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为之震惊。在燮国的两百年历史上，百姓们一直以温驯安分著称，祭天会的突然暴乱使整个朝廷措手不及，陷入紧张而惶乱的气氛之中。
丞相冯敖告诉我，祭天会的首领就是那个曾私闯朝殿的农人李义芝。我想起那个黑脸汉子凛然的目光，想起他在繁心殿上惊世骇俗的言行举止，深悔自己做了一件放虎归山的蠢事。暴乱是由蝗灾引起吗？我问冯敖。
是由蝗灾过后的税赋引起，暴民们大多是南部灾区人氏，对于朝廷重税素来抵触。现在李义芝就是以抗税赈灾的口号蛊惑人心。这倒好办，既然他们不想纳税，我可以下诏免减南部的税赋。除了抗税，他们还想干什么？想起兵打进我的大燮宫吗？抗税赈灾只是祭天会的幌子，李义芝在南部乡村素有侠胆义士的美名，野心勃勃，广交江湖三教九流之友，恐怕他图谋的是改朝换代之计，内乱较之外患，其危害有过之而无不及，陛下不可等闲视之。
对付这些暴民草寇，只有一个办法：杀。我说。我吐出这个熟悉的字音，立刻感到一种奇异的晕眩，似乎重温了几年前那场热病的煎熬。更加不可思议的是我觉得整个繁心殿就此簌簌震颤起来，在一道模糊的红光中，我看见被斫杀的杨氏兄弟血肉模糊的身体，时而扑地静止，时而走动摇晃。杀。我恍恍惚惚地重复着，看见一阵大风卷起繁心殿的璎珞珠帘，杨栋的淡黄色的人皮飘浮而来，它围绕着金銮龙椅款款而飞，一次次掠过我的脸部，终于使我跳下龙椅，抱住了丞相冯敖的身体。
杀。杀。杀。我的双手在虚空中抓挠着，一遍遍对冯敖狂吼，杀了他，杀了他们。
陛下切莫急躁，容我再和两位老人商议。丞相冯敖不慌不忙地回答。冯敖的目光跟随我的手在虚空中游移追逐，但他看不见那张可怕的淡黄色的人皮，他什么也没看见。只有我会看见大燮宫中的幽灵鬼怪，别人通常是看不见的。兵部侍郎郭象率军南伐，临行前向朝廷立下军令状，此次南伐志在必得，否则当以龙泉赐剑引咎自刎。郭象在朝中一直有骁勇善战之名，满朝文武对郭象南伐持有一致的乐观态度，孰料半月之后从南部传来了令人沮丧的消息，郭象兵败红泥河，官军伤亡惨重，死伤者的尸体被祭天会垒砌在红泥河两岸，筑成了一条人肉之坝。
据说祭天会在红泥河南岸诱敌深入，郭象求胜心切，令龙岸船连夜赶制竹筏。黎明时分官军登筏渡河，不期所有竹筏都在河心松散分离，那些不习水性的北方兵卒坠入河中，争抢那些溯流而下的竹料，郭象之军的阵形已经溃乱不堪，南岸的李义芝带领百名弓箭手在岸边狂笑不止，百箭齐发之后红泥河上响起一片惨叫之声，满河浮尸向下游奔涌而去，大燮的黑豹旌旗湮没于浮尸血水之中。
郭象在混乱中泅回北岸，他策马跑往临河的渔村，追杀了几名制筏的船。从未遭遇的惨败使郭象丧失了理智，他提着三颗船的首级急驰回京，一路恸哭不止。第三天郭象蓬头垢面满身血污地出现在京城城门口，他把手中的三颗人头扔在壕沟里，然后跨下马走到守城的士卒面前。
你认识我吗？郭象说。
你是兵部侍郎郭大将军，你率兵去南部讨伐祭天会了。守城的士卒说。是的，可我现在该引咎自刎了。郭象拔出龙泉赐剑时对士卒笑了笑，他说，我告诉你，你去告诉燮王，郭象既败，燮国的江山便朝夕难保了。郭象的临终遗言在京城内外传得纷纷扬扬，激怒朝中无数文武官吏。在郭象兵败红泥河的几天里，每天都有人前往繁心殿请缨出征，那些大小官吏对李义芝和祭天会的藐视之心溢于言表，他们认为官军之败应完全归咎于郭象的莽撞渡河，一旦组织起一支通谙水性的精兵雄师，祭天会之患可在一月之内迅速翦除。我觉得所有的请战奏疏都是一纸谎言，谎言后深藏着一些个人的私欲，晋爵升官或者一鸣惊人。所有的请战奏疏都显得浮夸而不切实际，这种怀疑导致我在物色南伐将帅时的犹豫不决。病榻上的老祖母皇甫夫人对此深怀不满，她似乎害怕李义芝的祭天会有一天会闯进她的锦绣堂给她送终。后来皇甫夫亲自钦定了南伐将帅的人选，已经镇守西北边界多年的骠骑大将军端文被急召回宫。
我不能更改皇甫夫人作出的决定，再说我也无力寻找比端文更合适的人选。我的那位同父异母的兄弟，我的那位同根不同心的仇敌，放逐多年后再回燮宫不知会是什么样的心境？端文归期将至，我心绪如麻。每每回忆起那张阴郁而冷峻的脸，心中便坠了一种异样的重物。那段时间伶牙俐齿善解人意的菡妃受到了我的宠幸，她在绣枕锦被间敏锐地察觉到我的情绪，再三诱问其中的缘由。我不想对菡妃倾诉大多，只用一句戏言搪塞过去。有一匹狼快回来咬人了。我说。
堂堂大燮君王还怕狼吗？菡妃掩嘴而笑，她斜睨着我，眼光妩媚而充满试探意味，我听孟夫人说王兄端文近日要回宫，假如端文就是一匹狼，放他到暴民草寇中去冲锋陷阵，此去非死即伤，皇上不就可以一举两得了吗？
胡说，我讨厌你们妇人的自作聪明，我不快地打断了菡妃的话语，我说，天知道以后会怎么样，凡事人算不如天算，端文非庸常鼠辈，南伐祭天会有八成把握。我不希望他死，即使死也必须等他凯旋回朝以后。
其实我已经向菡妃吐露了心迹，我努力地寻找着一种打狼的方法。作为一个幼年登基的帝王，我对许多国政宫仪的了解显得粗陋无知，唯有识别野心和阴谋方面，我有帝王生涯中不可或缺的敏感和忧虑。我认定端文是一匹狼，而一匹受伤的狼将变得更其凶恶。
怡芳楼里的良宵美景在夜漏声中化为一片虚静，一切都酷似纸扎的风景。我听见了风声，听见宫墙上的青草随风颤栗，突然想起多年前僧人觉空说过的话，他说你千万别以为大燮宫永恒而坚固，八面来风在顷刻之间可以把它卷成满天碎片，他说假如有一天你登基为王，有一天你拥有满宫佳丽和万千钱财，必然也会有那么一天，你发现自己空空荡荡，像一片树叶在风中飘荡。
光裕大将军端文抵达京城时有人在城楼上点放爆竹，乐师们列队击鼓奏乐，竭尽欢迎英雄归国的礼仪。这些无疑都是平亲王端武操办的。端武从车辇上跳下来，一只脚穿着丝屐，另一只脚光裸着，他一路呼号着朝他的同胞兄弟奔去。端文兄弟在城门口抱头痛哭的情景使一些人唏嘘良久，也使我深感怅惘和失落。端文不是我的兄弟，我只有臣民，从来没有兄弟。我没有按照皇甫夫人的旨意向端文授予军印，而是听从了总管太监燕郎的策划，安排了另一场欢迎端文的仪式。仪式的内容是比剑授印。执剑双方是端文和多次请缨南伐的参军张直。我相信燕郎的策划完全顺应了我复杂难言的心境，对于端文是一种警示和威慑，也是一种合理的打击，对于我来说，不管谁胜谁负，都是一场天衣无缝的竞斗游戏。早晨在约定的后花园里我看见了端文。北疆的风沙吹黑了他苍白的脸颊，也使他瘦削单薄的身体粗壮了许多。端文遵旨携剑而来，他的头脑简单而风流成性的兄弟平亲王端武紧跟其后，一群侍兵则牵马肃立在树林前。我发现久违不见的端文脸上凝聚着一股神秘悠远的气韵，举手投足更加酷肖已故的父王。我回来了，聆听陛下的一切旨意。端文昂首趋前，在我前方三尺之距的草地上跪下。我注意到他膝部的动作显得很僵硬。知道召你回宫干什么吗？我说。
知道。端文仰起脸注视着我，他说，只是不知道陛下为何出尔反尔，既将南伐重任降于端文肩上，为何又要与张参军比剑授印？原因很简单。你是一个凡人，要想建功立业谋取天子帝位必须经过每一道关口，与张参军比剑授印只是第一道关口。我沉吟片刻后回答了端文的诘问，然后我从身后唤出了以高超剑术闻名于军帐的参军张直。此番剑刃相接，以生死定夺胜负，胜者为南伐三军总辖，负者为坟茔幽魂，假如谁不能接受，可以立刻退出。我不退，我接受生死盟约。参军张直说。我更不会退。端文狭长的双眼掠过那道熟悉的冷光，他朝花园四周短促地环顾了一圈，脸上露出某种轻侮的微笑。我千里迢迢应诏回宫，就是为了一求生死。端文说着和他的兄弟端武相视一笑，他说，万一我死于张参军的剑下，端武会给我收尸，一切都准备好啦。平亲王端武坐在石凳上，他的装束