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“是柯干事呀。”张排长来到近前，“刚才是你们打的枪？”
“啊，走火了。”柯山说着，向小石使了一个眼色。小石乖巧地不住点头。
“你们在路上看到一老一少两个农民模样的人吗？”
柯山一愣，猛然想起邮政所中那两个人，“裤脚上挂着点点泥痕，脚上的布鞋却很干净”，以及刚才看到的那两双“沾满泥的旧草鞋”……柯山心中一阵懊恼，随即引领张排长他们回到那里，不过没有新的发现。又让小石带路搜寻了几个重点区域，依然一无所获。
在搜寻过程中，张排长简单介绍了情况，他们中午接到司令部的命令：封锁沅陵城外所有隘口和小径，扣留一老一少两个农民模样的人，其中那个老头缺少牙齿。后来，又接到命令将主要兵力放到这一带，并进行地毯式搜索。
回到军部时，天已经擦黑。
吃过晚饭，柯山带小石到了宿舍。金昌浩没有在，同宿舍的另外两人随主力部队入川参战走了。他给小石安排好床铺，说道：“明天就要出发了，早点儿休息吧。”
“去哪儿？”小石兴奋地问道。
“到时你就知道了。”柯山随即开玩笑道，“晚上要小心，要不现烤被子可就来不及了。”
见柯山又提起这事，小石生气地翻身面向了墙。
夜，很静，昏暗的油灯几乎定格不动。小石已经发出轻微的鼾声，柯山的思绪却不由得转向遥远的北方，他在桌子上铺开信纸，“亲爱的筠：”刚刚落笔，却不由得轻叹一声。
柯山的妻子叫吴玉筠，她的父亲是一名火车司机，因此全家会随父亲的工作调动而辗转在北方的城市之间，这让吴玉筠从小便有了超出一般女孩子的阅历，也养成了泼辣率真的性格。那时，柯山从哈尔滨来到沈阳找工作，暂住在一位同学家里，也就认识了做邻居的她。后来，柯山参加长春市的警察招考，他们便在那里安了家。可是好景不长，东北战事愈来愈紧，两人决定投奔已经返回北平的娘家。由于铁路交通瘫痪，他们不得不裹挟在逃难的人流中，步行入关到天津，再乘火车到北平。这一走便是近两个月，也算得上是患难夫妻了。
突然，外面传来一阵急促的脚步声，随后又恢复了平静。这对于战时的军事部门来说，是很正常的事情，所以柯山并没有在意。
信很快就写完了，无非是报了平安，又问了一些家里的情况，说了一些亲昵的话。柯山封好了信，决定平息一下自己的情绪，便从枕头下拿出那本沈从文的《边城》。
在武汉，柯山知道自己分配到湘西后，为了尽快了解当地的历史概貌、风土人情，便找来这位从湘西重镇凤凰走出去的作家的作品。他已经看过沈从文的《湘西》和《湘行散记》，知道了“民国十年，湘西统治者陈渠珍，受了点‘五四’余波的影响，并对于联省自治抱了幻想，在保靖地方办了个湘西十三县联合中学校，教师全是由长沙聘请来的”；知道了“在这条河里在这种小船上作乘客，最先见于记载的一人，应当是那疯疯癫癫的楚逐臣屈原。在他自己的文章里，他就说道：‘朝发汪渚兮，夕宿辰阳’。若果他那文章还值得称引，我们尚可以就‘沅有芷兮澧有兰’与‘乘舲上沅’这些话，估想他当年或许就坐了这种小船，溯流而上，到过出产香草香花的沅州”；还知道了“湘西虽号称偏僻，在千五百年前的《桃花源记》，被形容为与世隔绝的区域，可是到如今，它的地位也完全不同了。西南公路由此通过，贯串了四川、贵州、云南、广西的交通”。
东晋大诗人陶渊明的《桃花源记》，是柯山儿时在父亲手中那晃动的戒尺下读过的。当时，他不可能理解“隐逸境界”对于一名读书人的意义，不过“晋太元中，武陵人，捕鱼为业，缘溪行，忘路之远近，忽逢桃花林……”却是至今能够琅琅上口。即便如此，若不是读了沈从文的散文《湘西》，他决不会将“世外桃源”与“匪风甚炽，安居不遑”、“成群劫掠，啸聚为患”的湘西联系在一起。
突然，两下轻轻的敲门声，将柯山从《边城》翠翠的身边拉了回来。小石也猛地翻身抄起床边的枪。
“柯干事，聂科长让你去一下。”门外传来小汪的低声呼唤。
“没事，你先休息吧。”柯山对小石说完，便随小汪走向侦察科，迎面与被押送走的刘忠教和那个苗族女子擦肩而过。柯山并没有在意，刘忠教却向他投来阴郁的目光。
走进办公室，看到办公桌上多了一部电话机，柯山便明白了八成。
聂科长迎上前笑盈盈地说：“果然是刘忠教。”此时，小石在门外探了一下头，聂科长向他招了招手，然后将大致情况讲了一遍——
在中午吃饭前，聂科长离开是去做了两项安排：一是监控刘忠教和所有进出邮政所的人；二是封锁沅陵城外所有隘口和小径，搜寻查扣那一老一少两个农民模样的人。
傍晚，聂科长又安排人员到邮政所打电话，就在刘忠教进行窃听时，将其擒获。不过，那一老一少却不知去向。
聂科长拿起那部电话机的电线，只见两股线上各连着一个小铁夹，小铁夹上分别夹着一枚亮闪闪的钢针。他做了个“插”的动作，说道：“每当有我军人员去打电话时，刘忠教就会绕到屋后窃听。用针插入，不用破坏电话线胶皮，几乎不留痕迹。”
小石盯着那两枚钢针仍是一头雾水，小汪在他耳边嘀咕了几句，才恍然大悟。
“刘忠教交代了一些非常有价值的情况。”聂科长说着，瞥了小石一眼，然后看向柯山。
柯山知道这是在征询自己的意见，即是否让小石参与情况介绍。虽然他非常清楚保密工作的重要性，但他也认为执行这种特殊任务，每名人员都应该了解全部情况并做好充分准备，否则哪怕一个很小的疏忽或莽撞行为，就极有可能会功亏一篑，甚至殃及生命。同时，他也不想让小石产生不被信任的感觉。况且，当时也是聂科长招手让小石进来的。柯山用不说话表示默认。
此时，小汪已经开始向外走，小石正在犹豫之际，聂科长说道：“小石，你留下。”
三个人围坐到办公桌前，聂科长作了情况说明——
原来，刘忠教是国民党军统潜伏特务（注：1946年1月11日，国民党军事统计调查局即“军统局”改组为国防部保密局，但“军统”之名被民间延称），5年前被派到沅陵，以邮政所所长的公开身份进行活动，主要任务是监视地方武装的动态。后来，在解放大军的强大攻势下，国民党在湘西的党政军警特系统全部瘫痪，刘忠教便潜伏了下来。两个月前，台湾方面派来一个特务小组，即凤凰特区特派组张冕、杨文华，他们除了坐镇永绥县掌控周兴并与故丈县张平遥相呼应外，还与刘忠教取得联系，联络人员便是那一老一少。刘忠教的主要任务是搜集我军情报，手段之一便是窃听电话内容。由于军线是临时沿公路架设的，易于破坏，而民线为了减少线材成本，往往会选择穿山越岭走直线，易于定时接听。因此，为了配合刘忠教的行动，敌人想方设法破坏军线，并保持民线的畅通。除了利用电话传递紧急情报外，刘忠教还会定时将综合信息形成文字，交由那一老一少进行传递。
聂科长说道：“湘西的地方武装历来与官方心怀芥蒂。刘忠教作为长期潜伏特务，其真实身份并没有暴露给那些一贯出尔反尔的顽匪。可以说，目前我们面对的不仅仅是匪特联手的明枪，还有潜伏特务的暗箭，而连接两者的应该是那一老一少，幕后掌控的便是张冕、杨文华。因此，务必要活捉那一老一少以及张、杨二人。”
小石已经听得目瞪口呆，柯山却开始为如何完成任务而暗暗担心起来。
“这是刘忠教的讯问笔录以及汇编的相关简报。”聂科长从公文包里掏出一叠卷宗递给了柯山，“我还有事，先出去一下。”
柯山先拿起那份简报，借着昏暗的油灯快速地看起来——
1、张平匪部以古丈为盘踞点，主要在所里、泸溪、沅陵一带活动，并意图于12月27日袭击我军部所在地沅陵。该部2800余武装人员在古丈县李家洞一带集结后，正在向古丈、沅陵边界的干田坳运动。
2、周兴匪部以永绥为盘踞点，主要在所里、永绥、四川秀山一带活动，意图于12月27日由围城乡吴显贵联络发动八乡暴乱，以切断湘川公路。该部目前拥有300余常备武装人员，其他近千武装人员藏匿民间，伺机而动。
3、除刘忠教外，在湘西