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尽管与北平省近在咫尺，但作为征虏大将军行辕所在，德州一直十分安全。可是现在一切都已改变。这几日，德州士民扶老携幼，冒着酷暑出城逃难，就连退进城的官军也有不少开起了小差。李景隆连日下令，整顿军纪，但毫无效果。
城西税客司衙门内，李增枝也是惶惶不可终日。白沟河的惨败，他李增枝可以说是负有最大的责任。全军溃败时，他也被败兵裹挟着，仓皇逃回德州。这几日在德州，李增枝心中一直忐忑不安，生怕哥哥一怒之下跟他算总账。不过不知道是李景隆不忍心拿他开刀，还是眼下局势糜烂，李景隆顾不到他这头的缘故，总之这几天来，不仅李景隆并未寻他的晦气，连其他将领也都没来找他。李增枝所住的税客司衙门，竟如被世人遗忘一般，在这惊涛骇浪中出人意料的平静。李增枝在为自己暂时无恙感到庆幸的同时，也为这种反常的安宁心慌不已。不管怎么说，自己这次犯下了大错，这笔账迟早是要算的，就算李景隆顾念手足之情，将来朝廷追查下来，也必饶不了自己！想到这里，李增枝心中便直哆嗦。他好几次想前往李景隆的行辕，想向这位大哥请罪的同时，也请他帮自己拿个主意，看如何可以逃过朝廷的问责。可每当走到行辕门口时，李增枝又迟疑着不敢进去。要想让哥哥原谅自己又谈何容易？何况现在李景隆自己都是泥菩萨过河自身难保，他又有什么办法为自己在皇帝面前开脱？
这一日，李增枝草草用完晚饭，便一个人坐在书房里发呆。之前几个月，这里一直被是用来软禁徐妙锦。可白沟河兵败的消息传回德州后，一群武艺高强的蒙面死士趁城中慌乱，一举杀进衙门内，成功将其救出。毫无疑问，这必是燕藩所为。想到燕藩细作进出自己居所犹入无人之境，李增枝便一阵胆寒——别说将来回金陵后如何被朝廷问罪，就是眼下，这德州城能不能守住都还两说。德州真要被破，凭着囚禁妙锦的“罪过”，自己这条小命恐怕顷刻间就将不保。
“李都督别来无恙乎？”忽然，一阵阴冷的声音在窗外响起，李增枝当即打了个寒噤。一抬头，一个黑衣人已经不声不响地推开窗门，翻入屋内。李增枝借着昏暗的烛光瞧了好一阵方认出——来人正是燕王府承奉内官马和。
“是你……”李增枝心中一惊，正出声欲喊，只见一道寒光闪过，马和已欺至身前，一柄锋利的短刀抵住了他的喉咙。
“李都督！”马和冷冷一笑道，“此刻我二人近在咫尺，你若敢叫，我便一刀划破你的喉咙！”
李增枝的脸色一下变得惨白，忙挤出笑容道：“好说！好说！马公公莫要如此，我不喊便是！”
见李增枝这么说，马和才嘻嘻一笑，将刀收好，又寻了椅子坐下，毫不客气地拿起桌上的茶壶给自己斟了一杯茶，自个儿饮起来。
见马和如此，李增枝也稍稍安心。脱离险境，他脑子也迅速飞转起来：此刻喊人来救是肯定不行的；自己动手反抗，也决计不是马和的对手。不过由刚才的情形看，马和此来，并不是要自己性命，应是另有所图。想到这里，李增枝心头一宽，遂一脸谄笑道：“马公公大驾光临，不知有何指教？”
马和呷了口茶，淡淡一笑道：“都督客气了。奴婢一个下人，又岂敢指教您这朝廷一品大员？实不相瞒，我此番前来，是奉我家王爷之命，为大人指一条生路？”
燕庶人？李增枝心中一震，半晌方呐呐问道：“不知燕庶人……啊不，是燕王殿下有何指教？”
马和将茶杯放回桌上，似不经意地道：“不妨先告知都督，我军现已整肃完毕，明日便要挥师南进，五日之内，便抵德州城下！”
“啊！”李增枝失声一叫。眼下德州是风声鹤唳，将无死战之心，兵有逃亡之意。此次燕军携大捷之势，气势汹汹的杀来，这德州如何能守得住？想到这里，李增枝一脸惊恐地向马和一望，见这个内官一副悠然自得的派头，他心中不由冒出一份侥幸：该不会是这厮故意恐吓我，以为接下来的要挟增加筹码吧？不过转念一想，李增枝又觉得自己的想法愚不可及：燕军如今大获全胜，正是一鼓作气，乘胜追击的大好时机，眼下德州人心惶惶，以燕庶人之精明，又岂会放过这个良机！思及于此，李增枝的额头顿时冒出一片冷汗。
李增枝的惊惶，马和一丝不漏全瞄在眼里。见这位堂堂前军左都督如此脓包，马和心中不由闪过一丝鄙夷。不过他旋即敛了心思，正容道：“王爷之意，是希望与李都督做笔交易！”
“和我做交易？”李增枝愕然道，“如今我无兵无势，有什么值得王爷惦记的？”
“其实也不是光和都督！”马和道，“我家王爷是想通过都督，和曹国公做笔交易，希望都督在此间帮着说项。当然，大事若成，将来论功行赏时自也少不得都督那份！”
当听到大功告成四字时，李增枝心中一惊，忽然意识道什么，当即吓得面如土色，连连摆手道：“不行！不行！这时候要我去劝哥哥献城投降，他非杀了我不可！我已经被你家王爷害惨了，你们莫要把我往死路上逼！”
见李增枝一副如遇蛇蝎般的样子，马和忍不住要笑，不过他马上忍住了，道：“都督想左了，我家王爷可没这想法！”说到这里，他又不无挪揄地道，“何况就算曹国公想降，下面的人也未必会俯首听命吧！”
李增枝脸一红。马和说得没错。连战连败之下，李景隆早已是威风扫地，现在德州军中对他忿恨的将士数不胜数。果真这时候下令降燕，城中必将大乱。南军中虽不乏暗中同情燕藩者，但也有不少是真正效忠朝廷，一心戡乱护国的。要他们卸甲投降，他们必然挺身反抗，到时候李景隆别说控制全局，能不能保住性命都得两说！
虽然听出了马和话中的讽刺，但李增枝也从中知道，燕藩并未有要哥哥投降的意思。念及于此，李增枝心中稍安，当即堆出一脸笑容道：“还请公公明示，使长到底要我做什么？但凡能做到的，在下必然从命！”
“既然来找都督，自然不会要你做力不能及之事！”马和嘿嘿笑道，“不过这必然从命，未免答应得太爽快了些吧！我在这里，您自然慨然应允。可待我一走，谁知您又是何种光景？”
“岂敢！今公公既放我一马，我必竭力效忠。皇天在上，我李增枝在此立誓，若有违反，必不得好死！”李增枝当即把胸脯拍的山响，慷慨发誓。
马和摇摇头，微笑道：“都督犯不着立誓。只是在下有一言相告，都督听了，愿帮王爷便帮，若不愿相助，我家王爷也不强求！”
“公公请讲！”李增枝恭恭敬敬地道。
马和轻咳一声，理了理思绪，侃侃道：“白沟河一战，朝廷精锐折损大半。若再德州失守，王师尽没，曹国公纵能亡命回京，也必会面临滔天责难。届时天子震怒，百官汹汹，曹国公前途至此尽毁，罢官夺爵也是难免，下狱、谪戌乃至杀头，亦不是不可能事！至于都督您，更难逃追责，其下场恐比曹国公还要惨些。以曹国公与都督之心高气傲，难道就真愿从此沦落？就真愿在世人鄙夷与唾骂中，浑浑噩噩渡过余生？”
李增枝的冷汗一下子冒了出来。不得不承认，马和讲的是有道理的。白沟河大败，实乃大明开国以来所未有，且其对朝廷之影响更是难以估量！现在德州大营已经乱成一锅粥，燕军一至，保不准会就此崩溃。到那时，自己和李景隆就真的彻底完了。即便德州勉强不失，仅白沟河和之前的北平之败，自己兄弟也不会有什么好果子吃。父亲征战一生，为李家拼得的万世荣耀，到现在已宣告终结！
见李增枝满脸沮丧和恐慌，马和心中暗喜，但表面上仍不动声色道：“不过我家王爷心存慈悲，不欲岐阳王之泽二世而斩！故特派我来，给你兄弟二人指点迷津。都督与曹国公若能遵从，不仅荣华不失，还能立下大功，将来之显赫，甚至在当年岐阳王之上！”
“啊！”犹如一个将死之人抓到了一根救命稻草，李增枝眼中冒出希冀的光芒，但其中也蕴含着一丝迷惑——能免遭大厄已是万幸，这更加显赫又从何谈起？
似乎瞧出了李增枝的迷惑，马和从容又道：“白沟河一战后，乾坤已经易势。朝廷从此元气尽丧，我燕藩则声威大震，如日中天。现我军上下众志成城，天下无人能敌。可料想，只要我家王爷挥师南下，不多时便能饮马长江、直捣京城！值此之际，都督与曹国公若能幡然悔悟