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两指间拈住墨黑的玉棋，“近日你于朝会中上书，奏请调拨一批衣粮，分派与京都内各处困顿人口，你有此心，很好。”
他语气虽是淡淡，青年却已心中喜悦以极，笑道：“即至年关，家家户户都在备办货物，预备过年，既是各处尽皆喜庆，又何必让一些连衣食尚且不周之人，在年内因冻馁而凄惶度日，因此勖膺才上书父皇，也算是做些善事罢了。”
男人目光落在棋盘间，眉端目定，瞳色深沉，面容些须遮在额前的发丝间，将手上黑子稳稳放下，清癯的面容上似是现出一丝极淡的嘉许意味，却也只是继续道：“你此举虽解其一时之困，但日后又当如何。‘授人以鱼，不如授之以渔’，为政者，自应知晓救济一举，亦不过是治标不治本之法而已。”
青年执子的手一顿，随即有些讪讪，但仍很快又端正了神色，道：“勖膺受教。”
“治国以致国富民强，理世以致世事昌平，若得如此，自是天下间再无饿殍，至此，方是‘治本’之道，而非是依靠为政者一时之念，一时善举，便可有所改动。”男人也不抬眼，只静等对方落子，青年面上红了红，道：“大哥说的极是。”一面将手中的白玉棋子踌躇着在棋盘上放下。
自琉璃盒中又挟起一枚黑子，叶孤城思忖片刻，右手移向一处。“虽是如此，然你既生于贵胄王家，自幼锦衣玉食，却还知体恤小民疾苦。”黑子落下，稳稳胜了一局。“能有此举，也属不易。”
青年抬首，正看见男人神情似是温缓些许的面庞，日光疏淡，浅浅映在上面，于是那样一张雍淡绝寒的面容，也仿佛开始变得柔和……他重新低下头，动手清理残局，微微笑道：“我与大哥对弈，从未胜过一局……方才的一番话，勖膺记住了，只盼日后，大哥能多教导我才是……勖膺自幼为父皇长子，后来虽又有三个妹妹，但男女有别，且又差了这许多年纪，毕竟当不得甚么。母后虽疼爱独子，也是身为母亲一味温宽宠溺的模样，事事皆由得我。父皇并不严厉苛酷，管教训导，亦是极尽人父之责，但毕竟身处王公胄府，父子之间，与平常人家一样亲孝之余，也存着天家规矩……”
叶孤城面上虽仍平静无波，却也静静听着，青年继续淡笑道：“后来大哥既为勖膺师父，于身边授业教导，虽平日并非如何亲厚，但勖膺若是有所精进，便有嘉许，若犯错失，也会训戒责罚……此般种种，怕也只是父兄所为了罢……勖膺长至如今，已有二十二哉，其间欢悦喜乐之事，不知多少，然唯有当时身处南海之日，一生难忘……”
……当日于海中一见，想来，或许便是在那一刻，就已种下，心魔。
有匪君子，如切如磋，如琢如磨……
……自此，再不能有一日或忘……
世人皆道白云城主向来生性淡漠孤睢，冷情无心，然而却不知其一生所重之事，也唯有‘情’之一字而已……叶孤城静默片刻，眼底就缓缓温融开来，道：“已是即将娶亲之人，如何却去效那未冠的少年之态。”言语虽仍淡淡，然而口气神情之中，却比平时格外多了几分意味，已完完全全，真真正正是兄之于弟，父之于子的语气态度……青年听了，忽轻笑道：“先帝大行，宗室禁婚嫁一年，民间禁三月，勖膺的婚期已推迟，大哥莫非是忘了。”
叶孤城经他一提，方才记起此事，似是微微一哂，也不再言语。便在此时，有内监奉上玉掌飞鸾鲵仁汤来，青年拿过一盏，笑道：“午间的驼烩烧尾吃得多了些，正好便用这汤压一压油腻。”正说着，忽注意到手中那碗盅是银制的，便朝叶孤城笑道：“从前在王府中倒还未觉得如何，如今在宫中，却是见了不少饮食器具都用银造，颜色式样虽还算好，只是也未免乏味了些。”
叶孤城从内监手中接过银盏：“宫中规矩，防止饮食中混毒。”
青年点头应道：“自然。只是天下之大，各种毒花异草何止千百，又岂是用银就能尽试出来的，也不过是个意思罢了。”说到这里，随口又道：“断肠草，鸩，番木鳖，鹤顶红，砒石，乌头……说是古今有名的剧毒，其实比之药性更强之物，亦是不胜枚举。”
叶孤城放下喝了半盏的清汤，淡淡道：“世间万物，皆是相辅相克，既有其生，则必有其解。”说罢，起身从一旁拿起裘衣。青年心中一动，似是想到什么，既而低低微笑道：“勖膺却知有一种毒，是万万解不得的……”
世间之毒何止千万，但最终也不过是害人肌体，伤人性命而已，可有一种，却能让人心甘情愿，为它所累，因它遭受百般折磨，解不开，除不净。
大哥，你知不知道，它是，什么？
叶孤城披上狐裘，正整理系带，闻言，几不可察地抬一抬眉，青年笑而不答，只低首慢慢喝着汤，叶孤城也不在意，目光掠过一旁的案几上放着的几叠文简，道：“今日公务既已处理完备，本王便也自回府中。”青年起身笑道：“早间大哥才打发了工部那群哭穷来要银子的，现在勖膺也得等另一帮人进来聒噪……大哥先走就是。”
叶孤城略一点头，便朝着殿外走去，青年直送他至门外，眼看着那人上马远行，目光久久扯在一袭白影之上，直到逐渐远去，再也看不见一丝一毫……
……这世上有一种毒，确是万万解不得的……
就在某一天，某一刻，一眼之间，便已在心底一处落地，生根，拔不掉，砍不断，一日一日，因为一个神情，一句话语，一个动作，被慢慢浇灌滋润，终于开出妖异的花，结出畸形的果……
这样的毒，谁又能够，解开？
……谁也不能。
因为饮着它的人，早已，甘之如饴……
十七。 新年
“宫里赐下的年礼，老仆已命人清点备录，请王爷过目。”
管家将大红镶金线的礼章呈上，就听男子低冽的声音淡淡响起：“不必了。你自去命人收管妥当便是。”
叶孤城坐在暖炕上，上身衣袍半褪，露出坦裸着的胸膛，旁边西门吹雪手中执了只青玉小瓶，正将药膏细细替他涂抹在伤处。管家听了，便重新将礼章收回怀内，又道：“王府向宫中的呈礼单子还未拟好，须请王爷做主，老仆才好派人置办。”
叶孤城思忖片刻，然后道：“上回城内有商船至琉球等地，载回大量新巧器物，你带人从中拣选一批，再按例加配古玩珍饰等物，一并送至内务府呈上就是。”
管家应了一声，用心记下，叶孤城道：“若无事，你便先下去罢，再让人将前日本王带回的锦盒送来。”
管家垂手退下。西门吹雪以指蘸药，缓缓擦过男人的胸前，不过数日间，眼下伤处已经收口，结起了硬膈，已无需用绢布包缠，叶孤城低首看了一眼，既而便对西门吹雪笑道：“西门，你若并非武者，而去行医，如今只怕也是华佗、扁鹊之流……”
西门吹雪仔细替他涂匀药膏，那透明膏体一触上肌肤，便迅速干透，并无黏腻之感，因此甫一抹毕，西门吹雪就将男子褪在腰际的衣袍重新拉上，又系妥衣带，闻言，抬眼看着叶孤城，薄唇微扯，正待说些什么，已有侍女双手捧着一只锦盒进了阁内，将其轻轻放在矮桌上，这才躬身退出。叶孤城拿过盒子，一面打开上面的锦盖，道：“宫中曾藏有两支雪参，常人服用，可延年益体，若是习武者服食，则于修为进境之上，大有裨益。父亲已命人将其中一支混和几味珍药，提取精粹，凝炼制成一枚丹丸，于前日进宫时，交予我手中。”说话间，已开了锦盒，里面垫衬的明黄绣缎正中，放着只寒玉小匣，正隐隐散发着几分凉意。
叶孤城将其打开，从中取出一枚指肚大小的浑圆丸药，色泽乳白，通体盈着一股淡淡的清香。将丹丸托在掌心，叶孤城看一眼身旁的西门吹雪，微微一笑，道：“既是难得之物，自应你我共享。”指甲轻轻一磕，便将那丸药分作两半，手掌递至西门吹雪面前。
西门吹雪自是知晓面前丹药的珍贵之处，又岂只是‘难得之物’四字可言，但凡有习武之人见了此物，定是莫不怦然心动。因而推回叶孤城的右手，道：“你自用即可。”
他虽仍是语气平常，叶孤城却已听出其中的笃定之意，于是便也不再坚持，道：“好。”将两半丸药尽皆纳入口中。西门吹雪见状，这才伸手从侧面揽住叶孤城的身躯，在他耳边低低道：“你的心意，我知道。”叶孤城似