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说话间，宝玉、环、兰三人皆到了。贾政命他们看了题目。环儿就不用说了，看到这题目面上虽不显，心里头早就拧成一团了。兰儿虽能诗，较腹中之虚实虽也去宝玉不远，但第一件他终是别路，若论举业一道，似高过宝玉，若论杂学，则远不能及，第二件他才思滞钝，不及宝玉空灵娟逸，每作诗亦如八股之法，未免拘板庸涩。那宝玉虽不算是个读书人，然亏他天性聪敏，且素喜好些杂书，他自为古人中也有杜撰的，也有误失之处，拘较不得许多，若只管怕前怕后起来，纵堆砌成一篇，也觉得甚无趣味。因心里怀着这个念头，每见一题，不拘难易，他便毫无费力之处，就如世上的流嘴滑舌之人，无风作有，信着伶口俐舌，长篇大论，胡扳乱扯，敷演出一篇话来。虽无稽考，却都说得四座春风。虽有正言厉语之人，亦不得压倒这一种风流去。近日贾政年迈，名利大灰，然起初天性也是个诗酒放诞之人，因在子侄辈中，少不得规以正路。近见宝玉兄弟俩虽不读书，竟颇能解此，细评起来，也还不算十分玷辱了祖宗。就思及祖宗们，各各亦皆如此，虽有深精举业的，也不曾发迹过一个，看来此亦贾门之数。况母亲向来溺爱宝玉，遂也不强以举业逼他了，所以近日是这等待他。又要环兰二人举业之余，怎得亦同宝玉才好，所以每欲作诗，必将三人一齐唤来对作。
闲言少述，且说贾政又命他三人各吊一首，谁先成者赏，佳者额外加赏。
兰儿如今虽立定注意，跟着冯老将军学习武道，但因近日当着多人皆作过几首诗，胆量逾壮，文采也上来了些，今看了题，遂自去思索。
环儿看着这题目面无表情，他现在不想作诗，他现在想撬开他老子的脑子把自己的脑子放进去。看看，这个林四娘是谁啊？那是前朝恒王的老婆！再看看恒王是谁啊？那是前朝的王爷！什么黄巾，赤眉的，说得多玄乎，他妈的当今太祖爷可不就是靠那玩意儿起家的么。如今拉了我们这帮儿子孙子过来，就为了歌颂这么个女人？她就是再好，再伟大，那姑娘也是前朝的，指不定那什么黄巾赤眉会不会是当朝军队的前身唉。凡事更前朝有关的东西，人家避着都来不及呢，我老子可倒好，偏偏自己往上赶。你怎么知道，坐在龙椅上那位，是不是要借这些旨意，试探些什么。就是不是试探，人家为得是得个宽厚的名声，老爹你是为了什么？环儿想是这么想，可是却也没有办法当众说出来。若是说了，别说其他，他老子第一个要打死他的。环顾了一下四周，今日在这里的众幕友皆是当初他爷爷在世时给他老子挑选的，祖宗保佑，让这些家伙的嘴巴都严实一点儿吧。不过，就是不严也没关系，今日在场的都是做了诗的，要是我老子被人揪住了，你们都别想好过！
一时，贾兰先有了，先誊录出来，贾政与众人且先看他的。贾兰的是一首七言绝，写道是：姽婳将军林四娘，玉为肌骨铁为肠。捐躯自报恒王后，此日青州土亦香。
众幕宾看了，便皆大赞：“小哥儿十三岁的人就如此，可知家学渊源，真不诬矣。”
贾政笑道：“稚子口角，也还难为他。”说着，又看环儿。
环儿给他看得头皮发麻，想都没想，一笔挥就，写道是：红粉不知愁，将军意未休。掩啼离绣幕，抱恨出青州。自谓酬王德，讵能复敌仇。谁题忠义墓，千古独风流。
众人道：“更佳，倒是大几岁年纪，立意又自不同。”
贾政道：“还不甚大错，终不恳切。”
众人道：“这就罢了，三爷才大不多两岁，在未冠之时如此，用了工夫，再过几年，怕不是大阮小阮了。”
贾政道：“过奖了，只是不肯读书过失。” 二人皆已录出，宝玉尚出神，因又问宝玉怎样。
宝玉听了，回过神笑道：“这个题目似不称近体，须得古体，或歌或行，长篇一首，方能恳切。”
众人听了，都立身点头拍手道：“我说他立意不同！每一题到手必先度其体格宜与不宜，这便是老手妙法。就如裁衣一般，未下剪时，须度其身量。这题目名曰《姽婳词》，且既有了序，此必是长篇歌行方合体的。或拟白乐天《长恨歌》，或拟咏古词，半叙半咏，流利飘逸，始能近妙。”
贾政听说，也合了主意，遂自提笔向纸上要写，又向宝玉笑道：“如此，你念我写。不好了，我捶你那肉，谁许你先大言不惭了！”
宝玉只得念了，道是： 恒王好武兼好色， 遂教美女习骑射。浓歌艳舞不成欢，列阵挽戈为自得。眼前不见尘沙起，将军俏影红灯里。叱咤时闻口舌香，霜矛雪剑娇难举。丁香结子芙蓉绦，不系明珠系宝刀。战罢夜阑心力怯，脂痕粉渍污鲛酰Ｃ髂炅骺茏呱蕉客袒⒈迫绶洹Ｍ趼侍毂冀嗣穑徽皆僬讲怀晒ΑＰ确绱嫡勐ね仿螅照侦浩旎⒄士铡！∏嗌郊偶潘呛阃跽剿朗薄Ｓ炅馨坠茄静荩吕浠粕彻硎厥７追捉恐槐Ｉ恚嘀菅奂曰页荆〔黄谥乙迕鞴敫螅咂鸷阃醯靡馊恕：阃醯靡馐校瑠箣O将军林四娘，号令秦姬驱赵女，艳李浓桃临战场。绣鞍有泪春愁重，铁甲无声夜气凉。胜负自然难预定，誓盟生死报前王。贼势猖獗不可敌，柳折花残实可伤，魂依城郭家乡近，马践胭脂骨髓香。星驰时报入京师，谁家儿女不伤悲！ 天子惊慌恨失守，此时文武皆垂首。何事文武立朝纲，不及闺中林四娘！ 我为四娘长太息，歌成馀意尚傍徨。
念毕，众人都大赞不止，又都从头看了一遍。
贾政笑道：“虽然说了几句，到底不大恳切。”因说：“去罢。”
三人如得了赦的一般，一齐出来，宝兰叔侄两个见环儿一出来便面带愁容，却也不知到底为何故，又赶着回去跟各自的母亲复命，便也没有多问，各自告别了。
环儿回去，心中总有些放不开，总觉得如鲠在喉，几次想去找他父亲说清楚，可临到头又退却了。如此几次，他自己也不耐烦的紧。恰巧这时候，薛蟠让人在找他，他想着上回薛蟠回来给他又是送礼物又是给银两的，自己一直事忙，到如今都没谢过他，况心中也有些不自在，索性什么都不想，先出去见他。
环儿跟着人绕着荣国府走了一大圈，径直去了薛蟠的住处。环儿在薛蟠的外院门口站定，脸上止不住的抽搐，薛大哥真是十年如一日的傻啊！既是叫我过来，不拘叫那个丫鬟过我那边跟我说一声岂不省事，直接从西边甬道过来得了，还让我在府外绕一大圈。
环儿正腹诽着，却见薛蟠满目堆笑地从里头走了出来，对他道：“总算是来了，让我好等啊！”
环儿听了此言，只能在心里把这薛大傻哥狂打一百遍，嘴上只得说：“是我的不是，薛大哥回来也有些日子了，我却不得空过来看看你。”
薛蟠听了，满不在乎地挥挥手说：“不提这个，先进来坐坐，我今天是有事，特意找你出来的，幸亏你在家。”
环儿听说，倒有些好奇，找他？干什么？
环儿跟着他进了屋子，一进门就见到一桌子酒菜，薛蟠带头走了过去，忙忙地招呼环儿坐下。酒过三巡，竟是不见薛蟠说出叫他出来干什么，环儿心中虽极想知道，却也没先开口。
倒是薛蟠自己先撑不住，红了脸呐呐地开口道：“你是知道前些日子我去跟着我们家的大掌柜外出跑营生去了，这一路上我也见了许多，什么杭州的西湖，扬州的大明寺……”
环儿嘴里嚼着块鲜藕，咬字清楚地道：“说重点！”
薛蟠一咬牙，给自己倒了一大碗的酒，一口喝尽了，道：“那天回城的路上，正好遇上城门关了，便在城外寻了户人家借宿。那家人原是我家老亲，且又和我家是同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。真要说起来，你们两府都也知道的：合京城里，上至王侯，下至买卖人，都称他家是‘桂花夏家’。”
难得，薛大傻哥说话竟是难得清楚了。其实，环儿听到这儿就已经明白他后头要说什么了，只是看得薛蟠这副着急上火的样子觉得有趣，便故意要逗逗他。遂只作茫然地摇摇头道：“不知道！怎么又称为‘桂花夏家’了？”
薛蟠听了一噎，继续道：“她家本姓夏，非常的富贵。其馀田地不用说，单有几十顷地种着桂花，凡这长安那城里城外桂花局，俱是他家的，连宫里一应陈设盆景，亦是他家供奉。因此才有这个混号。如今太爷也没了，只有老奶奶带着一个亲生的姑娘过活，也并没有哥儿弟兄。可惜他竟一门尽绝了后。”