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正月十五日是上无节，“郑公园”里流觞溪畔的耆英聚会，可真是一场灾难的肇端！
郑国公富弼的园林，居洛阳园林之首，红墙内三十顷土地上的亭台楼阁、清溪、竹林、苍松古柏、花圃湖泊、幽径曲道，似乎采撷了洛阳园林所有风光的精华，成了大宋西京繁华璀璨的象征。今晚是上元节，华灯万盏，各尽奇巧，饰于高台楼阁、竹林溪畔、松柏枝头、曲径弯处，似繁星落于人间，在碧翠的苍茫朦胧中，织成了无数银河。一轮圆月爬上东山，用素波清光，凝视着松柏林间的“流觞亭”和“流觞亭”前一带九曲曼绕的“流觞溪”。
“流觞溪”是“郑公园”内天造自成的一方钟灵幽境。“流觞亭”是为彰扬“流觞溪”而建造的高台五间屋舍，都是郑国公富弼致仕后平日安歇会友的地方。
“流觞溪”岸边排列着郑国公府十三人组成的家彼乐班。她们盛妆珠玉、花枝招展，正在用欢乐的琴音歌声，为“耆英会”亮牌剪彩。一首流行于官衙、酒楼、妓院的迎宾曲响彻夜空。
青青子衿，
悠悠我心。
但为君故，
沉吟至今。
呦呦鹿鸣，
食野之苹。
我有佳宾，
鼓瑟吹笙。
月色银光照映着“流觞溪”畔择石而坐的耄耋英雄们：
七十九岁的郑国公富弼，须眉皓白，着裘袍皮帽，在两个侍女的陪伴下，坐在铺有豹皮的一块鹤状璞石上。富弼今夜神态优悠，兴致极高，拍膝和歌而唱，声音苍劲低沉，显示着主人的热情和慷慨；
七十七岁的潞国公文彦博，衣冠楚楚，着裘袍，戴皮帽，围狐尾，他是今夜“耆英会”的组织者，显露出兴奋和激动，他从一位乐伎的手中拿过月琴，濒水而立，弹弄不停；
七十七岁的司封郎中席汝言，眉飞色舞，着红缎飞云长袍，戴双翅红呢软帽，挺直了肥胖的腰身，乐呵呵地笑着；
七十六岁的太常少卿王尚恭，文质彬彬，着蓝缎锦袍，戴黑色毡帽，坐在一块铺有羊皮的舟状璞石上，也许因为着衣单薄，经不起夜风吹袭，不停地咳嗽；
七十五岁的太常少卿赵丙，神采飞扬，着紫色暗花锦袍，戴立毛护耳五彩圈，盘发于顶，用贪婪的目光，打量着弄弦高歌的乐伎歌伎；
七十五岁的秘书监刘几，神情恍惚，着灰色锦袍，戴黑色软帽，正不停地转眸张望；
七十五岁的卫州防御使冯行己，神态昂然，着褐色缀丁戎装，坐在一块铺有棉垫的璞石上，残留着军人气概，目不斜视，一副气嘟嘟的样子；
七十三岁的太中大夫楚建中，神情懒散，着紫色锦袍，戴幞头软帽，手持一条松枝，搅和着溪水流波；
七十三岁的司农少卿王慎言，神情严峻沉稳，披貂氅，围狐尾，禁口不语，似在沉思；
七十一岁的太中大夫张问，神情激昂，着红色锦袍，戴红色软帽，顾盼左右而高声谈笑，旁若无人，自放自纵；
七十一岁的龙图阁直学士赵焘，举止不凡，着紫色锦袍，不戴帽子，盘发于顶，择溪水中一块露出水面的璞石而坐，双脚脱履去袜，拍打着冰寒的溪水，放声和弦仰面而歌；
六十四岁的司马光、是被文彦博破格拉入“耆英会”的，在这些“尚齿不尚官”的耄耋长者面前，他自然是排位最末。他着一件已褪了颜色的蓝色棉袍，戴一顶短檐护耳棉帽，撑着一副瘦骨前倾的身架，自觉地择溪尾之石安坐，颇显卑小寒酸。但他似乎不曾察觉自己的窘迫，默坐无语地欣赏着歌伎乐伎们的弹唱，似乎等待着这片人间仙境中即将发生的一切。
九曲婉转、清波缓移的“流觞溪”，无数盏蕉叶状、莲荷状的竹制金漆酒囗，满盛琼酿浮波而下，忽儿结伴旋转，忽儿倚岸停歇，忽儿追踪流波，忽儿分散泊于璞石之侧，天籁精巧、变化莫测。因为郑国公府几位开坛取酒、“斟酿、放囗的“酒博士”劳作于溪流上游的松柏浓荫中，更增加了这九曲流觞的神秘和雅意。按照“九曲流觞”之规，泊于石之四周，据石者必饮，饮尽必歌。于是琴声、歌声、谈笑声、促酒声、喧嚷起哄声，不绝于松柏林间。
郑国公富弼捧绎饮酒，和弦而歌：
九曲流觞坐语哗，
心境安信即为家。
切莫辞饮十分酒，
任人笑我满头花。
潞国公文彦博：
绿树华灯飞彩霞，
魂入酒乡不忆家。
醉眼朦胧君莫笑，
清波流水尽莲花。
司封郎中席汝言：
月色银光映酒囗，
笑语何时入万家？
惆怅繁星似有恨，
清晖莹莹是泪花。
溪水悠悠，流绎不绝，酒香溢漫于幽径园林，浸溶于月色银光，染透了湿淋淋的琴音歌声。九曲流觞既不“尚齿”又不“尚官”的任意赠与，已使郑国公富弼、潞国公文彦博、司封郎中席汝言、太常少卿王尚恭酒醉五分，已使司马光、楚建中、赵丙酒醉七成，已使卫州防御使冯行己、秘书监刘几、司农少卿王慎言、太中大夫张问、龙图阁直学士赵焘胡说八道了。
司农少卿王慎言已被酒力揭去了往日的稳健沉稳，冲垮了往日三思而语的牙关，在醉态踉跄中，解去貂氅，扔去狐巾，伸出双手，从流波中捞起飘动的酒囗发起了酒疯，他要乐班弹奏起乐府古曲，举囗望月，嚎着嗓子唱起了时下流行的一首民谣：
吏勋封考，笔头不倒。
广度金仓，日夜穷忙。
礼祠主膳，不识判砚。
兵职驾库，典了碎裤。
刑都比门，总是冤魂。
工屯虞水，白日见鬼。
这是不满朝政的怨词谤语啊！人们全然愣住了。司马光突觉如一盆冰水淋头，他不仅震惊于王慎言的不“慎言”，更震惊于朝廷六部的腐败黩职。
富弼毕竟是“耆英会”里年岁最高的长者，而且这样的怨词谤语是出现自己的园林，便高声表明自己的态度，并为王慎言解说：
“无疑（王慎言字），你是真的醉酒了！醉语无真，醉语无实啊”
王慎言没有回答，他在吐出心里的积愤之后，便一头倒在溪岸边痛快地睡去了。可七十一岁的赵焘，仗着酒力、晃悠悠地站在璞石上，大声高喊：
“不疑是喝喝多了，醉，醉了！把这首民谣唱、唱错了。姑娘们，起、起乐，我唱！”
乐伎们紧忙弹奏，赵焘指手画脚地破着嗓子唱起：
吏勋封考，三婆两嫂。
广度金仓，细酒肥羊。
礼饲主膳，淡吃韭面。
兵职驾库，咬姜呷醋。
刑都比门，人肉馄饨。
工屯虞水，生身饿鬼。
这不仅是怨谤朝廷，简直是用刀捅朝廷重臣的心肝，人们不只是感到惊讶，而是心如擂鼓般地惊恐了。富弼已是目瞪口呆，司马光头脑一片空白，民谣如此，民怨如此，朝政如此，不敢深思啊！不等司马光纷乱的思绪安静下来，七十五岁的卫州防御使冯行己又在醉醺醺地大声呼号：
“‘兵职驾库，咬姜呷醋’！士卒苦啊，有的连命也糊里糊徐地送掉了。郑国公、潞国公，你们知道吗？两个月前朝廷讨伐西夏的‘灵州之役’已遭惨败，四十万兵马中了西夏人‘诱敌深入，坚壁清野，以追待劳’之计，全部溃败灵州。朝廷蒙蔽天下人于鼓中啊”
真是霹雳雷声！一切哀音中的最哀音！富弼、席汝言、王尚恭等原本就持有“二十年内，日莫言兵”的谏奏，而且已离开朝廷十多年，今不幸言中，全都神情惶恐。溪畔围观的人们，原本就恐惧战争，这次征战的失败，更增加了他们的恐惧，其中有些人的亲人正在西北边境打仗，一时人声沸动。司马光虽然离开京都已有十二年，但从京都朋友的来信中，已略知这次“用兵西夏”的起因，也略知王珪、蔡确等人“鼹鼠妒鹏”般的猜疑和用心。他本无意重返朝廷，暗中期望这次征战能够大获全胜，以消除中枢重臣对自己存在的担心，上符皇帝“开边创业”之愿，下佑自己能够安然地完成《资治通鉴》的修著，谁知“灵州之役”失败了，自己今后的日子也许更加莫测。文彦博此刻的心境是复杂的：半年来自己在朝廷两次反对“用兵西夏”，招致了贬居洛阳的怨罚，现时不幸而言中的“灵州溃败”，也许会招致更为凄惨的贬逐，因为历朝历代的帝王，在“天纵英明”遭受失落打击中，总是迁怒于预言灵验的臣子的。此刻，他作为“耆英会”的组织者，突然感到处境的险恶：刚才司农少卿王慎言和龙图间直学士赵焘已阁下