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1952年，美国加利福尼亚州富兰克林银行率先发行银行信用卡，标志着一种新型商品交换中介的出现。美洲银行从1958年开始发行美洲银行信用卡。1973年，罗兰德·莫诺发明了IC卡，作为电子货币的存储介质。1982年，美国组建了电子资金传输系统，随后英国、德国也相继研发了类似系统。以银行卡为代表的电子货币迅速流行，占据当今货币形式的主流。
电子货币使得货币彻底去实体化了，虽然我们仍然会使用卡片作为电子货币的载体，但是卡片本身并不是货币，真正的货币是卡片里存储的数字。如同早期纸币对应于金库中相应价值的黄金，早期电子货币也对应于银行中相应数额的纸币。但是随着各国货币的发行转向电子化，电子货币也日益与纸币脱离，成为纯粹数字形态的货币。
据媒体报道，瑞典有可能成为全球第一个无现金的国家。2012年3月，国际清算银行的报告显示，纸币和硬币只占瑞典货币量的3％，与之相比，纸币和硬币在欧元区国家占9％，在美国占7％。在瑞典大多数城市，公交车不接受现金，车票钱必须预付或用手机短信支付。连一些小公司都只接受银行卡，很多银行的分支机构已经完全停止处理现金业务，通过电子交易业务进行支付和转账。
货币材质的去实体化有利于货币的携带、储存、使用和流通，尤其是随着无卡支付的盛行，货币甚至不再需要银行卡承载，在网上即可使用支付、转账等大部分的货币流通功能。较之传统的实物材质货币，电子货币具有如下优点：
便于携带和使用，无法损毁（卡坏了不代表卡里的资金不在了）；
中转快，便于流通，省却了纸币印刷、清点、搬送、运输、回收的费用；
易于防伪和管理；
打破地域限制，只要商家愿意接受，消费者可以较易获得和使用多国货币。
由于发行成本低廉，中央银行和商业银行之外的非金融机构都拥有了发行货币的可能性，例如机构货币、社区货币等，虽然这些货币的流通范围有限，但是在特定领域内，它们确实可以承担货币职能。
这些便利大大降低了货币的发行与使用成本，为社会带来额外收益。例如瑞典的银行抢劫案已从2008年的110起骤降至2011年的16起，这是该国有记录的30年内最低。但与此同时，电子货币存在严重的网络安全隐患。根据瑞典全国预防犯罪委员会的报告，包括隐瞒收入在内的网络欺诈案已从2000年的3 304起上升到2011年的近2万起。
货币价值虚拟化
与货币材质去实体化相伴的是货币价值的虚拟化。天然货币，例如牲畜、粮食，具有切实的实用价值，可以役使、充饥。早期金属货币使用的铜和铁可以打造农具、器械、兵器，同样具有较高的实用价值。当货币的材质由贱金属过渡到贵金属，货币本身的实用价值已经大大降低——金、银虽然也可以用来铸造器物，但人们看重的只是其观赏价值（工业价值则是很久以后的事情）。
纸币本位的出现，意味着货币本身价值基本消失。纸张即使再昂贵，与其票面价值相比也可以忽略不计。而货币的电子化则导致其实用价值的彻底消失。从铸币和纸币的国家化发行开始，货币本身价值的缺失由国家信用填充。大部分国家增发基础货币时，均有政府资产（或债务的收益权）作为抵押，基础货币相当于政府向全国国民的借债，但至于借债是否能被偿还，乃至政府资产是否有价值，只取决于人们对政府的信心和政府自身的信用。
这就是当前绝大部分货币被称为“信用货币”的由来。基础货币发行之后，由银行借贷所产生的货币乘数效应，把政府的债务逐级放大。政府和金融系统是否真有能力清偿如此庞大的债务，无法得到实际验证。如果人们可以自由评估国家信用，自发选择是否接受由此国家信用支撑的货币，这一体系并无太大问题。但是，各国政府普遍规定了货币只能由国家发行，并强制法币的流通，导致人们并无自由选择的权力。此时政府信用的好坏乃至有无并不重要，货币变成供需决定的产物，成为经济调节工具。
货币价值的虚拟化源于材质的虚拟化，在货币材质本身失去任何实用价值，并与货币生产的实际成本脱钩之后，货币的价值已经无从度量。这种变化一方面意味着拥有货币发行权力的机构获得了凭空创造财富的能力，同时也意味着货币的价值支撑未必要与实物相联系。
货币职能符号化
货币的职能包括价值尺度、流通手段、储藏手段和支付手段，其中最基本的职能是价值尺度和流通手段。货币在执行价值尺度的职能时，并不需要有现实的货币，只需要观念上的货币。在实物货币时代，这种观念上的货币以足值的实物为基础； 在商品价值量一定和供求关系一定的条件下，商品价值的大小取决于充当足值货币的实物的价值大小。货币作为流通手段则必须是现实的货币，但它可以是不足值的。
在非实物货币（包括纸币和电子货币）环境下，货币的所有职能都符号化了，货币成为一个记账单位。例如，执行价值尺度职能时，货币只意味着某种大致的、难以量化的购买力，一种商品的价格是否合理，取决于两个因素：与其他商品相比，该商品的价格是否合理；购买者主观上认为该价格对于满足其需求是否合理。实际上这意味着货币丧失了直接的价值尺度职能，作为标尺，它存在较大的弹性和主观性。
执行流通职能的货币已经无法区分清楚现实与观念，它只是一串数字（符号），资金的变化只表现为数额的增减。只是这一数额的增减必须发生在某个物理系统之中，例如银行的账本或数据库中的记录。
货币职能的符号化是货币材质去实体化和货币价值虚拟化的必然结果。这种结果导致货币的面目日益模糊，它成为货币发行机构免费生产的商品。该商品无内在价值，其价值更多取决于供求关系，即如果货币发行机构生产的商品数量过多，其价格便下跌，产生通货膨胀；若生产的数量过少，其价格上升，产生通货紧缩。由于货币的生产成本极其低廉，发行机构的产量并未受到真正的制约，仅由发行政策决定。
货币职能符号化直接导致虚拟经济的兴起。例如，评估科技公司的价值，大多既不以其固定资产、人力资产作为估价依据，亦不以其盈利能力作为估价依据，而是通过某种曲折的手段——例如该公司的产品有多少用户、未来每个用户可能为公司带来多少营收——来估值。这些价值当前不存在，未来也不一定存在，但是估值一旦完成，该公司便具备了相应的票面价值，投资蜂拥而来，票面价值变成银行账户里的现金。此时货币的数目增加了，但是现实世界里的实际价值并没有任何增加。如果该公司破产，与此相关的超发货币并不会消失，这在实物货币的时代难以想象。
货币职能符号化的利弊问题牵涉过广，难以尽述。它带来的另外一个结果是：我们实际上需要的并不是货币，而是一个总账本。如同质量的单位是千克，长度的单位是米，我们根本不需要千克和米的实物，我们需要的是国际千克原器、国际米原器这些能够衡量质量和长度的标准实物。与此相反，货币已经没有实物，也就失去了作为标准的含义，它可以仅作为获得共识的记账单位存在。
如此一来，个人财富的变化将表现为总账本下对应个人账目的变化，货币流通过程表现为总账本下对应买卖双方账目的同时变化。在此假设下，如果我们允许不同人群使用不同的记账单位，就意味着他们在使用不同的货币。在某种程度上这相当于回到了原始时代，人人都可以自由选择商品交换的媒介。
虚拟货币的产生
传统虚拟货币的形成和虚拟社区的发展息息相关，而虚拟社区的发展无疑是互联网的普及和人类需求相匹配的结果。虚拟社区包括社交网络、商品交易网络、在线游戏网络等多种形式。大家对此早已熟悉并且可能早就深陷其中了。社交网络包括人人网、QQ、微博、微信等，商品交易网络包括淘宝网、当当网、亚马逊等，虚拟游戏社区包括《魔兽世界》、《梦幻西游》、《征途》等。此外，还有知识网络社区，比如新浪爱问、百度文库、维基百科等。诸如此类，�