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听了高炽的话，永乐顿时想起来了，自言自语道：“朕依稀记得，当时陈瑛参这个蔺芳的罪名是‘心怀怨望，暗念旧主’。”说到这里，他眉角一跳，口气中带着几分愠怒道，“每次都是这个罪名！朕登基已经十年了，哪还有那多人暗念旧主？他陈瑛也有些过了，连个小郎中都不放过！”当初陈瑛在建文削藩时曾暗助燕藩，并因此被罢官下狱，永乐登基后，便命他执掌都察院，这里面缘由除知恩图报外，也有用他监视那些后来归附的建文朝旧臣的意思。而陈瑛也忠实地履行了这个鹰犬的职责，在他的参劾下，诸多文官被冠以“追忆前朝”的罪名罢官削职。这里面或有一二果是如其言，但更多的则是参杂了陈瑛自己以及高煦、纪纲等人的私心。而对陈瑛的参劾，起初永乐也是抱着“宁可错杀不可错过”的宗旨一概照准。只不过随着时间的流逝，永乐的帝位越来越稳固，他对建文朝旧臣的猜忌自也逐渐消散，取而代之的是希望朝臣们勤勉办事，助自己开创永乐盛世。在这种形势下，陈瑛不知收敛反而一如故往，这就让永乐愈发感到不耐。而这一次蹇义等人之所以联名参劾，也是把握到了永乐这种心态的变化；加之他们收罗的罪状皆是陈瑛在永乐北巡期间犯下的，当时高煦和纪纲都已随驾到了北京，此番就是想为陈瑛开脱，也没有立场；而这时高炽又不失时机地从旁加了一剂猛料，这就更让陈瑛形势不妙。果然，永乐眼光一闪，鼻子里冒出一股粗气，冷哼哼地道：“这个陈瑛，也太过分了些。要照他这么做，谁来为朕治理天下！”说话间，永乐似乎忘了，陈瑛之所以能横行朝堂，也都是他本人的有意纵容所致。
高炽却暗中窃喜。说一个蔺芳，却扯到了陈瑛肆意妄为上头，并获得父皇的认可，这对他来说绝对是个意外之喜。“回头一定要给蹇义透个口风，让他们再加把劲！”察觉到永乐对陈瑛的不满，高炽十分快活地想道。
“改日把这个蔺芳带来，朕要亲自听他讲讲！”永乐的一句话，又把高炽的思绪从党争拉回到疏浚河道的正事上头。高炽闻言又是一振，脸上露出一丝喜色道：“父皇是同意疏浚会通河了？”
“此是利在千秋的益举，朕自不能轻易否定。不过还要看这个蔺芳讲的有无道理。而且最要紧的，是要派能员现场勘察，拟出个方案。若确有可行之法，朕也不会心疼这六百万贯！”永乐当然不是傻子，当高炽说出能将运河运力提高到两百万石的判断后，永乐立刻意识到了其中的价值：果此设想成为现实，那河运基本上就可以取代海运。如此一来，可以确保运粮的安全性不说，效率也大大提高，鲁、豫二省百姓的徭役也会因此大减，这对天下的好处是不言自明的。何况，运河畅通与否还关系到湖广巨木的北运，这是亟待解决的近忧。
永乐虽仍未答应，但口气已明显松动，高炽听在耳里，大受鼓舞，当即兴冲冲地道：“儿臣回头就跟他说！”
“恩！”永乐点了点头，又对高炽笑道，“吃一堑长一智，尔能从运粮失期看到疏浚运河之利，这份眼力着实难得。看来这一年多来，尔亦长进不少！”
永乐轻飘飘一句，高炽听在耳里犹如天籁之音。他强行压抑住内心喜悦，激动地道：“谢父皇夸奖！若此事果能施行，儿臣愿亲赴山东，充任监督！”
“此事到时再议，尔先道乏吧！”永乐微笑着随口一应，高炽也不再言，只恭恭敬敬地行礼告退。
高炽走后，永乐重新将目光投向地图，他伸出手指，指向大运河南端，随即顺着图中河道路线徐徐而上，当经过会通河段时稍稍停滞，旋又继续向北，直到末端的张家湾处方停。再将整个地图扫视一遍，永乐突然颇有些兴奋，在他眼中，这图纸上的黑色曲线，似乎已经变成真实存在的笔直河道，无数装满粮食的漕船，正绵延不断地向北，驶向它们的目的地——北京。“此事若成，迁都又少了一大阻碍！”永乐不无憧憬地畅想着……
三
第二日，刑部司务蔺芳便在内官的引领下，小心翼翼地进入武英殿。一个时辰后，蔺芳从武英殿出来，转而直奔春和殿。刚走过春和门，便见高炽已在丹墀上翘首以盼，蔺芳一边小跑登阶，一边兴冲冲地隔空叫道：“太子爷，皇上准了，皇上准了！”蔺芳是个三十多岁的精壮汉子，对水利甚为痴迷，但性格却稍显木讷，素不苟于言笑，像今日这般喜形于色更是从未有过，想来是永乐对疏浚运河的态度给了他极大的鼓舞。
遥遥听得蔺芳之言，高炽心中也是一喜。但他仍维持着太子的气度，只微笑着待蔺芳爬上丹墀，才淡淡道：“进殿里去说！”说完，便转身缓缓向内走去。见高炽如此，蔺芳一愣，这才发觉自己有些失态，赶紧收敛心神，亦步亦趋地随着高炽进殿。
二人进了书房，王三儿指挥着几个都人端来两杯热茶，又奉上几盘蜜饯，方小心退出门外，临走前亦不忘将门带上。高炽端起茶杯抿了一口，方不紧不慢地道：“尔方才言父皇准了，是准疏浚河道，还是准先行勘察？”
“是准先行勘察。”兰芳这才发觉自己刚才只顾着兴奋，连话都没说周全，旋不好意思地一笑，顿了一顿，再道：“皇上叫臣与工部宋尚书、金侍郎他们商议，拟个详细的条陈，待他老人家看后，若觉可行，便命我等前往山东勘察！”
“恩！”高炽点了点头。永乐的态度与他预想的完全一致。想了想，他又问道：“这疏浚运河一事，尔果真有把握？本宫在父皇面前可是打了保票的！”
说到河工，蔺芳便恢复了一贯的严谨。他沉吟一阵，道：“会通河一段虽地势不平，但好在沿途河流不少。据臣构想，只需因势利导，再引水济渠，依地势多设闸口，将全段分为数截，如此一来，每一段皆河宽水平，便可通行大船。当然，具体情况还需臣去现场勘察后方能确定，眼下尚不能定论！”
高炽微微有些失望。不过他亦明白蔺芳说的是实话。而且正因为其耿直，反倒让他觉得此人实诚，遂道：“也罢！尔悉心办事，即便不成，亦有本宫担待！”
“谢太子！”蔺芳对高炽感激涕零。正是有了这位太子爷，他才能咸鱼翻身，一身才学亦有施展之机。蔺芳暗中下定决心，一定要治好会通河，以报答太子的信任，也为天下苍生做一件大大的益事！
三日后，永乐发下敕旨，命工部尚书宋礼携刑部司务蔺芳赴山东勘察会通河道。宋、蔺二人接旨后准备数日，便顶着腊月的寒风渡过长江，一路向北而去。二人出京后未久，伴随着一场鹅毛大雪，永乐九年的元旦到了。
这一个新年，可以说是永乐自登基以来过得最开心的一次。与往年不同，今年的大朝仪上，前来朝贺的外国使臣中，出现了鞑靼贺使的身影。自大明开国以来，鞑靼作为蒙元衣钵的直接继承者，与中国从来都是不共戴天，此次鞑靼平章脱忽歹代表阿鲁台进京，恭恭敬敬地以藩臣之礼向华夏天子恭贺新年，大明君臣的心理得到了极大的满足。大朝仪结束后，永乐破例命汉王朱高煦陪鞑靼使臣游览京城，让这群来自化外苦寒之地的鞑子开开眼界。
高煦受命，领着脱忽歹一行将偌大个南京城逛了个遍，让他们亲身感受大明天朝的繁荣和富强。直到大年初四，这陪游才算结束。将鞑靼使臣送回会同馆，已是夜色朦胧，高煦打马回府，刚到王府门口照壁前，便遇见王府纪善枚青。枚青见着高煦，赶紧凑上前将他扶下马，旋作揖笑道：“臣这几日天天进府给使长拜年，却每次都撞着您陪鞑子出游，今日本想着又是白来一次，没料着临走总算见着您了！”见高煦面色潮红，满身酒气，枚青又一脸谄笑道：“王爷陪那帮鞑子喝酒了？”
“喝酒？是斗酒�