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贺万自与姑家人问长问短、说东道西，道个不完。雷千甚是无趣，独自出得院门，在庄头闲步。却闻得一阵喧哗，只见数十人奔出庄来，急往庄东而去。雷千诧异，莫非出了甚事？急忙追将上去，询问一庄客。庄客道：“有人见得前方河旁林中有一死尸！”雷千心中一惊：果真出事了。出得庄东约莫二里地，入得一林中。一河自林中穿过，蜿蜒东去。一庄客引众人到得河边，指道：“前方便是。”众人心怯，远远而立，不敢上前。有七八个胆大者趋上前去，只见河边水草丛中浮有一尸，其背向上。雷千见状，上得前来，高声道：“我乃湖州府衙公差。诸位暂且退后，休动了现场。”众人将信将疑。正在此刻，贺万赶来，其姑丈道明情形，众人方才相信。
雷千、贺万近得前去，细细查勘四周，并无异常痕迹，而后将那尸首拖将上来，翻转一看，原来是一男子，只是早已面目全非，遂令众庄客上前辨认，竟无一人识得。雷千细看尸首皮肉，估摸已死有三日。雷千问道：“近几日庄中可有失踪者否？”地保上前道：“不曾闻得。”众人亦如是说。雷千道：“可有外出未归者？”地保询问众人，庄中确有五六人外出未归，或在城中买卖，或探亲访友。贺万遂令地保唤各家来辨认尸首。不多时，诸家前来辨认，皆一一否认。
雷千低声道：“贺兄，你看此尸，身着锦袍，断非寻常庄农。再看其体态、皮肉、手掌，亦非劳作之人。想必是富家人。”贺万道：“雷兄所言极是。尸首面目全非，定是凶手故意为之。”雷千思忖，道：“毁其容，其意恐事发后被人认出死者来。”雷千猛然一震，莫非此人便是那失踪的乌笃卓不成？凶手将其谋害，抛尸城外二十里之河中，又毁其容，可谓狠毒之至。乌笃卓远道而来，人生地疏，且容貌已毁，即便尸首被人发现，官府亦无从追查。
贺万剥开尸首衣裳，但见其胸、背皆有伤迹，乃是毒打致死。雷千低声道：“莫非此人便是我等所寻之人？”贺万摇头，道：“非也。”雷千不解，道：“贺兄何以知之？”贺万不语，反问地保道：“过河出得此林，是何去处？”地保道：“不远便是羊家堡。”贺万道：“那羊家堡可有大户人家？”地保道：“约有七八户。”贺万不多言，令地保雇人暂且看护尸首，又令人快马加鞭往府衙送信。
贺万、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千问道：“贺兄怎知此人非乌笃卓？”贺万笑道：“我窃以为，此人乃是羊家堡人氏。”雷千、贺万姑丈及家人皆不解，问其是否识得此人。贺万笑道：“其面目全非，我怎知他是哪个？”说罢，自袖中抖落出一物，放置桌上。众人齐望去，却是一铜牌，牌上有二字：“羊府”。众人方才醒悟。贺万道：“勘验尸首之时，我摸其囊中，得此物，恐外人察见，收藏在身，不敢言语。”雷千笑道：“好个贺万！好快手脚！我便在你身侧，竟亦不曾见得。”其姑丈道：“如此说来，此案与羊家堡有干系？”贺万道：“此人乃羊家堡人氏，其面目定有人识得。故而凶手毁其容貌，恐被他人认出。只是一时大意，竟忘却将其府牌取走，露了马脚。”
姑丈叹道：“此案非同小可。你等可知羊家堡情形？”贺万疑道：“莫非其中有甚隐情？”姑丈道：“这羊家堡虽有大户七八家，可称作‘羊府’者，却只一家。”雷千问道：“哪一家？”姑丈道：“便是羊仪怙羊大官人。”雷千道：“莫非便是那开泰绸庄的大东家？”姑丈点头，道：“正是。”雷千道：“如此看来，这尸首与羊仪怙有干系。”贺万道：“既如此，待明日我等去羊家堡查探个究竟。”
姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他处，虽不及龙潭虎穴，却亦是豺狼之巢。”贺万、雷千闻言，大为疑惑，道：“何出此言？”姑丈叹道：“道来话长。那羊家堡本有二百余户人家，其中羊姓居多，约莫有七成，余下六七十户皆为杂姓。多年来，堡中人和睦相处，不曾有本家与外姓之分。那羊仪怙亦是羊姓子孙，自幼丧父，家中贫穷，只得在湖州城一绸庄做了一小伙计，后开了一小店铺。二十年后，不合竟发了迹，成了湖州商贾大户。老夫与他同年，自小识得他，其外似忠厚老实，实则阴险狡诈，眼中只有那银锭元宝，毫无仁义礼信。其欲掌管羊家堡，便先每月付发五两银子与族中众长者，言为孝奉长辈。如此久之，笼络了族中长者，待众老一致推举其为族主，族中之事，无论巨细皆由其处置，而无需众老商议。”
姑丈道：“羊仪怙依仗财多势大，雇得几个枪棒教头，又募得近百名精壮汉子，唤作庄丁。明言护庄防匪，以保羊家堡之安宁；实欲掌管羊家堡，令其成为羊仪怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被其借机赶出堡去，但有不服者，无不遭其毒打，轻者致伤，重者致残。故今堡中只有羊姓人家，无有外姓。”雷千道：“他对外姓人怎的如此憎恨？”姑丈道：“非是外姓人。即便是同族人，亦无仁义可言，家家户户须交付所谓护堡钱。”雷千不解，道：“何谓护堡钱？”姑丈道：“羊家堡百余名教头、庄丁，所需日费平摊各户，几每户供养一名庄丁。”雷千怒道：“此即为富不仁也。”
姑丈叹道：“羊仪怙依仗财势，称霸一方，跋扈自恣，为所欲为。四乡称他瘟疫虎。羊家堡人心惶惶，鸡犬不宁，道路以目，敢怒而不敢言。约莫前年，闻得堡中烧饼摊羊四郎之妻被其窥见，顿生歹念，将其掠回府中，肆意奸淫。羊妻受辱，自缢身亡。羊四郎闻之，前往羊府寻妻，见着浑家尸首，便欲与之拼命。可怜羊四郎怎生是他等对手？反招致一顿毒打，双腿皆断。羊仪怙反借机诬蔑，将羊四郎赶出羊家堡，那羊四郎流落在外，不日便死了。唉，好生一对夫妇，竟自双双亡命。”雷千闻听，拍桌而起，怒道：“如此恶霸，端的该千刀万剐，不足解恨。”贺万叹道：“昔日张睢张大人、今日苏轼苏大人，皆是为民主事的清官，怎的无人状告这恶霸？”姑丈叹道：“羊仪怙财大势众、耳目众多。往往告状之人尚未到得府衙，便被其截住，押解回堡，非死即残。况且人人有妻儿老小，恐其报复，谁敢告他？”
姑丈说罢，雷千早已气得咬牙切齿。姑丈道：“今四方庄邻亦遭害不浅，因其霸道，凡如灌田之水、山林土地、口角纠纷等等争执，无不以羊家堡胜而告终。幸我赵家庄多年太平，无有冲突。”雷千疑惑，道：“羊、赵两庄毗邻，羊家堡如此霸道，赵家庄怎的安然太平？”贺万笑道：“雷兄有所不知，有赵老将军在此，他羊仪怙怎敢妄为？”雷千方才醒悟，原来那镇守边关十余年，立下赫赫战功的镇远将军赵车书便隐居在此。
时近黄昏，送信之人方才回来，只道苏大人明日前来查勘。一夜无话。次日一早，雷千、贺万早早到得庄头路旁，守候苏公。天方大亮，便远远见得苏公一行，二人上前相迎。随行之人乃苏仁、李龙、吴江、仵作。雷千、贺万道明原委，苏公并不入庄，令雷千、贺万引至案发之处。
入得林中，忽见得前方躺着两具尸首，李龙诧异，道：“昨日闻报死得一人，怎的有两具尸首？”雷千、贺万大惊，急忙看去，果真如此。苏公细看，笑道：“你等且看仔细。”众人再看，却见那两尸首竟坐立起来。原来地保令两名胆大者守护尸首，二人却寻得一处，铺些茅草，吃肉喝酒，不觉竟自睡去。
贺万识得二人，忙上前道声辛苦，二人指引道：“那死鬼便在前方。”入林约莫二三百步，方才见着尸首。众人望去，皆惊讶不已，那地上赫然躺着两具尸首！雷千、贺万惊诧万分，急奔过去，果真多了一具尸首！怎的有这般事情？无端怎的会多出一具尸首来？细细一看，竟然是一女尸。莫非这女人自此路过，猛睹尸首，被活活吓死不成？可夜半三更一女子为何在此僻静路径行走？莫非此女子与男子有何干系？被男鬼索了命？
苏公暗自惊讶，方才李龙无意之言，竟被言中。雷千急将两名庄客唤上前来，询问其情。二人见多一尸首，浑身醉意早已吓走，哪里说得清楚？苏公上得前来，�