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“一起杀人案？”陶甘惊疑。
乔泰点了点头：“正是我们分手后的事，十分蹊跷。”
陶甘也觉严重，遂禀道：“我租赁在小南门外西堤的花都旅店，离城里稍远。但监视江面十分便利。大凡江上船舶上下，水路进出，都瞒不过我眼睛，一目了然。”
狄公颔首，表示赞赏。
“广州城里商贾云集，市面兴盛。加上番馆林立，胡人经商贩货的尤多。不过依我看来，大多是守法侨户，鲜有不轨之举。二十多年来广州崇尚的依旧是吃、赌、嫖。白鹅潭的花艇、莲花山的窑窟，世所艳称。纸醉金迷，一刻千金。许多富商巨公一夜之间便沦为乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安么，一时也还看不出许多端迹。番坊一带也算平静，胡人大多奉守我大唐律法。”
狄公捻动胡须，满意微哂。
陶甘又续道：“我与乔泰弟今日还遇见一个胡服穿扮的倪先生，经营着一个大船队。惯走海夷道，又通大食、波斯等言语。为人豪迈有气格，乔泰弟已应邀明日去他府上做客。”
狄公道：“你两个此番倒要多留意胡人举动。那个倪先生飘洋航海，贯通华夷，尤需倍加监伺。”
陶甘问：“老爷意思是需对胡人多作防范？”
狄公小声道：“你们道我今番来广州作甚？明里是岭南巡抚使，监察海夷道商务贸易。实则是来找寻一个人的。”
“找寻一个人？”陶甘、乔泰不由异口惊叹。
“正是找寻一个要紧的人物。——这人物顷前在广州失踪。许多迹象判来与这里的番客胡人有些牵缠。故尔不仅要防范胡人番客异迹，尤要刺探出其中隐奥，解破许多疑难关节。”
“不知这人物是谁？”陶甘也小声问。
“便是朝中中书侍郎柳道远大人。因中书令久缺，他实际上专擅中书省的权职，称西台右相。——掌佐天子，参议朝政，制书册命，总判省事。其余增减官吏，黜陟爵勋，戎饬百官，废置州县，临轩答复章奏，受四夷表疏贽币等等，是当今朝廷首要台阁。
“圣上仁德，龙体垂危。宫中诸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄议。但朝臣都归心柳大人，仰仗其平衡全局。然阉竖外戚结党，也在蠢蠢欲动，种种危机，一言难尽。——偏偏这柳大人上月授钦差来这五羊城巡察过后，回京匆匆交割皇命，又潜来这里，只带了一个苏主事的亲随。
“柳大人私下广州，朝廷震惊。三省御前联议，乃委我星夜来广州密访柳大人去向。温都督门人两日前还见着苏主事陪同柳大人乔装穿扮在香坊行走，故尔我们须先从番客胡人线索下手。”
陶甘、乔泰听了，甚觉惊异。又生忧虑，怕不能胜此重担。
狄公略略停顿又道：“此中委曲，你两个勿得吐露于外。切记，切记。一丝疏忽，或误大事。只望你们协力助我勘明真相，接柳大人回京师。”
两名亲随口中答应，心里骤起波澜，只觉坐立不安。
“乔泰，你且将那杀人案情节讲与陶甘听来。”
乔泰将适间胡人天桥下吊死长胡子，又遭侠客丝巾勒毙细节讲述一遍。
狄公郑重道：“那个被吊杀的长胡子正是苏主事。他显然有急事要向我禀告，当时跟踪你两个半日，因不认识你陶甘，不敢轻率。一直等到你们分手后才上前认乔泰。——谁知竟被隐伏的对手轻易杀害，断了我许多线索。不过那凶手自己也死得蹊跷。莫非用丝巾杀人的侠客又与他们一伙是死敌，不然何以也盯梢到彼此，千钧一发时救了乔泰性命。又不露身分姓名，瞬刻潜踪。只留下杀人凶器的一条丝巾和一枚银币。”
乔泰道：“看来柳大人果真遇了麻烦，保不定正与这里的胡人有关。不然又何以装扮百姓去香坊行走？”
陶甘欲吐还止，面露难色。
狄公道：“陶甘，有话直说，不必避忌。”
“依老爷适才所述，这柳大人会不会是去狎妓，又怕张扬出去，名声有损，故有装扮之举。”
“柳大人决非好色之徒，更不是皮肉滥淫之小人。他固然年轻未娶，仪态潇落，丰姿俊美，很可能引动这里的闺阁名媛甚而风尘女子。但他岂会贸然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京师声望日隆；又系累世簪缨，诗礼巨族，自有好姻缘相凑。眼界胸次高旷，断不肯有此轻薄之举。”
乔泰曰：“如今苏主事已死，柳大人成了无线纸鸢，如何寻觅？我们何不就苏主事之受狙击，穷追一番。并请温都督率这里的缉捕巡总协同破案。”
狄公摇手道：“不可，不可。目下连温都督本人也不知我这个岭南巡抚使的真正来意，这事断不可招摇显目，我猜想来，柳大人潜来广州，必有深思，不便声张。但他之所以没通报晤见温都督诸地方衙员，必是不寄信任于彼等。我们尤须谨慎行事，步步为营。只我三人知悉内情。浮面上的公务还需应付，暗里加紧侦查才是。”
陶甘道：“苏主事仓猝被杀，不正说明我们的来意已被歹徒窥破。不然何以在苏主事与乔泰搭线时动手？”
狄公曰：“其实歹徒一伙，目光只紧盯在柳大人、苏主事身上。但凡有人与他两个搭讪挂线，必致疑心，故尔启动杀机。——苏主事遇害，柳大人性命恐怕也在万分危急中。我们再不可懵懂延误。”
…
第五章
狄公引陶甘、乔泰两人转去东厅参见广州府都督温侃，市舶使鲍宽。
温侃、鲍宽见狄公来见，忙恭敬拜揖请安。——狄公以西都牧鱼兼领大理寺卿，官秩在温侃之上。狄公向温、鲍两位介绍了陶甘、乔泰的官秩。温侃也向狄公介绍了鲍宽。—一见礼，又逊座献茶。
温侃道：“遵狄大人嘱，我已将梁溥先生和姚泰开先生请到衙府。他俩位是广州商界领袖，又兼管海外业务，与番商多有生意往来。狄大人巡察海口商务，正可垂询梁、姚两位先生。”
鲍宽插上道：“梁溥先生是故平南将军梁祥蛟的儿子。聪明俊雅，从小好观古今书传，天文地理。原袭荫职。因梁将军晚岁犯事，褫了官爵，连儿子的萌职也丢了。梁先生从此发奋经商图存，事业还胜过他父亲哩。——为人甚有胸襟，也肯散财结客，周贫衅寡。又是广州最有名的奕棋高手。只除是花塔寺的方丈慧净，可以抵挡他两局，几是所向无敌。”
狄公略微皱了皱眉头：“那个姚泰开呢？”
温侃答道：“姚先生都做海外生意，与各号夷商番馆过往甚密。狄大人查询海夷道商务，不问此人，恐不行。其交道周旋之深广，连鲍相公也不如。”
狄公道：“广州偌大一个城府，内通湘楚闽越，外接南番西洋，岭南道之命脉关钥所在，岂只梁、姚两家生意？”
“两家实为首户，举足轻重。众皆唯梁、姚马首是瞻。与番商交通关节的，再无头面人物。”温侃辩道。
乔泰忍不住插言：“听说有一个商船巨头叫倪天济的，海运业务最是茂隆。往来大食、波斯诸国，如走番禺、南海一般。他本人也精熟彼方言语习俗。”
温侃惊道：“倪天济？我怎么没听说起这个名字？”他转脸问鲍宽。
鲍宽忙道：“乔都尉所言不差。这个倪天济确曾是个海运巨头。不过近几年来他已歇业隐居，再没出海过。靠着半生积储财富，在广州尽欢作乐，挥霍放荡。”
鲍宽身子干瘪细瘦，人虽未可称老，却已出露一副老态。尤其是他颔下的一络山羊胡子，一翕一翕，十分滑稽。
狄公道：“既然如此，就请梁姚两位进来内衙吧。”
须臾梁溥、姚泰开由中军引进西厅内衙。
梁溥身穿一领茶褐色葛袍，绣冠布履，甚为俭朴。虽面容苍白，却气度轩昂，隐隐有傲物之态。姚泰开则络腮胡子一圈，刚修剪过，两颊显得有些生青。一身绫罗，光彩照人。
狄公先问了梁溥一些广州市面上的近况，转而涉及番客的商铺、船期、货物、关税等。梁博—一作答，不亢不卑，条理清晰。言语间颇对番客侨户扰乱靖安、越轨违法事日益增多表示顾虑。又问姚泰开番商中要紧人物，宅第、眷属、风俗、祀典、寺庙诸项，姚泰开如数家珍，滔滔不绝。
狄公见他十分精明，记忆惊人。赞道：“你认识如此多的番商，不知对他们有何更深的看法。市舶使鲍相公还自谦不如你哩。”
姚泰开道：“番商虽亦营营奔利，冀图发财，但大多不敢欺心。时常要去寺�