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“真是抱歉这么晚了还来打扰。天气总算是比较凉爽了。”
“可不是吗？”定市微笑以对。“请进请进，副住持今天有什么事吗？”
“嗯，有些事情想请教一下。”静信还没坐定，定市就走进书斋一角的小厨房，端了一套茶具出来。
“老头子泡的茶，还请副住持别嫌弃才好。本来想到大屋叫老太婆过来的，不过那个老太婆泡的茶也好喝不到哪去，还不如喝我这个老头子泡的茶。”
“哪里，您太谦虚了。”静信微笑说道。
面前这个笑得十分轻松的老者可是外场不可或缺的重要人物。现在外场村的正式名称是外场校区，总共分为六个地区——以往还有一个山入地区，目前已经并入门前每区选出一名区长组成区长会，再由六名区长互相推选出会长一名。区长会的会长相当于实质上的村长，目前由田茂定市担任。定市除了区长会会长的头衔之外，同时也是佛寺的信众代表会会长以及外场农会的理事，更是神社信众的总代表兼任最高神宫，权势不容任何人小觑。
“最近每天都忙得不可开交，已经好久没跟副住持聊聊天了呢。佛寺那里还好吧？”
“托您的福，还过得去。”客套完之后，静信马上切入主题。“寺里的光男说门前一带有人搬家，不知道您认不认识他们？”
“你是指松尾吧？”定市不假思索的回答。他虽然是外场的要角，毕竟还是不可能知道所有村子里的大小事件，不过只要是门前的事情，就绝对逃不过他的耳朵。“就是境松嘛。”
“喔。”静信恍然大悟。境松是松尾家的屋号，他们家刚好位于门前与上外场的交界处。所以大家都习惯称呼他们为边境的松尾家。
“境松家搬走了吗？”
“嗯。境松家有个年轻人叫做高志的，不知道副住持认不认识？印象中好像比副住持大个一两岁。”
“嗯。我知道。”
“他们说高志被公司调去外地，所以只好搬离外场，不过我看这八成不是真的。”
“怎么说？”
“高志他说被调去外地，然后就丢下老婆孩子一个人离开外场，之后就再也没有消息了。境松家的康志觉得不太对劲，跑去儿子上班的地方打听，才知道高志根本不是被调去外地，而是跟公司辞职了。”
静信感到一股凉意直上脑门。
“辞职之前也没跟家人商量。一声不吭的就离家出走，康志简直就快被气炸了。之后他跑来跟我谈这件事，还请我一定要替他保密，所以我才没说出去的。”
“什么时候发生的事？”
“九月初吧？听说高志之后有跟家里连络，也不知道他在电话中说了些什么，康志听了之后居然说要举家迁移到儿子落脚的地方。就是前几天的事情而已，好像是十八日那天搬走的。”
“……真是匪夷所思。”
“可不是吗？”定市在茶壶里注满热水。“那天境松家门口停了辆卡车，隔壁的守广太太见状出来一问，才知道他们要全家搬走的消息。若不是刚好被守广太太撞见，我看他们搞不好连声招呼都不打，就这样一声不响的搬走了呢。康志是个有板有眼的人，我看八成是有什么难言之隐，否则怎么会没跟邻居道别就直接搬走呢？”
定市将茶汤注入茶海，露出苦涩的表情。
“他们搬走的时候是在晚上，左邻右舍都说境松家一定做了什么见不得人的事，所以才要趁夜逃走，甚至还有人说高志跟地下钱庄借钱还不出来。为了躲避讨债集团，才不得不搬离外场。”
静信看着有如好好先生一般的定市。
“定市先生。最近还有谁搬走吗？”
定市愣了一下，歪着脑袋略事思考。
“记得八月底的时候，上安婆婆好像也搬走了，说是要去跟儿子住在一起。上外场好像也有类似的事情。印象中好像是听定次的女婿说的。“
定次是定市的弟弟，在上外场经营一家超市。
“这阵子搬家的人还真不少。”
定次的表情有些茫然。
“听说光是上外场就搬走了好几家，而且都集中在这段时间。对了。有件事想请定市先生帮个忙，下次跟村民聊天的时候，能不能若无其事的打听一下这阵子到底有多少人搬走？”
“打听当然没问题，不过为什么副住持想知道这个？”
“只是基于一时好奇而已，说不定可以从其中瞧出端倪。”
“什么端倪？”
“呃……”脑筋动得飞快的静信立刻随便捏造出一个理由。
“去年夏天不是有好几个开发公司的人跑来吗？”
“嗯。”定市点点头。
“记得他们那时好像想盖什么渡假中心，还说要建高尔夫球场还是露营地什么的，后来这件事虽然不了了之。我总觉得似乎没那么单纯。”
定市沉吟片刻。
“有道理，否则怎么会有那么多村民突然搬家？其中的确大有问题。以后有机会的话，我再替副住持打听看看。”
“感激不尽，麻烦您了。”
定市点点头，突然叹了口气。
“最近到底是怎么了……副住持，你不觉得村子不太对劲吗？”
静信顿时狼狈不已。
“您是说搬家的事情吗？”
“这也是其中之一。总觉得这阵子的丧事好像特别多的样子。义一老爹死了之后，紧接着安森工业的媳妇和孙子、甚至连儿子干康都死了，三代同堂的家庭顿时只剩下德次郎和节子两个老人家。”
“嗯……真是令人同情。”
“派出所的高见警官也死了。邮局的大泽家也搬走了……对了，图书馆的柚木也辞职了呢，副住持知道吗？”
静信瞪大了双眼。
“不，我不知道这件事。他也辞职了？”
“对啊。而且说辞就辞呢，好像是八月底九月初的事情。柚木走了之后一直找不到接替的人。现在只好请托儿所的寿美江辛苦一点，暂时管理图书馆。”
定市摇摇头，双眼望向虚空。
“听说外场国小的校长也在两天前辞职。他的肾脏本来就不好，医生一直建议他洗肾，可是他总是不肯，拖到现在终于施不下去了，学期还没结束就被迫辞职。村子里一下子少了这么多人，感觉就像被拔光牙齿的老人家一样。”
静信一边点头，一边克制内心的不安。外场虽然是个自给自足的封闭型村落，不过还是有来自外地的通勤人口，像是柚木和小学校长等。到外地上班的外场村民人数就更多了。
（通勤……）
太田健治、广泽高俊、清水隆司、大川茂、佐伯、高岛，他们都是到外地上班的通勤人口。同时也都在死前突然辞去工作。柚木和小学校长虽然是来自外地的通勤人口，不过他们也跟其他人一样辞职了。
（义五郎……）
大川义五郎离开村子回来之后，身体就开始不舒服了。
静信扶住自己的额头，他不知道自己到底在想些什么。整个村子真的不太对劲，好像被某种神秘力量包围了一样。
传染病在村子内部肆虐，应该是传染病没错。然而至今所发生的一切，却让静信觉得村子外面似乎有比传染病更可怕的东西。
——恶鬼。
（……不可能。）
可是这种念头就像画面一样十分清晰。有如枪尖一般的三角形地带，三面围绕村子的枞树林，以及躲在枞树林当中窥视村子的无数恶鬼。
村子被死亡的阴影包围。
静信带着一丝醉意告别田茂家，回到寺院之后，立刻拨电话给办事处的石田。
“石田先生，麻烦请给我一份迁出者的名单。”
“这……”电话另一端的石田显得有些为难。
“户籍变动资料应该查得到才对，请你务必帮忙。“
3
星期四，敏夫接到沟边町国立医院打来的电话，表示前几天送来的加藤义秀已经于前一天晚上不幸病逝。
近中午时分，住在上外场的行田悦子前来求诊，很明显的就是贫血的症状。敏夫开了铁剂、维他命和抗生素，而且还为她输了血，摆明了就是尽人事听天命。
“院长最近好像憔悴了许多。”
中午休息的时候，汐见雪突然有感而发。
“也难怪会愈来愈憔悴。”安代接口。“最近院长每天都忙得不可开交，可是所得到的成果却与他付出的努力不成正比。”
“就是说啊。”清美点点头，将便当盒的盖子打开之后叹了口气。“谁叫那些患者都要拖到不能拖了。才肯到医院来看病。”
“院长前几天还对患者破口大骂呢，真是吓了我一大跳。”井崎聪子也叹了口气�