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台湾眼下却是被荷兰国占据，人称红毛番的便是。自从万历年间荷兰来到中国，便与佛郎机争雄海上，侵夺台湾地土，筑城耕田，久留不去。后来更占据澎湖，出没浯屿、白坑、东椗、莆头、古雷、洪屿、沙洲、甲洲间，要求互市。其时官方虽然惧祸不肯与市，却也有许多中国私商与之贸易，郑芝龙刚出道时跟随的大海盗李旦，便是其中的一个佼佼者。李旦死了之后，郑芝龙归顺明国，荷兰国驻台湾总督便转而扶持刘香，同郑芝龙为敌。
郑芝龙疑惑道：“大人究是何意？莫非……”他只以为桓震有意霸占台湾，虽说荷兰人是自己的对头，可是桓震占去了台湾，那也一样是阻断海上航路，于自己并没半点好处，立时便警觉起来。桓震笑道：“飞黄误会了。本抚职在辽东，岂能插手闽事？”旋即放低声音，道：“某便罢了，飞黄兄难道从来不曾想过夺取台湾？”郑芝龙眼中露出一种光芒，咬牙道：“做梦也想！”
桓震哈哈一笑，道：“那便好办了。”替郑芝龙斟满茶水，道：“倘若我助飞黄攻取台湾，飞黄肯不肯对我辽东商船开放台湾港口贸易？行船厘金，都凭飞黄略定。”
郑芝龙怔了一怔，心中盘算数个来回，但觉桓震固然意在取利，可是倘若真能如此，自己也是赚到了大大便宜，台湾每年来往的客船数以万计，以每船纳千金计，岁入又何止千万！蓦然一拍桌子，只震得茶杯跳将起来，茶水洒得满桌都是，叫道：“一言为定！”旋又疑惑道：“可是大人为甚么要攻取台湾？”桓震摇头道：“我非仅为取台湾而已，却是要赶走红毛国。台湾岛是转输南洋的要道，凭什么白白给外人占据？”郑芝龙击掌叫道：“正是！但红毛国大船大炮，并不亚于大人所产，不知大人有何良策，能胜彼军？”
桓震道：“我确有一个法子，只怕飞黄兄不舍得耳。”郑芝龙笑道：“某本海上一亡命徒，还有甚么不舍得？”桓震凑在他耳边，低低说了一阵。郑芝龙沉思良久，摇头道：“此法损伤太大，一时之间某却难从命，请待熟思之。”桓震毫不在意，道：“那也无妨。本抚此议，出乎诚心，飞黄兄从与不从，但听自便。”郑芝龙道：“兹事体大，须与同伙商议方可。”桓震笑道：“本该如此。但是兵贵神速，飞黄兄迟疑不断，不免被红毛鬼抢去了先机。”
他百般引诱，郑芝龙心中已有所动，只不过尚且以为刘香一时间不见得便能威胁自己，倘若此刻就急着将自己与桓震绑在一艘船上，往后事情但有变化，未必能轻易脱身。他存了观望之心，也就不急着同桓震撕破脸皮，不再提起退股的事情。桓震明白他心志不坚，若是给刘香大杀一阵，或者便来求助，倘若胜了几仗，多半就要撇开自己。当下学一个刘备借荆州的法儿，道：“本抚亦不瞒飞黄兄了。刻下辽东军饷，泰半仰仗股利分红，一旦尽退，不免库中空虚。本抚身为一方大员，不能坐视镇内缺饷，除非别有利薮，庶几不致饿死，那才可将股份尽数还给飞黄。”郑芝龙何等聪明，略一想，便知道桓震所指，是一旦取了台湾，自己兑现承诺，将台湾的港口开放给他贸易，这样才肯归还郑氏股份。这等行径，无疑是刘大耳朵取四川的把戏，他郑芝龙却也不怕。此刻好好同桓震商议，那是不愿与他对敌，若是真逼到了那一步，只消从此再也不给他分红便是，却又有甚么难了？
当下点头道：“好，便是这么说。只是往后炮弹供给，须得比前再加一成，船炮多有损坏，也望大人能与我更换。”桓震只要行缓兵之计，一口答应下来。郑芝龙提起手来，与桓震对击三掌。
天色已经大亮，桓震请郑芝龙观看岛上水军训练，郑芝龙见识了明军战船的火力，不由得啧啧称赞，只觉论起水战技巧虽然比不过自己郑氏水军，可是要说奋不顾身、一勇向前，却都不逊分毫。一面心中暗暗模拟，假使当真交起手来，自己这边究竟有多大胜算。
郑芝龙赶着回去，桓震便就岛上现有的炮弹火yao调拨了一些与他，更亲自送他到码头上船。两人并肩立在船头，郑芝龙指海面道：“阔海无边，此真男儿功业所也！”桓震大声应道：“如此好海，当与天下英雄竞逐之！”郑芝龙回望他良久，忽然大笑道：“大人与旁的官儿却都不同。”桓震颇感好奇，反问道：“不同在何处？”郑芝龙摇头道：“彼等一听见个‘海’字，只有害怕恐惧，毫无冒险进取之心，人惰则弱，弱则任人欺凌，天下无不如此。海寇之祸，与明同始，焉能归罪我等？”桓震笑而不答，但觉郑芝龙所持虽然是斯宾塞主义的歪理，却也是这个乱世之中优胜劣汰的至理。
打发走郑芝龙，桓震便回广宁去勾当正事。乡试也快举行，辽东都司隶于山东，但是考生入关往山东去参加考试多有不便，是以从正德时候便定下规矩，从京中派遣科部官两名，赴辽主持乡试。至于武科，原本是由抚、按、三司会考，可是三司都设在山东境内，是以向来辽东的武乡试便是巡抚、巡按御史一同作主。今年适逢庚午，恰是乡试之期，日子便在八月二十九。〔按明制规定，乡试应该是在八月初九。我篡改了日期。〕
赶回广宁时，距离试官入院之期已经只有三日。京中派遣来的考官，一是太常少卿解学龙，另一个是给事中陈赞化，也都已经在广宁等待巡抚。两个人名为同考，其实却是面和心不和，各打各的主意。解学龙是万历年间的进士，天启时候做到户科右给事中，却被御史以“东林鹰犬”的罪名弹劾削籍，等到崇祯即位以后才又起用。陈赞化却是温体仁的私人，桓震曾与他见过数面，人情却不甚厚。巡按御史胡德章前几天刚刚告病，朝廷尚未批复，他便已经整日躲在家里绝足不出，解、陈两人见了几次都没能见到，巡抚又总不回来，急得只如锅上蚂蚁一般，一听说桓震回来，连忙一同到都察院来见。
桓震却不在家，傍晚一进城，他便传来辽海道，问他虎尾山一干移民安置如何，工匠们居所何在，有没有甚么缺乏不足。辽海道支支吾吾，总是顾左右而言他，桓震发起怒来，喝他退下，自带了黄得功与七八名亲兵，想了一想，又叫上彭羽和梅之焕，大家换了布衫，一起出去私巡。彭羽脸孔太熟，还特意戴了一顶草帽，将帽檐低低压下来。
虎尾山四百多人，尽皆在广宁北十里多地的杨树铺开荒，众人并不骑马，一路步行过去，沿途只见道旁田地仍旧板结荒芜，丝毫也不像曾经开垦过的模样。此刻方当秋垦时分，正好埋田肥土，留待来年耕种。桓震皱皱眉头，对彭羽道：“妙才的手下难道做惯了山大王，已然不会拎锄头了？”彭羽脸色也甚难看，去地里抓一把土，用力捻了一捻，显见非但不曾耕，连浇也许久没有浇过了。
恰好一人迎面匆匆走来，彭羽瞧得清楚，正是早先自己山寨的一个游卒，当下对桓震说了。桓震想了一想，自己与彭羽上去搭话恐怕会给认出来，遂请梅之焕去探听一番，其余人等却远远避开。
梅之焕拦住那人，叉手问道：“请问小哥，此地何名？”那人瞧了梅之焕一眼，只当他是过路行人，当下答道：“杨树铺。”说着又要走路。梅之焕连忙叫住，笑道：“小哥且慢。某是过路客商，来这左近收买皮棉的，但不知何以周围田土尽皆荒芜，小哥若知其中原委，可能见告一二？”那人叹一口气，摇头道：“没有人种，自然也就荒芜了。”这种回答几乎等于没有回答，梅之焕自然不肯就此作罢，又再追问下去。
那人起了疑心，反问道：“你问这些作甚？”梅之焕一时不知该当编个甚么理由瞒哄过去，正没措辞间，彭羽却从藏身之地跳了出来，高声叫道：“褚麻子，你还认得我么？”说着摘去了草帽。那人细细辨认，又惊又喜，噗通一声跪了下来，抱住彭羽两腿，大哭道：“大寨主，你老可来了！小人们快要活不下去了！”
桓震吃了一惊，伸手拉他起来，一同在路边寻个去处坐下，问道：“你说活不下去，那是为甚么？”褚麻子却不认得桓震，只道是与彭羽同来之人，说话也没顾忌，破口骂道：“还不都是那贼厮鸟的甚么巡抚！”彭羽两眼一瞪，就要呵斥，桓震连忙使个眼色止住，接着那人的话头道：“那巡抚怎地害你们？”褚麻子伸手在眼角抹了一把，怒道：“当初说得天花乱坠，将咱们骗来此地，还说甚么人人都有地分，分是分了，却没一个人敢�