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当日桓震受任辽东，离开京师之前途径遵化，办妥了铁场事宜，便与李经纬分手。那时李经纬言语之间便暗暗透露出他与福王常洵颇有勾通，说是福王尚未就藩之时，厥父曾是幕下的一个宾客。对当年常洵不得立太子，悻悻然甚有不平之感。当时桓震急着赶赴辽东，全没放在心上，后来宁远闹饷，两人又再见面，他便替福王拉拢起桓震来，桓震明知朱常洵生性贪残，只用言语推诿过去，李经纬也不再强求。待到皇太极薄边入寇，桓震从援京师，在遵化铁场伏击恩格德尔，李经纬便挑明了说上一次借予桓震应付兵饷的三万银子，乃是福王的家财，取出了当时桓震所写的借条要他立时归还。
桓震率军在外，一时间哪来这许多银钱？本想置之不理，反正自己大兵在手，李经纬一个行商，又能如何？然而仔细一想，这道理自己明白，难道李经纬便不明白？所谓索债是假，为福王拉拢自己才是真的。倘若一口回绝，此人手中还有比借条厉害百倍的东西，那便是自己私卖军火、参股出海的凭据。一时间竟起了杀心，一面虚与委蛇，要他去河南向福王致意，一面就要对李经纬痛下杀手。
便在剑出鞘前一瞬，桓震突然改了主意。福王虽然贪残，却也富可敌国，当时人有“洛阳富于大内”之说。非但如此，朱常洵还拥有河南、山东、湖广的大片肥沃田地，倘能利用得当，未始不是一个极好的助力。反正福王无非也是不甘心皇位落在哥哥的后人手里，然而当皇帝哪里是那么容易的事情，光是一班朝廷大臣的攸攸之口，便足够他堵个半天。自己却无须管那么多，暂且虚应故事，能从福王那里榨得一笔就算一笔。
想明白了这一层，便任由李经纬离去。后来战事日紧，京师受困，福王那边传来消息，说是准备起兵勤王了。桓震心中清楚，勤王是假，预备抢夺皇位才是真的。可是只要侄儿活着一天，他朱常洵便没半点念想，唯一的指望是虏兵打破北京，将崇祯皇帝捉了去，或是索性杀了，最好连太子也都死了，那时他便可找一班势利臣子上表劝进，反正朱常洵有的是钱，有钱使得磨推鬼，哪怕韩爌这种硬骨头不肯低头，周延儒这等人总有给他收买过去的。
干这件事，手里还非得有兵不可。明制，藩王一旦离京就藩，便不得擅离藩地，自然更不可能拥有军队。虽说朱常洵的田庄之中蓄养着数以万计的庄丁，叫他们披甲持枪，也算兵士，然而一则决不能同朝廷的正规军相提并论，二则藩王私蓄军械，那是极严重的罪过，河南到北京千里迢迢，莫说他朱常洵自己没本事带兵赴援，他手下更没一个够资格干这桩事情的人。王府豢养的幕客虽然甚多，却都没有名分，见不得光，更别说名正言顺地领兵打仗了。
因此朱常洵便想到这个法子，他信奉钱可通神，人心，军队，舆论，甚至皇位都可以拿银子买来，只待战局到了最后关头，哪个武将立下了头等大功，便将他收买过来，那时就算自己的勤王之师与他合兵一处，只要成功夺位，又有谁能说个不字？哪怕失败，也不过一死而已，反正这些年来自己已经享受够了，就算立时死了，也已经赚够了本，总好过一生一世都活在痨病鬼常洛的阴影之中。至于为甚么选中桓震，李经纬坚不肯说，桓震也拿他没法，只得不了了之。
桓震虽然答应了李经纬，起初可并没打算兑现诺言。他心中明白，若是福王做了皇帝，只会比他的父亲更加贪心敛财，那时恐怕整个中国都要毁在他手里了。后来袁崇焕下狱，他与崇祯皇帝也撕破了脸皮，整个辽东已经再无退路。皇太极是不能不打退的，否则岂不是明朝仍亡，八旗仍旧入关，中国社会又再倒退，自己所有一切努力统统付诸流水？可是皇太极一退，崇祯必然卸磨杀驴，他是皇帝，整个中国的官僚机构都掌握在他手里，凭借辽东之力是绝然无法同他对抗的。那时候不光袁崇焕，连同一干辽系将领的去留存亡，都成了大问题。辽东没法子脱离内地独立抗击后金，更加不能投降了后金，那就只剩下一个办法：让崇祯去死。
这时候洛阳方面又派人来，事情发展到了这一步，桓震才开始重新考虑李经纬的建议。只是他却并不情愿当真叫朱常洵做了皇帝，怎生用个法子借力打力，他自离开蓟州以来，便一直在想这个问题，只是至今仍旧没有答案。
所以他也不敢轻易应承拥戴福王，两年前的桓震只是一个生死由命、捞一把算一把的光棍汉，可现下他肩上担的已经不是他一个人的性命，也不光是一个袁崇焕的性命，却是整个辽东，整个中国，整个汉人民族的生死存亡。
一百三十三回
日子过得飞快，不觉已经腊月三十了。照惯例，除夕夜皇帝须得亲享太庙，朔日要御皇极殿受百官朝贺，还要遣官祭祀历代皇帝的陵寝。这些仪式，在太平时代本来算是皇帝宣扬威信的手段，可是放在如今，朱由检是没半分心思做这些事情。虏兵攻势虽然暂且停息，可是皇太极的贺表仍如一块大石头压在他的心上。众臣之中，已经颇有人主张委曲求全，暂且承认虏酋的汗位，同他讲和。按说有了这个台阶，崇祯该当放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一线希望，马世龙信誓旦旦，说祖大寿已经应允初五夜夹击鞑子，到时定可一举解京师之围，倘若真是如此，自己又何必管他甚么和书？几个大臣上表请他应许，疏上，一概留中不报。臣子们约莫也能猜测到皇帝的心思，都知道他向来如此，谏无可谏，何况前有袁崇焕的样本，谁再敢提和虏，恐怕得先看好自己的脑袋才成。
皇太极得多尔衮报知，马世龙谋与祖大寿里外应合，于初五夜出西门、南门门夹击自己，不由得勃然大怒，大骂明人无信，自己勒兵停战，他们却背地里捅刀子。当下调兵遣将，要趁除夕年关，明人毫无防备，打他一个措手不及。莽古尔泰连吃了几场败仗，给皇太极骂了个狗血淋头，心里又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蛮力，要在除夕夜的攻城战中大显身手。
袁崇焕在狱中日子过得却是愈来愈苦，虽然余大成托人设法照应，可是镇抚司中全是尚书梁廷栋的亲信，那梁廷栋既是主官，心胸偏又十分狭窄，袁崇焕曾得罪过他几回，他便摆在心里无时或望，起初余大成使了银子，还能照着官员坐监的标准供给衣食，后来银钱用光，便渐渐虐待起来，吃不饱窝头苦菜的事情也是常常有之。这些事情袁崇焕并不放在心上，他担心的是外面的战局。没有自己在，那一帮辽东的将领们能听从朝廷的约束么？北京城防能抗得住皇太极的凌厉攻势么？关在这个暗无天日的地方，每天提心吊胆胡思乱想，袁崇焕当真快要发疯了。
幸好还有个傅山在，两人谈天说地，不觉间已经变做了无话不谈的好友。傅山先时尚对他怀有几分戒心，后来渐渐了解他的为人，也就芥蒂尽去。
牢头禁子也要过年，看看时候将近入更，不少人便私自溜号回家去了。余大成买通了狱首，设法给两人送了些酒菜进来，权且度岁。
韩爌杜门称病已经多日，期间不论是周延儒假惺惺的前来探听风声，还是成基命等一班老朋友上门劝他不必赌气，韩爌一概都推病不见。他的心已经死了，这个朝廷里的风风雨雨是是非非，他也不愿再管了。现在他只等待皇帝的一纸诏书，赶他回老家颐养天年去，就如当日的钱龙锡一般。异日鞑子倘若真的打来，哪怕纠结族人决一死战，赔上这条老命也就是了。年关到来，他也全无心思与家人欢聚，一个人躲在书房，长吁短叹，借酒浇愁。
夜愈来愈深，眼看敲过了三更三点，韩爌已经醺醺然略有醉意。他站起身来，抛下酒杯，朝着神宗皇帝定陵的方向缓缓跪了下来。那里葬着驾鹤已久的万历皇帝，葬着他的第一个主君。屈指算来，自从万历二十年自己考中进士，至今宦海浮沉已经三十八载。三十八年兢兢业业如履薄冰，上要担心皇帝猜疑不信，下要提防佞臣蜚言离间，回想光宗皇帝临终时，被衮凭几，俨然顾命的情景如在目前，自己却为叶向高、魏忠贤倾轧，不能善尽首辅之责，一直耿耿于怀，后来今上即位，不久召还，委以重任，本想振作暮年，辅助圣主，俾有一番作为，可没想到陛下自打剿除阉党之后，愈来愈是刚愎自用，不纳雅言，韩爌性情温和，又不能如刘一燝一般不管不顾地力谏，自觉朝廷之中渐渐没了立足之地