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君臣正愉悦地聊着，帐外一阵喧闹，就见唐咸安失了礼仪气冲冲进来，质问道：“皇上为何退兵？”
冯谦良暴喝一声，“你胆敢如此放肆！你眼里还有没有皇上！”
闵煜脸色铁青，怒道：“轰将出去。”
唐咸安被乱棍打出，气愤填膺，不知从哪儿抱来一大坛酒，坐在帐中喝着闷酒，五六分醉时，肩膀被人一拍，他抬头一看，是宋耀。
宋耀拿过酒坛猛灌了一口，苦笑着将闵煜和冯谦良的对话复述了一遍。
唐咸安瞪大眼睛，“恩师如何得知？”
“今儿御帐外值班的侍卫，我曾有恩于他。他怕我和你一样去找皇上自讨苦吃，所以跑来告之我一声，皇上心意已决，叫我等别劝了。”宋耀笑得艰难，“靠着谣言，靠着暗杀，历朝历代有这样得天下的？就因为范赫是墙头草，只要我们得了先机，他就一定会帮着我们，可惜啊，皇上前怕狼后怕虎，生怕自己这点家底出了差池。”
唐咸安不觉委屈道：“咱们的皇帝只要贤明，不对，他只要个贤明的名声。可惜啊，那史书是得天下者写的。想得天下，还想充作圣人？自古圣人教化人心，可没听说过圣人得天下做皇帝的。只要让百姓安居乐业，天下谁会反你？那些酸腐文人的话，谁当真？即便将他们剥皮抽筋，与大业何妨？完了，完了！恩师，壮志何处能酬？”
“你走吧。”宋耀深深看了一眼似徒似友的唐咸安，蘸着酒水在桌上写了个“北”字，“当今圣上非是庸主，也非明主。”只是碌碌无为罢了，这话他只能放在心里。
唐咸安吃惊地看着宋耀，“恩师您？”
“皇上对我有知遇之恩。做人当知恩图报。”一时间帐中沉寂下来，良久只听宋耀长叹一声，“赵岩无忧矣。”
赵岩一回天门岭就和卫绪换过军队，请卫绪立即回京，他嘴上说不在意，心中还是担忧娘娘的安危。卫绪问：“危急已除？”
赵岩道：“大人放心。一鼓作气再而衰三而竭，闵煜领兵一来便退却百里，早失了先机，再半途罢手，士气全无。我这儿无忧。”卫绪点头，也不多话，集结队伍，朝京中疾驰。
八月初八，湛凞接到闵仙柔来信，立刻放出所有斥候，召集李朗、马老将军来商议。入夜后，斥候来禀，定昌城北不远的三牛山坳发现了北狄军的踪迹。
马老将军神色凝重，道：“亢藏金定是想趁我军不备，袭击定昌城，将我军困于盆地，然后集中兵力在此处与我军周旋。要不是皇上料事如神，我军怕是要吃亏。”
李朗也道：“一旦定昌失守，北狄可放心大胆地在钜城一带活动。到时我军不能受困于此，必要全力向定昌进攻，他便可从后袭击。臣等一直以为北狄军折损近半，亢藏金必定要向回眸关处撤去，没想到他竟然这般大胆，就在我们眼皮下设伏。好歹毒。”
“是啊，钜城若成为孤城，一切还有何意义。亢藏金补给困难，想孤注一掷，置朕于险地。唉，若是范赫尽心，北狄何敢如此。”这道理谁都明白，范赫若愿意配合，东西夹击，亢藏金哪敢动这个念头。湛凞故意在臣子面前说起，就是试探他们的反应，好为将来除去范赫做打算。
这二人哪敢揣测皇帝的心思，顿时沉默。湛凞话锋一转，又道：“依两位将军看，此仗该如何谋划？”
说到打仗，这二人又恢复了常态，异口同声道：“火攻。”
李朗道：“北狄军藏军的三牛山坳处树多林密，如今又是夏天，正好刮东南风，火势一起，决不会累及定昌。”马老将军连声称“是”，说道：“皇上到钜城已经快两月了，再这么消耗下去，粮草恐难支撑。事不宜迟，臣与李将军立即下去布置，今夜就火攻三牛山。”
“就依两位将军。”湛凞和这二人又商量些细节，便命他们下去准备。等入夜后，她登上了城楼，望着黑幽幽的远处，突然道：“宣慕中原来。”
不大一会，慕中原急匆匆跑来，跪下请安。
“平身吧。”湛凞望着三牛山方向忽起的星星火光，笑道：“朕来考考你。北狄屡次侵入钜城，为何不将此处据为己有？”
慕中原一愣，恭恭敬敬道：“回皇上，微臣以为其因有三：一，人心不稳，钜城百姓世代受教于中原王化之下，岂会对北人信服？况且北人太过残暴，自绝于钜城百姓。二，作息不同，这里多是良田沃土，适合农耕，北人于此一窍不通。三，时机不对，此处是中原门户之地，无论谁当政，都不会坐视其落入北人之手。试想一下，北狄若真占了这里，内必有百姓揭竿而起，外必有大军虎视眈眈，北人对此地也无极大利益。微臣以为亢藏金的谋划是想用此地多多讹诈中原钱粮，待到己身强大，一鼓作气攻入京城，而不是在钜城与中原持久对峙，消耗兵力。”
“北狄和相比，其财力物力人力，远远不及也。亢藏金不争一城一地之得失，可见其图谋天下之野心。”湛凞笑道：“朕再问你，为何天下都已是行省制，而只有武威郡是郡县制？”
“回皇上，微臣以为这也与北狄有关。武威郡常年与北狄对峙，若是成了行省制，一旦省、府被袭，州、县便失了管辖，又不能越级上禀，要是等着朝廷派来人员，那是远水解不了近渴，长久下去，必会生乱。郡县制则不然，虽太守集军政大权于一身很是不妥，但战时直接管理州、县，无论何处被袭，太守也可临机决断，避免生乱。微臣看这也是钜城没有设立行省的原因。”慕中原侃侃而谈。
湛凞望着东北方向的漫天火光，耳中还隐隐听到人喊马嘶之声，不由开怀笑道：“朕要在这儿设立行省，就叫环山省，环踞山川之地。首府就设在钜城。朕不瞒你，京中多是前晋旧臣，他们和朕可不是一条心。你身份尴尬，朕怕他们借着对你不利来抗衡朕。你若卷入这是非之中，一身才华可就满没了。你不要心灰，朕说过了，待你一视同仁。对你，朕早有安排。朕让你留在这里治理环山省，不过你刚有功名，提拔太过恐惹人非议。朕先让你做这钜城知府，行巡抚之能，三、五年后，做出政绩，这巡抚一职还是你的，你可愿意？”
慕中原开始听得还有些怔愣，其后越听越激动，当即跪下，涕零道：“皇上天恩，微臣唯有鞠躬尽瘁死而后已。”
“朕赐你密折奏事之权，任何异动要立即报与朕知。”湛凞满意地点头，其实她也是无奈之举，现今她手上没有更好的自己人，只得先找慕中原顶替一下。这慕中原能干最好，若不能干，等一两年，她提拔了自己人，再来替换吧。她有些隐隐懊悔了，武师德要是活着。不提了。正想着，李朗派人来报，北狄军全线溃败，正逃往回眸关，他请旨追击残军，乘势夺回回眸关。
湛凞自然准奏。慕中原跪在一旁听出滋味来，自古都道，将在外君命有所不受，何况战局至此，这追击残军夺回要塞是必然行之，如何还要请示皇上？也怪不得李朗小心，上位者最忌讳手握重兵之人，他又是降将。看来自己要学李朗的为官之道啊。忽又听皇上道：“传旨下去，将回眸关改为怒目关，对此等残暴蛮夷，当要怒目而视。将来草原归于朕的王化之下，朕再给此名改回来。”
慕中原身躯一震，这女天子竟有此等壮志，不由恭维道：“皇上雄才大略，千古一帝啊。”
湛凞大笑道：“千古之中，雄才大略者不在少数。不过朕这女子登基，倒是前无古人。但将来，朕的大端皆会是女子为帝。”
不知怎的，慕中原将这话牢牢地刻在了心中。
八月初九清早，马老将军精神抖擞地来回禀昨晚战绩。
湛凞关心道：“老将军一夜未眠，身子可还吃得住？”
马老将军爽朗笑道：“谢皇上关怀。如此痛快一仗，臣现在最是精神了。启奏皇上，如今大局已定，定昌城内的千余范赫残部该如何处置？”
“将他们带到城外的校场去。”湛凞目光肃杀，她要立威。
定昌城到钜城不过一天路程，若是加快脚程，大半天即到。天色暗时，校场上火把明亮。除去追击残军的李朗部，所有的将领都奉旨前来。那个叫周丙的范赫部下，开始还很心虚，见皇上命人捧着百两纹银站在他面前，他又想起范赫的话，渐渐定心。
“军令如山，你奉命守定昌，执行范赫军令一丝�