话题。
庆寿宫。宫外静悄悄的，几辆华丽的车辇停在宫灯辉映的丹墀下。
赵顼举目一看，有母亲皇太后的明黄锦缎飞凤车辇，姐姐贤惠公主的猩红锦缎流云车辇，弟弟岐王颢的蓝缎镶黄车辇，还有弟弟嘉王（君页）的蓝缎镶红车辇。皇室车辇毕至，一种不祥之感骤然袭来。他与皇后急步走上丹墀，情急中免了宫制，闯进庆寿宫。
庆寿宫几个当值的宫女，不及跪迎、请安、传禀，慌乱地望着皇帝、皇后向太皇太后的寝室直奔而去。
太皇太后的寝室，灯火通明，气氛沉寂。皇太后和贤惠公主坐在太皇太后的床榻前，岐王颢、嘉王（君页）垂手立于床尾。皇帝赵顼闯进室内，不及向母亲皇太后请安，便跪倒在太皇太后的床前：
“老祖宗，孙儿听得老祖宗圣躬欠安，失魂落魄。”
皇后也急忙跪在床前请安。
太皇太后倚枕而卧，她汗渍额头，口干唇燥，双目显赤，脸上似乎有些浮肿。望着匆忙赶来的皇帝、皇后，她强作笑容，打趣道：
“什么仙丹妙药都没有官家和皇后的请安灵验，看到你夫妻俩为我卧床而失魂落魄的样子，我这病全然好了。看来，这场病来得好，要不，咱们这祖孙三代哪能在一个晚上聚在一起呢？快，快扶我坐起来”
寝室内一下子有了生气，皇族都应和着太皇太后的兴致轻松起来。贤惠公主小心翼翼地扶起太皇太后，皇太后急忙挪来被衾放在太皇太后的背后作依。
皇帝、皇后借机向皇太后请安。岐王颢和嘉王（君页）急忙向皇帝、皇后请安。贤惠公主也欲请安，被赵顼双手挽住，皇后借机向贤惠公主敛衽作拜。贤惠公主一时慌乱，撞落了太皇太后床头几案上的一册《钱塘集》，皇太后、岐王颢、嘉王（君页）都笑了。太皇太后也笑着为贤惠公主解窘说：
“今夜家人相聚于后宫，原是不必拘礼的，可你们姐弟平时也难得一晤，朝制君臣之礼还是应当讲的。官家、皇后，你们就受贤惠公主一礼吧。”
贤惠公主急忙向皇帝、皇后行了朝制大礼。
太皇太后已是五十八岁的老人，这几年虽然居住在僻静的庆寿宫，不再过问朝政，但“变法”的风风雨雨，政争的起起伏伏，皇帝的年轻浮躁，王安石的权势日隆，时刻都牵动着她的心。因朝制不准后宫预政，而且有皇太后居于她与皇帝的祖孙之间，她对朝政的关切，几乎都是在嘻嘻哈哈的谈笑中曲折表达的。她原本是一个性情开朗的女人，喜爱琴棋书画，通晓诗赋，尤善飞白。十八岁被仁宗皇帝册封为皇后，三十年的皇后生活，她具有自己独特的色彩。在仁宗朝“燕乐无度”的糜费中，她以“俭朴”治理后宫，以宫制为律治束估宠纵乐的妃嫔，使仁宗皇帝屡屡中辍而叹服。在仁宗朝奇巧花园、纵欲无禁的享乐中，她于禁苑种谷亲茧，勤事稼穑，以“慈俭”赢得了朝臣的尊敬。仁宗皇帝驾崩后，她以皇太后之尊与英宗皇帝赵曙“权同处分军事”，在垂帘听政一年中，决疑信赖于群臣，决事多援于经史，使朝政“宫省肃然”。王安石“变法”以来，她不是一个保守的女人，却有着一个太皇太后关注江山社稷的忧患之心。她欣赏王安石大刀阔斧、雷厉风行、刚毅果敢的气概，却对王安石的孤傲执拗、大事“征诛”、偏狭少容疑虑于心。她希冀王安石能把自己的孙子塑造成为一个锐意进取、敢作敢为、善谋勇断、权逾秦皇、威逾汉武的一代帝王，却担心宰执窃权、朋党暗生、尾大不掉、皇权旁落。她心中的忧郁太多太重了，又得不到痛快的排遣，积淤、凝结，她日益走向衰老。在这“十月不雨”、“上天示警”、“流民涌入京都”的强烈刺激下，一阵阵急火攻心，她终于病倒了。
卧病的三天中，她思索着六年来朝廷纷争不休的缘故，思索着天灾人祸交织的艰难局面，思索着未来把握不定的前景，思索着近臣们不断带入后宫的不安讯息，思索着“变法”者内部已显端倪的倾轧，思索着“群臣唯介甫之言为是”的怪诞，思索着孙子年纪日长、权威日微的异状。“朝政堪忧”，“现状堪忧”，“未来堪忧”的结语在她的心里彻夜地轰�