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更大的事情发生，世人的注意都移了过去。
原来去年科考后，雪明锐大出风头，贡院授问引得许多才子掩面羞愧。不过这样一来，有些素有奇智的女子不甘老于院墙，都悄悄逃出家门，乔装来参加科考，考出的名次竟也不低，一时众说纷纭，有传为佳话的，有诋毁谩骂的，有惊奇诧异的，还有纯粹图个热闹的。不过这些女子中有几位是豪门望族，这般人家可都是礼教森严到极尽苛刻的程度，女子别说是参加科举，就是抛头露面那都是奇耻大辱，当下便纷纷呈书给当地府衙，说是女子科考是不守妇道、颠倒阴阳、乱了纲常，要求严惩这股“不正”之风。大多府衙接到这样的呈书都是搁置一旁等着不了了之，官场上混得人基本都是百炼成精的，去年科考闹事，皇上铁腕手段谁都瞧得清楚，贡院门前的血流成河让人胆颤心惊，结果怎么样？老百姓也没闹，大臣们也没说什么，士子们还不是乖乖应试。你们说女子科考是斜风歪道，那女子当皇帝是什么？这要是上了折子，不是拿自个命玩？
就在旁人避之不及的时候，偏生有个拘泥守旧顽固不化的县令跳了出来。此人叫王锦山，现年五十有三，在延春省安靖府下辖的九峰县当县官。他是极推崇理学之道，一向认为女子无才便是德。虽然当年也是捐了钱才做的官，但他自诩为卫道士，一心要清廉之名，本人对百姓倒也不似太过苛刻，只是此人脑筋太愣，只会死读书，哪里晓得如何断案坐堂。衙内的县丞见有机可趁，便勾结当地士绅沆瀣一气，欺上瞒下将九峰县搞的乌烟瘴气。又以县令的名义对上行贿，县丞自有主意，之所以不取而代之，是因为如今是新朝新皇新政，万一有了什么事，往县令头上一推，自个大可全身而退。可笑的是王锦山还自以为是万民敬仰呢。当初女皇登基时，他还很不满，想要挂印而去。县丞岂能让这样的上司离开，赶紧规劝他要以民为重，这里的百姓离不开青天大老爷。马屁拍到点子上，让他极为受用，勉强留了下来。如今县里出了闺阁女子逃家上京赶考的事，以他迂腐的性子怎能忍受，而这时县丞告假回了家，更没人提点他，他的折子便呈了上去。众所周知，如果没有皇帝赋予的密折奏事之权，像他这等小官的折子要上达天听须得经过一级级审核，这等能引起天怒的折子早该被销毁，他本人恐怕也要遭到排挤罢免。可事情就是这么巧合，延春刚闹过雪灾，各级官员正纷纷上折子想方设法将灾情上报的严重些，好从国库中多捞些银子。全是报灾情的折子，那些上级们也懒得再阅，反正都是一根绳子上的蚂蚱，谁还能拆台不成。这王锦山的折子便混入其中给呈了上去。更巧的是内阁中看到他折子的是王功名，当时便入宫将折子呈上。
湛凞勃然大怒，当即召见了个颇为清廉能干、名叫铁劲松的御史，提拔为巡按御史，又命朱武带兵三千跟随，去九峰县拘拿王锦山。这铁劲松也是个明白人，捉住王锦山不算，还走访了民情，将欺压百姓的罪状全部罗列出来，又严刑拷打了县丞，逼着他说出了欺民行贿的事情，这下可好，拔出萝卜带出泥，涉案官员越牵扯越多，最后那倒霉的延春巡抚也被牵连进去。
湛凞正愁找不到由头处置这些前晋贪官，这下可舒心了，下旨严惩不贷，延春省大小官员共四十七人下狱，家产充公，包括巡抚在内的十三名重犯秋后处斩。一时间天下震动，延春的百姓倒是拍手称赞，家家户户放炮庆贺，竟比过年还要热闹。旁的省府官员心有凄然，对上面的命令再不敢阴奉阳违，税改推广一事出人意料的顺利。而那王锦山则被囚车拖到贡院门口，圣旨让其当众和中第的女子们比试才情文章。可王锦山怎会是对手，文章一出来，围观的众人便对他投去不屑鄙夷的眼光，纷纷直摇头，这样的人居然能做一县的父母官？自个庸才成这样，居然还大放厥词，说什么女子天生弱于男子，合该居家相夫教子，无才为德。若都是你这样的官员祸害一方，我们倒是情愿有才情的好女子为官当政。皇上更是下旨怒斥，天下无耻莫如王锦山。这王锦山哪里丢过这样的颜面，没几天便病逝于狱中。而那铁劲松借着此案，连升几级，成了都察院左都御史。这“杀鸡给猴看”的戏码太过血腥，那些个上书请愿的士绅谁还敢出声。
又过了三月，这事渐渐随风而散，此刻唐咸安和赵润玉再没人想起。这时湛凞才得闲在下朝后微服去了赵家。七月正是火热时节，院门半掩，小院落中的大树下，赵母和陆凝香相对而坐，低头绣着什么。赵润玉拿着蒲扇站在二人身后不住地扇风，嘴角的笑意怎么都掩不住，也是，“母慈媳贤”也该她得意。突一抬头，见到皇上，大惊，忙唤起母亲和凝香，叩拜在地。
湛凞瞧得真切，心中有数，命这一家平身，自个做到了小凳上，四下打量一番，道：“在京城可住的惯？不是说你们的管家婆子丫鬟要来，怎么不见人？”
“回皇上，初来时有些不适应气候，现今都好了。接人的回来说管家婆子们年纪大了，不想再背井离乡。丫鬟们南方待惯了，也不想北上。娘动身前给他们留下了足够的银钱，微臣也放心。”赵润玉接过母亲沏好的茶奉上。凝香则乖巧地去掩门，却见唐咸安提着食盒笑着过来了。
湛凞见到来人，笑道：“今儿是什么日子，唐先生也来凑热闹？”
唐咸安行了个跪礼，笑道：“微臣早在科考时就见过润玉了。这些日子颇为清闲，便时常过来拜访。”他自从高中后便入了翰林院当了个编修的小官，而赵润玉则直接挂了个宫中三等侍卫的名。所以这二人十分清闲，又很投契，故而常常走动。
湛凞是知道这情况的，只是不知道这年纪相差悬殊的二人如何成了忘年交，于是顺口问了一下。
唐咸安笑道：“当初润玉来宋先生府中拜访时，恰巧臣也在，相谈之下，臣对润玉的才学很是欣赏，后又听先生说了润玉幼时替父伸冤的事，臣更是感慨，再后来见到润玉从容不迫对阵闵煜，臣心中只有钦佩的份了。要不是润玉顾及娘亲，臣本是要她一起北上的。如今好了，润玉可一展抱负了。”
湛凞点头道：“唐先生就不顾及家人？”
唐咸安笑道：“臣出生贫苦，至今孑然一身，族人都在僻远山中，闵煜素来不喜欢臣，冯谦良则视臣为眼中钉，臣挂印离去，正合了他们心意，他们犯不着为臣劳心。何况还有宋先生在。”提到宋耀，他脸色一暗，跪下恳切道：“臣无有他愿，只斗胆求皇上，将来一统天下时，能饶过宋先生一命。”
湛凞命他起身，叹道：“朕也是佩服宋耀以天下为己任的胸襟，朕答应你，无论如何都留宋耀性命。朕已经错过宋耀这样的大才，断不会再错失你，只是你身份特殊，朕不能涉险让你示于人前，你安心在翰林院编撰，两三年内朕有极为重要的职务交给你。”
唐咸安再有才也无法揣度圣意，但听到圣上许偌宋耀安全，还是激动地跪下谢恩。连在赵润玉也跪下谢恩。
湛凞呡着茶，悠然道：“你们平身吧，在宫外不需拘礼。唐先生对朕一统天下倒是有信心，可朕却是一筹莫展。闵煜将全部兵力屯于北面，朕要南下，所耗的兵力钱粮恐要倾尽国力。 ”
唐咸安手捻胡须，微笑着看着赵润玉。赵润玉也不含糊，落落大方道：“皇上想过从东面海上进攻吗？”
湛凞顿时来了精神，问道：“海上？自古从没有过海上出兵的先例，说来听听。”
赵润玉恭敬道：“皇上，世人都道大海神秘莫测，出海必定凶险万分，其实不然，那些个私贩行商者千百年来早将这条海路摸熟，唐先生也是坐海船来到北地？每年的秋冬季大海如内湖般风平浪静，走海路远远比走西面全是瘴气的崇山峻岭要安全的多。”
“闵煜手下也有能人，如你所说，为何没人进言？任由东面空虚？”湛凞
这时轮到唐咸安说道：“皇上，怎会没人进言，只是闵煜不以为然罢了。臣以为其轻视的原因有三，一，自古没有大军出海的先例，内陆的士卒多不习水性，晕船是必然的，贸然出海，恐怕还未等行远，士卒便没了战力。二，造船也是项耗费巨大的工程。三，海边的滩涂易守难攻，这也是闵煜最有恃无恐的原因。滩涂无遮无挡，远远见到有敌船来了，将火油箭点燃用强弩射出，船瞬间燃火，士卒只能跳海�