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傅恒几人只得坐了。
乾隆手里握着腕上褪下的一串菩提子道，“善保此人，甚有才干。科举上，三鼎甲之才。差使上，从无差错，做事呢，甚是仔细。朕呢，开始也只是想试试，看看他是不是这块儿材料，就让他跟着接待西藏土司，他做的如何，爱卿们也看到了。他既有才，朕便不能埋没了他，如今像他这样精通满蒙藏回四语的孩子有几个呢？他有资质、肯上进，朕焉能不给他机会呢？”
“不过，爱卿们说的也有道理，他的品级是不够啊，以卑驭尊，的确不妥，这事暂且放下，”乾隆神秘一笑，卖了个官司，“过几天，爱卿们就知道朕的意思了。”
阿里衮暗暗叹息，看来这女婿是难到手了，万岁如此看重善保，颇有当年历练傅恒年轻时的情形，以此看，善保这婚，定是要由万岁指定的。
傅恒同阿里衮想到了一处儿，心里暗恨乾隆无端发神经，如今这一出一出的事儿愈发叫人看不懂了，怎么就咬着善保不放了呢。
午间，乾隆留傅恒一道用午膳。
傅恒看乾隆举手投足与以往也无甚差别，怎么行事却叫人迷惑呢。
“小春儿在想什么？”傅恒没留神，不知何时这人竟然挑起自己的下巴，急忙伸手打开去。
乾隆揉揉手，为小春儿布一筷子菜，眼瞅着小春儿心神不宁，硬是不开口解释一句，挑眉道，“当心消化不良。安心用膳吧。”
“皇上说的是。”傅恒笑了笑，捏起筷子慢调斯理的安心用膳。
“小春儿没话要问朕的么？”戏弄了小春儿一回，结果人家不开口，乾隆倒先忍不住了。
傅恒摇头道，“皇上谋虑深远，其中深意自然不是奴才能了解的。奴才只要听从皇上的差谴，做些力气活儿就是了。”别说，您可千万别说，看憋不死你！
乾隆轻笑一声，“那你猜猜朕要如何提拔善保？”
“皇上既不想提他的品阶，自然就要升他的爵位了。”傅恒浅笑，“奴才倒很想知道皇上是打算为他指一位皇女，还是皇孙女呢？”
乾隆细嚼一筷子鲜菌小炒，点了点头，“这回，你慢了朕一步。”
傅恒想来就瞒不过乾隆的眼睛，笑道，“奴才哪次不是落在万岁后面呢。”
乾隆听了极是受用，笑道，“小春儿，你只有在领兵打仗时才会明谋善断，平日里就谨慎的过了。不过，如果小春儿你开口跟朕讨了他，朕也不会小气哦。”
“皇上的心爱之人，奴才怎能开口索取？”傅恒见一道酸辣藕丁开胃，便要去夹。
乾隆笑的眼睛弯成一线，举筷夹住小春儿的筷子，“小春儿不是吃醋了吧？”
傅恒腕间一翻，轻松挣脱，“奴才倒是听说探花儿郎酿的好醋呢。”
“哦，对了，善保去年酒又酿坏了，不知道今年如何？”乾隆摇头笑叹，“这也真是奇事，酿酒又不是什么难事儿。当初朕也跟小春儿你酿过桃花酒啊，唉，不知怎么到了探花儿郎这儿就是屡酿屡酸呢。”
“前儿听说他新开了个醋铺子。”
乾隆很是笑了一回，问道，“也是跟福康安合伙开的么？”
也不知今儿怎么了，话这样多。傅恒抽空喝了几口鲜蔬汤，方道，“啊？您真信啊？奴才开个玩笑。”
“老实人骗起人来真是不得了，连朕都被你糊弄了。”
“博君一乐耳。”
善保开始当差，应酬也多了。
纵然不回家用晚饭，也无人生疑。
当值结束后，善保同福康安凑在一处儿窃窃私语一阵，善保贼兮兮的问，“你都安排好了？”
“怎么这个鬼模样？自然安排好了。”福康安凑近打趣，“等不急了？”
善保直咽口水，“我早听人说起过这八大胡同的韵事儿，只可惜一直无缘去开开眼界，先说好，我可不在那儿过夜。”
“小色鬼，真不过夜？”
善保敲他一拳，“福康安，你可不许乱说，别坏我名声。”
“不过是去见识见识罢了，作为一个男人若没去过八大胡同，给人家知道还得以为是从土星上来的呢。”善保搓着手，低声笑问，“是不是当红的姑娘？”
“今儿就是带你去长见识的。”
善保笑，“你还挺有门路的嘛。”
“那地方，银子比门路有用。”富察家的府邸就在东安门内，离紫禁城不远。马车已备好，福康安和善保下马，换乘马车，笑着自袖中摸出两张烫金帖子，分给善保一张，善保笑睨福康安一眼，“搞得跟做贼一样。”
“你以为不是？朝廷可是明令不许官员嫖妓的，这要是有人知道探花儿郎去捧小桃红的场，包管你吃不了兜着走。”福康安笑。
善保见帖子外头果然斜画着一枝凝雨带露的娇艳红桃花儿，闲闲的道，“我怕什么，要抓也是抓你这福三爷的错儿，你别忘了……”善保脸色一凛，挺直了脊背道，“不行，福康安，咱们不要去了。现在这京中，知道我们跟五阿哥不和的也不是一个两个，如今他正春风得意，说不得有人挑了咱俩的错儿去讨好他。这事儿叫人知道岂不是现成的把柄么。算了，待日后吧。”
福康安握住善保的手摸了摸，“且安心吧。万岁爷最是护短儿的，他的心思，我阿玛都猜不出来，岂是那些无知小人能知道的。再说，我都安排好了，断不会有人知道的。”
善保将手抽回来，“我说过什么，不许动手动脚。”
“善保，你这不都要大婚了么，总不好什么都不懂，我还不是为你着想。莫非善保信不过我？”福康安笑问。
善保笑了笑，歪头看向福康安，“不是，若是说这世上有谁值得我信任，就是你了，福康安。”
“我信你，所以你千万不要做出有负我信任之事。”
“不会。”福康安再次握住善保的手，笑问，“怎么忽然说出这样严重的话呢？”
“或许你不相信，这些天我的感觉不是很好，总觉得像有什么事要发生，”想了想，善保找出一句比较确切的话来形容，“山雨欲来风满楼。”
福康安皱眉，“五阿哥要入主重华宫的事吗？”
“不是！”善保断然道，“他不过是块儿叉烧，你总提他做什么？”
福康安乐了，捂住善保的嘴，偷笑道，“给我小声点儿。你这张嘴啊。”笑叹一回，问道，“如今朝中最大最引人注目的也就是这事儿了，除了这个，还有什么事让你不安哪。”
“我若知道还会问你吗？”善保看他一眼，并不强人所难，拧眉道，“算了，估计你也不晓得。”
福康安笑道，“如今皇上正是看重你之时，你只管好生当差，怕什么？也用不着心神不宁了，我看是你想的多了，焦虑过甚。”
“这自然是正道，”善保长眉舒展，“前面好似有一团薄雾，总觉得要看到什么的时候，却总是看不清。你心里想的我明白，你放心吧，我有几斤几两，自个儿清楚。不会想不该想的事，只是现在的形势太诡异了，我只是怕城门失火殃及池鱼罢了。下个月福伦过寿，我家也接到了帖子，叔叔还跟我商量着去赴宴的事儿。”
“你如何说的？”
“去做什么，我家以前又跟他家无甚交情。”
福康安想，以往真没瞧出你是个性情刚烈之人，莫非竟看错善保儿了，不由惭愧。哪知善保接着冷哼，“该死的癞蛤蟆！”
我的天，你还记着呢。
福康安有些不安的问，“善保，你不会还记恨我那回得罪你的事儿吧？”
“我是小气的人吗？”善保唇角微翘，清丽的凤眸中似喜似嗔似是刁蛮，十分俏皮可爱，却又看不清他的喜怒。
福康安心里倾慕于他，嘴里全是赞美的话，马屁不停的说，“不，不，哪儿能呢？善保你向来心胸开阔、宽宏大量、无人能及的。”
善保眼波横去，薄唇轻启， “胡说八道。”声音如珠落玉盘，有说不出的动听。
他原就生的俊美，偏又聪慧至极，一颦一笑恰到好处，福康安此刻已恨不能拉了善保回去，不过，他也是心志紧定之人，面上不露丝毫破绽，反而调笑道，“快收起这副轻薄模样来。不过奉迎你几句，我这几句好话你听了就昏头转向，若是小桃红姑娘为你唱上一曲儿，怕你这唐僧肉就有去无回了。”
车子缓缓停住，外头小喜子轻禀一声，“主子，到了。”
福康安携着善保的手下车，到了一处儿黑油门前，外头檐角挑了两个红灯笼照亮门前的石板路，此时天已全黑，暑热散去。小喜子上前叫门，呈上帖子，便�