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“……我说你这两句倒都说得很溜啊。”
于是，主动走近的自然是提出“教我学日文”的DF，据说是因为深受热爱日本文化的外祖父荼毒的缘故。当然相应的，他会以指点技巧、陪同练习作为交换。而在凭借过人的实力和出色的号召力获得队员们的一致推崇、成为新的leader后，他对凛这个“日文老师”也十分关照，所以那段时间里，凛的处境比起刚来那会的确好了许多。
“如果有一天，你赢过我，就让你一直游这一道，Lane Four。”DF曾这样承诺道，“当然，不包括正式的出赛。That still depends on your score（那还是要看成绩的）。”
在那以后，凛愈加发奋，常常一个人留在场馆加时练习，有机会就去找DF单挑。倒也不全是为了什么Lane Four。至少要对得起自己的决心，自己的努力，以及……很多人的期望，不是吗。
可是直到学期末，虽然已凭着努力争取到了第六道，他依然没有赢过DF。更令他不安的是，即使他的数据在逐步攀升，周围的队友看他的眼神却并没怎么变化……又或者说，也许有一点改变，就是有时会令人感到更为寒冷。但好在他还有DF可以说说话，甚至能偶尔对上几句日语，这让他或多或少还能继续忍耐下去，继续他为了梦想的“修行”之路。
然而之后发生的一件事，让这被粉饰的一切……轰然崩毁了。
那是本学年结束时与同区的几间中学举行的校际水泳联赛。为了检验自己长久以来努力的成效，凛特地报了200米蝶泳——这是他第一次在正式的赛场上尝试个人中距离竞泳。
经过DF在起跳方面的指点和自己对耐力的强化训练，凛觉得自己的综合实力提升了不少。他也比对过自己与往届比赛的数据，分析的结果是，拿下这个项目理应不会太困难才对。所以联赛前夕，他照例独自留下打算加时训练时，DF出现并问他是否有足够的信心，他坚定地点了头。
“虽然想说，don't force yourself（不要勉强自己）……但是，算了。既然你这样坚持，”DF拍了拍少年的肩膀，“这块Butterfly的奖牌就交给你了，玲玲！这次只有你报了这个项目。记得队里的规矩吧？”
“啊。‘作为水泳强校，我们只要出赛，就必须拿到奖牌’，对吧？但我会尽力夺金！”凛一抹脸上的水珠，“还有，玲个鬼啊！是松冈凛！”
“哦哦！Excellent answer！看来我可以好好期待一下这场毕业前的Last Battle了啊。”DF笑起来，“那么好好努力吧，pal！Prove to everyone that you're NOT A LOSER！（证明你不是败者）！”
“……Yes，leader！”
……
可惜凛还是失败了。顺利通过了预赛，却在决赛上遭遇黑马，以致方寸大乱、错失先机……最后的成绩恰好是第四名。这是本次比赛中全队唯一的一个奖牌落空的项目，也是这支队伍第一次没能蝉联“全能校队”的荣誉。
这个结果让凛极度不安。走下赛场的时候，他的心脏砰砰狂跳，这份恐惧却不是源于将要迎来的各种严厉责备，而是……
“What did I say？He can't make it！”（我说什么来着？他根本就不行！）
“Why did you allow him doing this？”（你为什么当时同意他那么做！）
“Hey…hey，calm down！It was not DF's wrong，OK？But all HIS fault！”（喂喂，冷静点！又不是DF的问题，全是那家伙的错！）
还没到集合的休息室，队友们愤怒的抱怨已经从没关紧的门里传了出来。凛咬了咬牙，还是捏着拳头慢慢走上前去。
“So what would you say，DF？We've to explain to the coach。”（那你打算怎么做，DF？我们总得给教练个解释。）
凛蓦地停下脚步，屏住了呼吸。
而DF的声音在几秒钟后才迟迟响起。
“Well，he's just……he's indeed lack of THE GIFT，I guess。”（他……我想，他果然是没那个天分）
※
“……所以我就跑回来了，那个时候。”
说到这里，凛的声音已经有些沙哑。他垂着头将两手搭在腿上，低笑了一声。
“趁着放假，我逃回到这里。对，就是那个寒假。然后……”他又缓缓抬起头来，侧脸望向身边的遥，“然后我又输给了你，遥。”
遥的眼睛瞬间睁大了。过去的片段迅速在脑海闪现，那次寒假里的不期而遇，莫名其妙的比试，凛的哭泣，他的无措……
原来，原来是这样的么。
从来都只是轻描淡写的那段经历，原来并非完全如他所想、或者如凛所说的那么简单。何况那时的他，还只是个孩子啊。
凛……也还是被束缚着的吧，不论是这段过去、那个噩梦、还是现在的——
遥眸光闪闪地凝视着凛，嘴唇翕动着很想说些什么，可还是说不出来。
“嘛，大概就是因为这样，我当时才那么……那么失态，现在想起来，真是幼稚得可笑啊。”凛讪讪地摸了摸鼻子，自嘲一笑，“算了，这种丢脸的事就不说了吧。我后来也好歹收拾了心情，又回了那边……才发现那家伙已经走了。”
联赛结束后，DF就毕业升学，也离开了水泳队。他没有留下一句话，两人也从此没再见面。那以后，凛的求学及训练生活更是一团糟，甚至连出赛的机会都寥寥无几。不过……
“无论怎样，也多亏了你，遥，我还是走到了今天。”凛深吸口气，仰起头来，望向那片深远浩瀚的朦胧星空，“我一直都不信他们说的，我没那个实力？开玩笑！事实证明我可以，不是吗？只是没想到，那家伙又出现了，还是冲我来的——没错，说什么想做各种尝试，嘁！肯定是看到我进了国家队，成绩也越来越好，他发现自己错了吧？所以故意来挑战我，在我的强项上，想看看我到底成长了多少。”他忽然顿了顿，再次低声地笑起来，“结果……哈哈，他一定又觉得失望了？”
“凛……”
“别着急，我还没说完呢。现在的我可不是那时候的任性小鬼了。”凛眯起眼睛，声音里带着一丝难以捉摸的情绪，“就算这次又输给了那个家伙，我也……不，也不会再有下一次。”他自顾自点点头，“而且明天，遥，我一定会赢。但我可不是为了超越那家伙，也不是为了满足他的什么心情——啊啊，完全与那家伙无关。当然了，明天他也绝不会是我的对手。我是因为……”他又忽然按住了话头，转向遥。
“等等，遥，后天是什么日子，你还记得吗？”
遥一怔，想了想。
“……200米个混决赛？”他有些迟疑地答道。
凛瞪大双眼，有些难以置信地看着对方。
“不是吧，遥，你不会真的忘了吧？！”他无语地摇摇头，“想一想啊，想一想。后天几号？笨蛋，6月30日啊！是你的生日啊，遥！”说着，他笑起来，伸手在遥的额上点了一下，“所以啊，我一直在想，要送你什么好呢？后来……你看，决赛的日期居然这么刚刚好，这不是命运的安排是什么？于是我就决定了，我要夺下那枚金牌，给你做生日礼物！”
这一下，遥整个人都呆住了。震惊地半张着嘴傻看了凛半天，他才结结巴巴地说：“凛，其实你不用……”但马上就被打断了。
“啰嗦啊！”凛似乎不耐烦地一皱眉，可唇角依然满是笑意，“别这样扭扭捏捏的，和你的人设不符好吗！还是说，你对我没信心？”
遥连忙回答：“当然不是！”
“那不就行了。”凛满意地点点头，突然横过胳膊勾住了遥的肩膀，将人往自己怀里一拉，“而且啊，我想你也能感受一下——顺便说一句，我依然认为，如果你走上和我一样的道路，一定也是前途无量——嘛，算了，不说这个。总之现在你不能比，那么，就由我来比。”说着，他凑近遥的耳朵，压低声音充满诱惑力地说道，“我想你也感受一下，遥，‘踏上梦想的顶端，成为世界冠军’——那样的心情。”
遥在凛的怀里微微一颤。凛说完倒是松了怀抱，遥略呆了一会，才慢慢地直起身，看着水中的灯光倒影。沉默片刻，他忽地站了起来。
“凛，”望向前方的泳道，遥的背脊挺得笔直，“那么，就现在和我游一场吧。”
凛明显被惊到了：“遥？你……”
“不是你说的，是来训练的吗。”
“哈……”
“不过，不比速度，