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“那么，信封上他姐姐的姓名是吉姆的字迹没错吗？”
“没错，我到哪儿都认得出吉姆那潦草的字迹。埃勒里，看在老天的份上，快
看那里面到底写了些什么。”
埃勒里抽出第一个信封内的东西，三封信在诺拉昏倒时曾紧紧抓过，所以有点
起皱。帕特丽夏说，便条也是吉姆的字迹，同样用红蜡笔写的：
亲爱的姐姐：
我知道很久没和你联系了，但你可以想象，我这一向时间过得很紧凑。我妻子
今天生病了，所以现在也只能简单写几行字给你。她的病不太像生病，不过我也不
知道。如果你问我到底怎么了，其实连医生也搞不清那是什么病。只盼望没什么要
紧才好。当然，我会再给你写信的。尽快写信给我。
爱你的，吉姆十一月二十八日
“我不明白，”帕特丽夏缓缓地说。“诺拉又没有觉得身体不舒服。前几天妈
妈和我还提到这事哩。埃勒里——”
“诺拉最近去看过威洛比医生吗？”
“没有呀，除非但我相信她没有。”
“我知道了。”埃勒里声音没透露什么意味。
“再说，上面的日期——十一月二十八日，离现在还有一个月呢，埃勒里！吉
姆怎么可能知道”帕特丽夏没有往下讲，然后却又突然急急说：“打开第二封
信看！”
第二封信比第一封简短，但同样是用蜡笔潦草写的：
姐：
我不想让你担心，但我再告诉你，事情更糟了。我妻子病得很厉害，现在大家
正在尽所有可能加以挽救。
吉姆草笔十二月二十五日
“吉姆草笔，”帕特丽夏重复信上的字。“草笔——日期是十二月二十五日！”
埃勒里两眼现在是迷雾笼罩了，他目光闪烁着。
“但诺拉根本没有病，吉姆怎么可能知道到时候会恶化呢？”帕特丽夏惊叫。
“而且提前两个月知道！”
“我想，”奎因先生说，“我们最好再看看第三封信。”
说着，他抽出最后一封信。
“埃勒里，它写些？”
他把信交给她，然后在诺拉卧房内来回踱步，紧张而气息短促地抽着一根烟。
帕特丽夏眼睛睁得老大地看信。和其他两封信一样，也是吉姆的字迹，潦草的
红蜡笔字，上面写着：
最亲爱的姐姐：
她死了。今天去世。
我妻子，走了，宛如她从来不曾活过。她临走的最后时刻我写不下去了。
如果方便，来看我。
吉姆一月一日
“小乖乖，现在别哭。”
埃勒里说，并伸出胳膊去扶住了帕特丽夏的腰。
“这是什么意思？”她抽泣着。
“别哭。”
帕特丽夏转过去捂住脸。
埃勒里把便条全放回信封，再把信封放回刚才发现时的原位，并把帽盒搁回衣
橱的架子上。他关上帕特丽夏刚才搜索过的梳妆台抽屉，扶正诺拉的镜子，再巡视
周围一遍，便领帕特丽夏走出卧房，关上门边的顶灯开关。
“这房门原来是开着的吗？”他问帕特丽夏。
“是关着的，”她声音沉抑地答道。
他关上房门。
“等着。那本厚重的精装书呢——就是信封从里面掉出来的那本书呢。”
“在——吉姆书房里，”帕特丽夏要讲出姐夫的名字好像有困难似的。
他们在诺拉为丈夫改装成书房的房间里找到那本书，它就放在一个新的书架上。
埃勒里扭亮云母罩的书桌台灯，灯光在墙上投射出长长的影子。帕特丽夏紧抓埃勒
里的臂膀，回头看了几眼。
“样子还很新，”埃勒里从书架上抽出那本书，喃喃道，“书皮还没开始褪色，
书页边缘也很干净。”
“那是什么书？”帕特丽夏小声问。
“埃奇库姆写的《毒物学》。”
“毒物学！”帕特丽夏惊恐地瞪着两眼。
埃勒里仔细端详这本书的装订，然后让书在手中随意翻开。它自然地打开在有
折页的地方——那是他可以找到的唯—一个折页。书脊上的折痕也与书本翻到折页
时的位置相对应。埃勒里心想，这么看来，那三封信本来是夹在这一页的。于是他
读起那一页的字。
帕特丽夏激动不安地问道：
“吉姆·海特读毒物学的书做什么？”
埃勒里注视着她，说：
“这两页讲的是各种亚砷酸化合物。包括化学公式、药效、对器官与组织的检
查、解毒、致命剂量、亚砷酸中毒的处理——”
“中毒！”
埃勒里把书本拿到台灯下最亮的地方看清楚，手指指到粗体字：三氧化二砷，
再循着叙述三氧化二砷的那一段文字看下去。书上说三氧化二砷是“白色、无臭、
有毒的”，并标示足以致死的剂量。那段字用红蜡笔轻轻在底下画了线。
帕特丽夏干涩的嘴唇不由自主地用清晰的声音说：
“吉姆计划毒死诺拉。”
第九章 烧掉的提议
“吉姆计划毒死诺拉！”埃勒里将书放回书架，背对帕特丽夏说：“胡说。”
“你自己看了那些信的！你看过了！”
奎因先生叹口气。两人在黑暗中下楼，他扶着她的腰。
屋外，那老月仍在天上，还有稀疏寒星相伴。靠着埃勒里的帕特丽夏在颤抖，
他因而更加抱紧她。他们这样踏过
撒满月光的草坪，到一棵最高的榆树下休息。
“看看天空，”埃勒里说，“然后把刚才的话再讲一遍。”
“别跟我讲什么哲学或诗歌！这里是美利坚合众国，正当疯狂的一九四零年。
吉姆疯了，一定是的！”
她开始哭起来。
“人类的头脑——”
奎因先生欲言又止。他本来想说，人类的头脑是个既奇怪又美妙的器官。但他
忽然想到，这是模棱两可的话，一如特尔斐神谕般暧昧。事实上情况不妙，真
的不妙。
“诺拉有危险，”帕特丽夏便咽地说，“埃勒里，我该怎么办？”
“时间自会揭开一些事情的根底来，帕特丽夏。”
“但我无法独力担负这件事！诺拉——你也看到诺拉怎么看这件事了。埃勒里，
她吓得脸都绿了。然后却好像什么事情也没发生。你看不出来吗——她已经下
决心了，决心不相信它。现在就算你把那些信拿到诺拉面前摇晃，她也不会承认什
么事了！她的心情刚刚开放一下，现在又紧紧关闭了，而且还对上帝撒谎。”
“没错，”埃勒里用手臂安抚她。
“他那么爱她！事情经过你全看见的，那天晚上他们下楼说要结婚时，你也看
到他脸上的快乐表情。吉姆那时候是快乐的。蜜月回来时，他好像更快乐了。”帕
特丽夏低语：“说不定他发疯了，说不定这件事一直以来都是这样。一个危险狂人！”
埃勒里不发一言。
“我要怎么告诉妈妈？或爸爸？这件事会把他们杀了，而且对事情一点帮助也
没有。不过——我还是得告诉他们！”
有汽车引擎声在黑暗中开上山丘区。
“帕特丽夏，别让情绪阻碍了你的思想，”埃勒里说。“像这种情况，需要的
是观察和谨慎，还要管住自己的嘴。”
“我不明白”
“一个不当的指控，就可能毁了不只吉姆和诺拉的生活，也可能毁了你爸爸和
你妈妈。”
“话是不错但诺拉等了这么久——”
“我说过了，还有时间，真的。但我们要注意观察、注意看；同时，保证这件
事只是我们两人之间的秘密我是不是说了‘我们’ ？ ”埃勒里懊悔似地说，
“好像我已经宣布自己卷进来了。”
帕特丽夏喘着气，说：
“你不会现在缩回去吧？我认为你理所当然要加入的。我是说，从那可怕的第
一刻起，我就把你包括在内了。埃勒里，你必须帮助诺拉！你对这种事是训练有素
的，请你不要离开！”帕特丽夏摇晃着他。
“我已经说了‘我们’，不是吗？”
埃勒里说着，有点恼了。真的有什么事不对劲，某个声音出差错——本来有个
声音，但现在却没有了，是车子吗？
刚才那声音也是车子吗？车子刚刚驶过
“你现在要哭就哭吧，但哭过就过去了，懂吗？”这次换他摇她了。
“懂，”帕特丽夏流着泪。“我是个爱哭的笨蛋，对不起。”
“你不是笨蛋，但你从现在起得做个女英雄。不准露口风、不准有露出端倪的
表情和态度。对莱特家其余人而言，那些信