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贾母王夫人那边贾环能视而不见，可同样焦躁不安的贾政却不能不管，至少得像模像样的安抚一下。于是在贾政第n次与他说话走神时，他不得不开口劝道：“我知道老爷是一片慈父之心为大姐姐，但俗话说一日夫妻百日恩，何况是当今这样重情重义之人，大姐姐从潜邸就开始伴驾，如今份位又高，断不会被新人比下去的，老爷大可以放心。”
“皇上仁德，恩泽宽厚，吾辈自当勤谨奉公，以报恩德。”贾政好似条件反射般的脸色一凛身板挺直，张口就是一串套话。
蠢货，贾环死死忍住笑意，也许他老人家这辈子就是靠这几句活着的，他还是别拆台了。
无论贾家人如何寝食难安，四月初选秀还是如期举行。迎春穿着宫里派下的制式选秀服，在贾琏和贾环的护送下往宫门行去。此去虽然前路未卜，她的心里却出奇的平静，唯独放心不下家里的弟妹还有小侄子侄女。
“大哥哥。”迎春坐在车里轻声唤道。
“唉，二妹妹你说。”迎春对贾琏的一双儿女疼爱有加，贾琏与她的关系也越发亲近了，送妹妹走他的心里本就不好受，再被娇软的声音一唤，心里更涩了。都是他们男人无用，否则哪用送女孩儿到那吃人的地方去。
“菁儿启蒙的事你要盯住儿，小孩子坐不住不爱读书是一定的，告诉凤姐姐不要着急，多些耐心引导便是。桂儿的小衣服我都放在蓝色的包裹里交给平儿姐姐了，告诉她天好的时候晒一晒再上身。”这些话迎春嘱咐凤姐儿好几遍了，可还是不放心，又跟贾琏提了一遍。
“唔，二妹妹也要当心留意，咱不去争那高枝，安全最重要，实在不行家里还有哥哥呢。”贾琏含着一泡眼泪，感动到不行，妹妹要搏命去了还担心他的子女，可他这当哥哥的却从未为她做过什么。
贾环在一旁看着好笑，好生教导的话，二木头也能变成芝麻馅的包子，几句话就能把人感动成这样，放到哪家去都不用为她操心了。他一点也不担心迎春进宫的事，皇上既然说了包他满意，迎春的夫婿一准儿错不了。徒昱也在宫里打点好了，迎春的性格谨慎从不惹事，长得也不算太过惹眼，平安走个过场还是没问题的。
一直将迎春送到宫门口，目送她跟着个嬷嬷走远后，两人又在一旁站了好些时候，旁边也是送了人还不肯走的男人们，都是送女孩儿大选的父兄。他们站在这里名为侦察敌情，实则很多年轻人是来大饱眼福的。本朝的选秀与历史上的清朝不同，完全是以自愿为原则，有底气送姑娘参加大选的人家，一是家世不俗，最重要的一点是姑娘长相不凡。能一次性欣赏这么大美女的机会三年就只有一回，不过足眼瘾怎么行。
贾琏没心情过眼瘾，但观察一会儿后脸色也好了许多，在参选的女孩儿里迎春的容貌并不算多出众，挺多上中等而已，如此就不用担心被人下黑手了。贾琏一揽贾环的肩，两人相视一笑，“环儿，我们回家去。”
回到家兄弟俩直奔荣庆堂交差，彼时贾家人除上朝的贾政外早已等候多时了，见二人进来，贾母劈头就问怎么样了。贾琏心里清楚她问得的迎春能否在众女中出头，一点担心妹妹的意思都没有，心里着实不喜，只装傻回了句：“我与环儿眼看着人进宫去的，一切顺利，老太太请放心。”
贾母被噎得一怔，却也不好向两个大小伙子打听人家女孩儿都长什么样，默了一下只能道声辛苦，挥手让兄弟俩退下了。贾环直接跟着贾琏去他的小院里看侄子，明天还得送探春进宫呢，有什么话等送完人再与徒昱说不迟。
大选与小选虽同时进行，却并没有造成宫里的负担。选妃与选奴才本来走的就是两套程序，大选的秀女过了初选入住储秀宫，每人配备一个宫女贴身服侍，学一个月的规矩后由皇帝皇后亲自挑选，留下的或进后宫或指婚，大小都会是主子。小选过了初选后都安置在北面宫女的住处旁边，全程由大嬷嬷照看教导选拔，一个嬷嬷要管二十个秀女，从初选到25岁离了皇宫都没见过皇帝后妃的大有人在。
相比于大选规定必需有直系亲属，比如父兄叔伯是当朝三品及以上大员或爵位人家的闺女，小选的范围则要宽泛许多。直系亲属凡有品阶的都可参选，内务府的皇商祖辈曾接过恩旨的也可送女入宫。因此，与大选的名门闺秀相比，参加小选的女孩儿要更加娇艳美貌，连宝钗观察一会儿都垂头不语了，探春的信心更是滑到了谷底。本想着凭借才情美貌搏一把，可现实给了她们沉重一击，宫里的女人最不缺的就是才情和美貌，想以此上位的一抓一大把，等轮到她们指不定什么时候呢。
迎春和湘云在宫里的日子过得还算不错，上午学规矩，下午要么与秀女们闲聊下棋，要么被宫妃们请去喝茶解闷，有宫女姑姑们陪伴也没谁说怪话下黑手，闺秀们聚在一起和和气气的时间也好打发。
小选那边却是另一番景象了，同样是站走坐卧，她们不只要求姿势标准，坚持的时间还得长，只一个站姿就能让人从早站到晚，凡是倒下的都被淘汰，站都站不住怎么侍候主子们。就算劳累至此也止不住下黑手算计人的，宝钗的眉笔被人偷偷换成了墨油子笔，画到眉上一出汗就往下淌成了两条黑线，弄得脸上像鬼一样，被嬷嬷以失仪为由双手各打了十个手板子，肿得猪蹄一样。宝钗哪吃过这种苦，疼得死去活来，两天就瘦了一圈。
探春见状怕得不行；日子过得战战兢兢心惊肉跳的。入宫第二十五天紧张气氛提升到最高点，大嬷嬷宣布明天南书房的大姑姑要来挑选擅笔墨的宫女，曾吹嘘过自己书画了得的秀女立马成了众矢之的。探春进宫前好歹捞着了嬷嬷教导，知道在这里谨言慎行闷声发大财才是王道，她虽没有说过自己也擅长这方面，却架不住别人把她捅出去，一起长大的宝钗就是最要防备的人。
一天的时间里，擅书画的几个人都被打肿了手，探春不敢吃不敢喝的直挺到熄了灯才算小松了一口气，眼泪也随着一直提着的气流了出来。她紧咬下唇将泪忍住，不断告诫自己不能哭也不能输，如果进不成南书房，见不得天颜，进宫又有什么意义。
第二天，众人都摩拳擦掌的等着一显身手，除了字写得实在入不得眼的，谁也不想放弃这个机会。南书房是皇上的内书房，是除上朝之外皇上最经常待的地方，进去了就等于与皇帝朝夕相处，要是能日久生情，没准也能捞个妃子当当。
可谁成想挑选时大嬷嬷只每个屋里抽了几个人去试笔，都是长相文秀形的，艳若桃李的一个没要。探春被大姑姑带往南书房时还以为是在做梦，实在是挑人的过程太过简洁，试完笔后当场阅卷，随后大姑姑扬手一指，连包袱都不用收拾她就跟着人走了。
探春恍恍惚惚的随着大姑姑进了南书房，在领头的人跪下后也跟着跪了下去，在膝盖点在冰冷的地砖上时才反应过来即将要面对的是什么人。按捺住早已失控的心跳，探春努力回想嬷嬷教导的魅惑表情，谁都想不到吧，贾家最接近圣上的人会是她，如若能得到皇帝的青睐，连太太都得老老实实的拜倒在她的脚边，再也不会有人胆敢提起她庶出的身份了。
皇上打量着下面双手紧握，身子微微颤抖的女孩子，贾氏探春，贾环的亲姐姐，虽然贾环对她的评语挺不客气的，但他还是希望能得个有力的助手帮他几年。是待两年指个侍卫出宫，还是以皇帝身边大姑姑的身份风光大嫁，就看她自己的表现了。
“启禀皇上，南书房新进宫人，贾氏探春带到。”大姑姑姓陈，从皇上出宫开府起就服侍在身边，今年已经二十出头了。皇上对身边的人向来仁德，她知道自己怕是留不到出宫年龄就要嫁出去了，迫切希望再训练个帮手，等她离开后也好接替她继续服侍皇上，只可惜这个探春恐怕是不能胜任了。
“嗯，抬起头来。”司徒严对她挺感兴趣的。贾环说他这姐姐好强又自卑，有些远见却眼高手底，志向远大却无识人之能，看似聪明却总也用不到点子上，总体来说还不如蠢点好。他当时听了大笑不已，正好借此机会验证一下。
探春摆出自认最妩媚�