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的平原地带，条件相似的情况下（即人数、士气、战斗力都相近），步兵几乎被公认为不可能打败骑兵的。东魏骑兵从未见过这种步兵的架势，越是不了解，就越感到恐惧。前面几百人倒在地上，后面的更慌了神儿。顷刻间，东魏军大败，连慕容绍宗本人的马也着了道，掉下马来，幸有左右相护，才没被捉住。其余众将有被砍伤脚踝的，有被生擒的，一片狼藉。慕容绍宗见势不妙，连忙率军逃跑，撤至谯城，方才惊魂初定。
慕容绍宗的部将斛律光与张恃显血气方刚，觉得输得莫名其妙，心想被高欢捧作“侯景克星”的慕容绍宗也不过如此，很有些埋怨的意思。慕容绍宗叹道：“我经历的战役多了去了，还没见过像侯景这样难对付的敌人。你们这些年轻人要是不信，可以去跟他打一仗试试！”
斛律光是高欢帐下老将斛律金的儿子，后来可是北齐时代一顶一的名将，怎经得起慕容绍宗这话刺激？两人更认定了慕容绍宗是害怕侯景而招致失败，说话间披挂整齐，准备出战。
慕容绍宗劝不住两个年轻人，就告诫道：“切勿轻进，无论遇到什么情况，都不要渡过涡水！”
涡水是一条向东南汇入淮水的小河，侯景所处的涡阳就在涡水的西南岸，斛律光与张恃显的东魏军则进驻在涡水的北边。两军夹涡水列阵对峙。
斛律光在东魏人称“落雕都督”，是名副其实的“射雕英雄”。他亲自出阵，向对岸的侯景军连射数箭，放倒了好几个士兵。侯景认得斛律光，隔岸喊道：“你为求功勋而来，我为避死路而去。我与你父亲是多年的好友，你为何要射我？你自己怎么会懂不渡涡水的道理，肯定是慕容绍宗那家伙教你的！”（人常说知徒莫过师，在慕容绍宗、侯景这对师徒身上，至少还要加上一句：知师莫过徒）
斛律光无言以对。侯景发狠，并不亲自出手，叫过副将田迁回射。田迁也是一流的弓箭手，一箭就把斛律光胯下坐骑射穿了胸。斛律光回阵换马，重新出来挑战，这回学乖了，藏身树丛之中，结果田迁箭法精准，又一次把他的战马射倒。斛律光急忙退回本阵，侯景乘势率部冲过涡水，东魏军又大败。
斛律光腿快，拼了命跑才得以脱身，张恃显腿慢了点，被侯景活捉。侯景觉得杀张恃显辱没名声，没什么大用，把他放了回去。两人狼狈回到谯城，向慕容绍宗谢罪。慕容绍宗看着他俩，摇头道：“现在你们有什么话说，还埋怨我么？”
大将段韶见侯景的军队都集结在涡水南岸，心生一计，暗中带领一支小分队，在北岸放火，火势借着北风，烧往南岸。侯景也很机灵，还没等火烧旺就想到了破解的办法。他率领骑兵冲入涡水，马匹从水中钻出后，走到哪里都是湿湿的一路，火势被熄灭了。
慕容绍宗对付侯景的招式留下了最后一个字：困。
这一招是致命的，侯景缺援少粮，根本耗不起。慕容绍宗下令，不管侯景如何百般辱骂，东魏军都不予理睬，坚守不战。转眼到了第二年（东魏武定六年，梁太清二年，公元548年），侯景弹尽粮绝，当初唯一一位主动响应他的刺史司马世云也率部投降了。
眼看再撑下去就是死路一条，侯景只得忍痛放弃淮北最后一块地盘，率军南撤。慕容绍宗一看侯景挺不住了，便点起五千精锐铁骑，阻击侯景。
侯景受够了高澄的政治攻势，想来个现学现卖，对手下的士兵们喊道：“你们在河北的家属，已被高澄统统杀光了！要活命的跟我走！”
慕容绍宗听到侯景这样说，当即下马，披头散发，手持宝剑指着北斗星的方向赌咒起誓：“你们的家属全都完好无损，如若回归朝廷，官勋依旧！我慕容绍宗若讲一句假话，教我天诛地灭！”
当时的情况，站在侯景部下的角度考虑：如果相信侯景的话就只有突围，成不成功很难讲，成功了也只有南渡投奔梁国，大家都是魏国人，谁愿意背井离乡到南朝去当二等公民？如果相信慕容绍宗，就要投降，大家本来就是东魏军，现在回归本家没有任何问题，而且高欢生前的余威尚在，高澄的统战工作又搞得有声有色，慕容绍宗是威名远播的名将，又发这样的毒誓。很自然的，大部分将领与士兵选择了放下手中的武器，向慕容绍宗投降。余下的士兵来不及逃跑，被东魏骑兵冲散在涡水岸边，死伤无数。侯景“搬起石头砸了自己的脚”。他带着几名亲信一口气逃出数百里，从硖石（今安徽凤台南）渡过了淮水，一清点，残兵败将仅余八百多人！身后的慕容绍宗仍不罢休，紧追不放。
侯景败退中路过一座小城，有人爬上城头嘲笑道：“跛奴啊跛奴，瞧你还能干什么！”侯景哪受得如此羞辱，勃然大怒，领兵杀进城去，一刀宰了嘲笑者。
这一耽搁，慕容绍宗的追兵就到了。侯景不愧是属狼的，即使到了如此危急的关头，他也没有失掉谋略。侯景派人扔给慕容绍宗一句话，止住了追军。
这句救了侯景性命的话是：“侯景如果被擒，明公还有什么用呢？”一句话捅到了慕容绍宗心窝子里。慕容绍宗委身高氏这许多年，今天有这出头之日，不正仰赖侯景么？侯景若死了，他又要去过从前被人猜忌的日子了。他于是不再穷追，放任侯景南去，转而向西进军，把守在悬瓠等地的梁军驱往淮南。（在自救的能力上，侯景不亚于宇文泰；而他的师父慕容绍宗，也与彭乐一样精明）
侯景陷入了人生的最低谷：想我侯景出道以来，声名显赫，战绩卓著，拥兵十万，谁敢小觑？现在却都输了个精光。天下之大，何处是我的栖身之所？
八、反客为主下江东
渡过淮水后，侯景与他的残兵败将就进入了梁国的地界。无所适从之际，附近的马头戍主刘神茂前来献计，劝他夺下寿阳城，暂作落脚之地。
刘神茂与守卫寿阳城的韦黯素来不和，有意利用侯景报复韦黯。侯景穷途末路，想不了太多，先占块地再作计较。于是他领兵来到寿阳城下，向城内叫门。
守将韦黯是名将韦叡的小儿子，可却完全没有老爹的风采。他开头还说未曾接到圣旨，不予接纳。侯景派人以梁武帝所封的河南王身份相要挟，声称侯景若有差池，朝廷必会查办怠慢之人。韦黯害怕，便开门迎接侯景。侯景毫不客气，一进城就把韦黯踢到一边，夺了寿阳的军政大权。
侯景总算是又有了地盘，但毕竟刚脱险境，力量薄弱，不敢放肆。他向建康上表，请求梁武帝对自己战败失地进行处分。
梁武帝有足够的理由处分甚至逮捕侯景。侯景许诺的十三州之地，一点没兑现，部队也只剩下微不足道的八百人，还同时被东西两魏视为仇敌。宽容侯景，不仅没有任何好处，而且还会成为恢复与北朝友邦关系的障碍，带来外交上的麻烦。（梁武帝在兵败寒山后，已经派人与高澄秘密联络，打算恢复邦交）
不过梁武帝并没有对侯景落井下石，他没处罚侯景，反倒直接任命侯景为南豫州牧（让人匪夷所思的是，州牧是汉代的官职，梁国的州长官应为刺史，不知道梁武帝为何头脑“发昏”，给侯景弄了这么个古怪的头衔），原本打算派到寿阳当南豫州刺史的鄱阳王萧范改任合州（即合肥）刺史。何敬容、萧介等大臣纷纷进谏认为不妥，梁武帝一概不听。鉴于侯景新败，物资有所不足，他又给侯景送去大批军用物资。
梁武帝的一系列优抚，就他而言并不奇怪，他思量的是：收留侯景这样的北朝叛将，可以向北朝人发出一个信号，南方的梁国宽宏大量，欢迎北方人才南下投奔；侯景军事经验丰富，擅长对抗北朝的军队，也可以帮助梁国训练一支强大的军队。更何况，梁武帝的为君之道一向如此，在他手底下做官，犯再大的错都会大事化小、小事化了。他对侯景的做法，只不过是这种惯性的体现，谈不上特别的恩宠，至多有一点怜悯而已。
可是侯景哪经过这个啊？侯景自出道以来，一直是刀口舔血，尔虞我诈，活人踩在死人的尸体上，枪林箭雨里求生存。他服侍过的领导中，尔朱荣是对他最好的；高欢跟他有同乡之谊，却不能以诚相待；高澄是个混蛋，屁股还没坐稳就张罗着要消灭他；宇文泰则更加阴险地白白夺去了他的地盘。侯景所处的是狼的环境，他所信奉的是狼的法则，他的思维也只能是狼的模式。现在梁武帝对他宽厚仁慈，他怎能不感到措手不及呢�