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我们又回到起居室。
“亲爱的，我知道你对我的这只鸟很反感。在事务长面前可不要对它太厉害了。他想到这个也怪不错的了。再说，你知道，如果你在描述十六世纪威尼斯宴会的情况中看到过这种天鹅的话，那么你就会说这是那个时代的再现啦。”
“十六世纪威尼斯天鹅的样子也会有些不同的。”
“这位是圣诞老人。我们对你的这只天鹅都喜欢得发狂啦。”
那位事务长走进客舱，有力地和人们握了握手。
“亲爱的西莉娅夫人，”他说道，“明天如果你愿意穿上最暖和的衣服，和我到冷库里去探探险的话，我还能让你看到一条装着这类东西的完整的诺亚方舟。烤面包片一会儿就来。他们正在把它烤热一些。”
“烤面包片！”我的妻子说道，仿佛烤面包片是什么超过大吃大喝的美味。“你听见了吗，查尔斯？烤面包片呀。”
客人们很快就陆续光临了；没有什么事情耽搁他们。“西莉娅，”客人们都说，“多么大的客舱啊！多么漂亮的天鹅啊！”尽管这间客舱是全船最大的，这里还是很快就挤得水泄不通了。这时客人们也开始在环绕着那只天鹅的小水池里熄灭他们的烟头了。
这时事务长照水手们的习惯预言将有一场暴风雨来临，于是造成了一阵骚动。“你怎么这么狠心啊？”我妻子问道，弦外之音让人听出一种讨好恭维的意思，似乎不仅这间客舱，这些鱼子酱，而且还有风浪也都统统听候这个事务长的调遣似的。“不管怎么样，暴风雨总不会影响到这样的一条客轮吧？”
“也许会稍微阻碍我们航行。”
“不过不会使我们晕船吧？”
“那就要看你是不是一个不晕船的人了。在暴风雨中我总是晕船，我从小就是这样。”
“这我可不信。他这是故意折磨人的。到这儿来，我给你看点儿东西。”
那是一张她的孩子们的近照。“查尔斯还没有见过卡罗琳呢。看了一定会快乐得发抖啦。”
这里没有我的朋友，不过三分之一参加酒会的人我都认识，我十分彬彬有礼地和他们一直聊天。一个老妇人对我说，“你就是查尔斯啊。我觉得我彻底了解你了，西莉娅谈你谈得可多啦。”
“彻底了解，”我在心里想，“彻底了解可需要很长时间呀，夫人。难道你真能够看透我企图支配自己思想感情的隐秘地方吗？难道你能够跟我讲清楚，施托伊弗桑特·奥格兰德夫人——我妻子这样叫你，如果我没有听错的话——那么为什么就在此刻，我和你在这里一边谈我即将举行的展览，却一直在想朱莉娅什么时候会来呢？为什么我能跟你这样聊天，跟她却不能呢？为什么我已经把她和我自己置身于世人之外呢？你知道我精神的隐秘地方正在发生些什么吗？你竟敢肆意胡说？施托伊弗桑特·奥格兰德夫人，你在捏造些什么呢？”
朱莉娅还没有来，这间房子本来由于太大而没有人租用，现在这间小屋里二十余人的喧闹声，却成了一大群人的吵闹声。
这时我看到一个很出奇的家伙。那边有一个红脑袋的小个子男人，似乎谁也不认识他，而且这个邋里邋遢的家伙也完全不像我妻子的客人那一流人；他一直站在鱼子酱旁边，有二十来分钟了，吃得就像野兔吃食一样快。这时他用手帕揩干净嘴，显然是一时冲动，他向前探探身子，轻轻地擦了擦天鹅的嘴，擦掉了一滴已经凝聚在天鹅嘴上马上就要滴落下去的水珠。然后他偷偷摸摸地四下里张望了一下，看看是不是有人注意他，他碰到了我的眼光，就神经质地咯咯笑起来。
“早就想干这个了，”他说道，“谅你也不知道每分钟滴多少下。我可知道，我数过了。”
“不知道。”
“猜猜看。如果你错了就给六便士；如果你猜着了就是半个美元。这是很公平合理的。”
“三下。”我说。
“哦呀呀，你真够机灵的。你自己一直在数着吧。”不过他并没有露出要付款的意思来，而是说，“你是怎么算出来的啊。我生长在英国，不过这是头一次在大西洋上航行呢。”
“大概你是坐飞机出国的吧？”
“不对，根本没有坐过飞机。”
“那我猜你是环绕地球，从太平洋那边绕过来的吧？”
“你真够机灵的，没错儿。我还因为这个问题跟别人争论得相当厉害呢。”
“那你走的是哪条路线呢？”我问道，想要投其所好。
“啊，这以后再说吧。好啦，我得赶快逃啦，再见！”
“查尔斯，”我的妻子说，“这位就是克拉姆先生，星际电影制片公司的。”
“你就是查尔斯·赖德先生，”克拉姆说。
“是的。”
“好，好，好，”他停顿了一下。我等待着。“船上的事务长说我们就要碰上暴风雨了。关于这件事你还知道些什么？”
“比事务长知道的差多了。”
“对不起，赖德先生，我不十分明白你的意思。”
“我的意思是说我所知道的比事务长少。”
“是这样吗？好，好，好。我非常欣赏我们这场谈话。希望这是以后多次谈话的开始。”
这时一个英国女人说道：“啊，瞧这只天鹅！我在美国待了六个星期，现在对冰真腻烦透了。跟我说说，隔了两年重见西莉娅是什么感觉？我知道我可能觉得像个不大恰当的婚礼。不过西莉娅从来没有把她头上的香橙花完全摘下来，是不是？”
另一个女人说道：“一边说再见，一边又知道我们过半个小时又会见面，而且许多天每隔半小时都要见一次面，这不是妙极了吗？”
客人们陆续告辞了，每个人走的时候都要告诉我，我的妻子已经答应了在最近的时间里我将为他做些什么事。这个晚上的话题就是：我们大家都会常常碰面，以及我们形成了一个只有物理学家才能描述得出来的分子体系。末了那只天鹅也用轮车推走了，我对妻子说，“朱莉娅一直没来。”
“不来了，她打过电话了。我听不清她的话，噪音就一直没断——她大概为了一件衣服吧。不过真够幸运的了，这儿连个活动余地都没有了。这个聚会挺不错吧？你很讨厌它吗？你的举止好极了，而且看起来派头很高贵。你那个红头发的好朋友是谁呀？”
“不是我的什么好朋友。”
“那可太奇怪了！你跟克拉姆先生说过去好莱坞工作的事吗？”
“当然没有。”
“唉，查尔斯，你真叫我操心。光是站在那儿摆出尊贵的派头，像个为艺术而牺牲的人，这是不够的。咱们吃晚饭去吧。我们在船长那张桌子吃。我想今天晚上他大概不会下来吃的，不过遵守时间才有礼貌。”
当我们到了桌子跟前时，其他聚会的人已经各就各位了。在空着的船长那张椅子两边坐着朱莉娅和施托伊弗桑特·奥格兰德夫人；除了他们，还有一位英国外交官和他的妻子，还有上议员施托伊弗桑特·奥格兰德，还有一位美国教士，这时他孤零零地坐在两对空着的椅子中间那张椅子上。这位教士后来把自己说成是——似乎有些多余—一位圣公会的主教。餐桌旁夫妻都是坐在一起的。这时我的妻子必须当机立断，尽管那位服务员企图指挥我们另外一个坐法，可是她还是分开坐了，她挨着那位上议员坐，我挨着主教。朱莉娅对我们两人忧郁地露出一点儿同情的表示来。
“说到鸡尾酒会真让人丧气，”她说道，“当时我的要命的女仆和我所有的衣服都不见了。她半个小时前才回来。原来她打乒乓球去了。”
“我跟上议员说了他没看到什么人，”施托伊弗桑特·奥格兰德夫人说。“无论西莉娅到什么地方，你准会发现那里所有的头面人物她全都认识。”
“在我右边的，”那位主教说，“预料会来的是一对重要人物。他们在自己的客舱里吃饭，除非事先得到通知船长会光临才来这里。”
我们是乏味透顶的一圈人；连我的妻子喜欢社交的精神也动摇了。我不时听到她的片片断断的谈话。
“……一个非凡的红头发的小个子男人。相貌像福尔纳夫船长。”
“但是我认为你的意思是说，西莉娅小姐，你并不认识他。”
“我是说他像福尔纳夫船长。”
“我有些明白了。他为了参加你的酒会而冒充你的这位朋友。”
“不，不。福尔纳夫船长不过是个喜剧角色。”
“另外这个人听起来也没有多大意思啊。你的朋友是一个喜剧演员吗？”
“不是，不是。福尔纳夫船长