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“我们可以帮助您吗，罗丹？”克雷斯特问道。
罗丹微微地笑了笑。“托拉向我保证过她将不再插手地球人的事情。这难道不也是您的决定，克雷斯特？”
“我愿意帮助您，罗丹。但只有在必要的时候。如果阿尔孔人过于干涉地球人的内部事物，那恐怕就不正确了。”
“谢谢，克雷斯特，”罗丹说着把手伸给了他。“我将试图一个人来完成这件事。但有您在场会对我是个帮助。在我之前还没有任何人要解决这样的任务。这令我很紧张。”
佩利·罗丹转身去摆弄那部庞大的机器。那是阿尔孔人的一件礼物。他今天遇到的问题，沉重地压在了他的身上。
从正电子库中发出了一阵几乎听不见的嗡嗡声。电脑已经开始工作，并等待着必须回答的问题。电脑不受任何情绪的影响，并按照逻辑的规律工作着。人的价值观，电脑是一窍不通的。对它而言只有一个事物的意义和内容。它可以显而易见地测算出一场足球比赛或一次政治选举结果的可能性，同样可以测算出世界大战结局的可能性。如果答案真的偏离了后来的事件，这只能归结为问题的提法是不正确的。
罗丹开始准备编程。凡是看起来对他预先审查最后问题很重要的一切细节，他都输入到了正电子的反应元件中，并用这种方式审查最后的措辞达数小时之久。机器的个别记忆部件以三种方式作出反应。它可借助解释元件在最后阶段以词汇、图像和文字方式给出结果。同时，一个存储库可以将所有的答案记录下来。对所有问题的预审已经得出了一个几乎无法理解的结果。
人类必须在二百二十三亿种可能性中进行选择才能找到一条通往未来的、可以使用的道路。这时，要想确定某个解答是正确的而所有其他解答都是错误的，这可不是那么容易的。优点与缺点之间的各种中间状态充斥着整个屏幕，就好像是一条被展开了的光谱带。经过了一百多次的选择以后，在积极的方面还有一千多种值得推荐的可能性。佩利·罗丹必须再次寻求加以限制的问题，才能进一步去接近核心的问题。
开始时在他、克雷斯特和托拉之间还有过一些简单的对话，但随着实验的继续，他变得越来越沉默寡言。
当外面已近黄昏的时候，托拉站起身，说想回到飞船中她的座舱里去。
克雷斯特紧跟着站了起来。“罗丹，如果您有困难的话，您就讲话。我随时可以供您支配。”他说着便离开了罗丹。
罗丹心不在焉地点着头，“好，克雷斯特。我将还需要几个小时的时间才能弄懂您所说的话。您休息吧。”
两个阿尔孔人没有料到，这位地球人由于他们的离开反而变得更加轻松了。佩利·罗丹想一个人来解决这最后的、决定性的问题。
天黑下来以后，他对关于一次新的入侵的问题得到了一个令人震惊的回答。这个实验，他反复地做了五次，才最后确定下来，并认识到了它的全部意义。
阿尔孔人的电脑给出了不容置疑的提示：根据现在掌握的所有数据，必须考虑到来自宇宙空间的敌人已经打来了。
罗丹克服了他的惊讶以后喊起雷金纳德·布尔。
“你现在跑到哪儿去了，布利？”
“我还在您离开我的地方。亚洲联邦的先生们是些很强硬的家伙。他们跟我聊了好几个小时鸡毛蒜皮的事。”
“我想知道你同他们谈了些什么！”
“你真是一位记忆艺术的大师！你忘记了你让我为你买一块地吗？”
“正好相反！你似乎在随意地解释我的指示。我只是委托你通知亚洲联邦的代表团我们想买这块封锁地域。但这一点我们以后再谈。你现在立刻离开发射机，到飞船上去。马诺利和我的三位情报部门的朋友应该马上到你那里去。飞船必须在最近的十分钟内作好发射准备。如果我晚些到达，谁也不要离开飞船。请你向全站发出警报。”
“出什么事了，佩利？”
“照我告诉你的去做。完毕！”
子夜前不久，罗丹离开了计算机。
“他来了！”当佩利·罗丹穿着他的阿尔孔人飞行服在滑翔中来到近前并滑进了已经打开了的闸门时，克莱因这样喊到。
不久，罗丹便坐到了指挥舱内。
“你当驾驶员，布利！立刻起飞！我现在与角田通话。喂，角田，您在指挥中心内吗？”
“是的，佩利！”
“我们乘阿尔孔人飞船离开领土。请您观察起飞情况，并将电能防护罩打开几秒钟。”
“照办！”
球形飞船垂直地射向天空，像来回摆动的一滴水银液珠似的消失在夜空里。
雷金纳德布尔把头转了过去，这时他的双手像在梦中一样执行着这时已经学会了的操作。“你不想给我们讲一讲这一切意味着什么吗，佩利？埃里克和其他人已经在怀疑我的理智了，因为我已经让他们等了几个小时之久了。”
“我从下午起就一直在和电脑对话，并提出了决定性的问题，所以一直持续了这么久。我们如果想在未来的迷宫中不致迷路，我们便需要一种能帮我们摆脱困境的阿里阿得涅线团。”
“你找到了吗？”
“找到了。”罗丹点着头沉思了一会儿。然后他抬起头来。
“我们至少必须对一直到达月球轨道的地球引力圈进行搜索。电脑的一个回答说道，预期的入侵已经开始了。”
马诺利是突然又讲起话来的第一个人。“你指的是那些不明的入侵者吗？他们的飞船在几天前不是已经被我们消灭了吗？”
“我们大家都很清楚，那一回可能只是一场前哨战。托拉的解释已被证明是正确的。在月球上被摧毁的阿尔孔人飞船的超光速发报机吸引了太阳系中具有高智能的非人类的生物。那些被阿尔孔人称作范坦人的人们不会只满足于半截子的行为和个别的行动。尽管我借助克雷斯特所提供的情况也能对形势作出判断，但我还是向电脑描述了形势。机器的回答大家都已经知道了。我请大家监守岗位。分工情况，大家也都是清楚的。”
罗丹聚精会神地望着屏幕。运行着的自动观察仪没有测到任何不明的物体。佩利·罗丹与布利、埃里克·马诺利、克莱因上尉、李斋东及柯斯诺夫讨论着形势。
在距地球近四十万公里的距离处，佩利命令将飞船转向沿圆形轨道飞行。
“这样很好。”罗丹满意地嘟囔着。这时，一个很大的镰刀状的月牙从他们的右后方飞了过去。
“人们说，电脑是不会错的，不是吗？”马诺利直截了当地提出了问题，并在这时注视着罗丹。“如果入侵已经开始了，敌人到底在什么地方呢？”
“会犯错误的是人，”佩利·罗丹回忆着。“如果 入侵没有发生，我对正电子电脑所提的问题便是错误的。在这种情况下，我恰恰希望我犯了一个错误。”
“您是犯了一个错误，”就在这一瞬间从喇叭里传来了托拉的声音。“请您安心地回来吧，佩利·罗丹。克雷斯特和我一直在注意着您的所作所为。在火星的轨道以内没有陌生人的空间飞船。如果您能将自己贡献给地球上更紧急的任务，那就更好了。”
“我感谢你们的教导。克雷斯特在您那里吗？”
“他在他的座舱内。您还记得我们当时想去休息吧。”
“我也在一起听着你们的谈话，”克雷斯特在同一瞬间说道。“虽然我可以证实托拉的消息，但您对问题的提法却不一定是错误的，罗丹。当电脑宣布入侵的时候，并没有讲所预期的、着陆的确切时间。敌人完全有可能还在离我们有许多光年的远处，并有可能再过几天才会到达地球。这种巡逻飞行对我没有干扰。我认为这是一种谨慎的措施。如果我可以提出建议的话，这样的行动是应该每隔一段时间重复进行的。”
“您当然可以提出建议，克雷斯特！非常感谢您！”
“我应该着陆吗？”布利问。
“经两极再绕地球飞行一周后降落，我的老朋友。你刚才对我讲到你同亚洲联邦谈判了什么。”
布利点着头说道：“亚洲联邦认为，彦若盐湖周围的这块荒凉的沙漠是最贵的。这完全是可以想到的。亚洲联邦的先生们想充分地利用这种形势。”他脸上显出了失望的表情，“他们要七十亿美元。”
罗丹不相信地看着他。
“七十亿美元，”他重复着。“光我们电能防护罩内的装配工业就需要这笔钱的一半。然而�