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元宵之夜，紫禁城内悬灯挂彩，灿烂辉煌。大的小的、圆的方的、红的绿的、各式各样的彩灯交相辉映，真是五彩缤纷，琳琅满目。大学士刘统勋等几位大臣，簇拥着乾隆皇帝走到殿外，观赏群臣们敬献的彩灯。宫中灯火照耀，天上群星闪烁，满月的光辉如银似玉，君臣们越看越高兴，真是美不胜收。不觉走出太和门，来到大清门，见一具彩灯做得精美异常。乾隆走到近前观看，见彩灯上贴着一副谜联，注明上下联各射一字。乾隆看着不停地摇头，虽然很喜欢这副谜联，可就是猜不出是哪两个字。刘统勋等人也凑到跟前，只见上面用工整的小楷写道：“黑不是，白不是，红黄更不是；和狐狼猫狗仿佛，即非家畜，又非野兽。
诗也有，词也有，论语上也有；对东西南北模糊，虽是短品，也是妙文。“大臣们读完这副灯谜，立刻收敛笑容，皱起了眉头——他们都被难住了。此时，谁也不敢在皇帝面前多说一句话。
乾隆是中国历史上很有才华的风雅皇帝，既喜欢作诗填词，又喜欢对句猜谜。这时在一班大臣跟前，哪里好意思讲自己猜不出来，便叫身边的大臣猜射。这几位老臣看看想想，想想看看，真是搜肠刮肚，绞尽脑汁，摇头晃脑地猜来猜去，仍然不知所云是何。
乾隆看大臣们也都猜射不中，问起是谁制的灯谜。身边的侍臣赶忙回明，是翰林院庶吉士纪晓岚。
乾隆一时想不起这位年轻俊才，刘统勋便趁机夸奖他的得意门人。刘统勋是纪晓岚的座师，几年前纪晓岚写那副“先斩后奏”春联，险些入狱，刘统勋曾在皇上面前求情。刘统勋一提这件事，乾隆更是高兴，夸奖这献县的纪晓岚，果然是个卓越之才，立刻传出圣旨，要纪晓岚回明谜底是哪两字。
这时，纪晓岚在家中，正和妻妾们欢度元宵之夜。忽然府中响起宣纪晓岚接旨的喊声，纪府上下顿时紧张起来。纪晓岚不清楚发生了什么事，诚惶诚恐地跪接圣旨。听宣旨的大臣读完圣旨，纪晓岚的心里，也才像一块石头落在了地上，赶快奏明谜底是“猜谜”二字。
大臣回宫复旨，纪府复归平静，一家人又跟着虚惊了一常夫人马月芳嗔怪地说道：“老爷要显露才华，这本也应该，别总让我们跟着你提心吊胆的，好不好？”纪晓岚含笑不语，心中暗自得意：没想到这回难住了皇上，得到圣上的垂怜，可能为期不远啦。
果然，乾隆听完回奏，立刻茅塞顿开，静静想来，确实无可挑剔，向刘统勋夸赞起来，说这位年轻翰林的才学，当不会在他的座师之下。刘统勋也说他的门徒乃是一位奇才，青出于蓝，而胜于蓝啊！次日，纪晓岚接到了乾隆皇帝的赏赐物品，一家人欣喜异常。这件事很快传遍了京城。
时隔不久，纪晓岚当值南书房，忽听侍卫大臣宣旨，要他晋见皇上，心中又惊又喜。
这是他入翰林院以来，第一次被乾隆召见，心里有些惴惴不安。纪晓岚慌慌张张地随侍卫大臣来到乾清宫西暖阁，施过君臣大礼，恭恭敬敬地站在下面，等待皇上问话。
皇上看他高高的个子，眉目清秀，确实是一表人才，想到他那副谜联，心中更加喜爱，一时多看了几眼，没想到纪晓岚竟局促不安地窘出一头汗来。纪晓岚见皇上不说话，只是上上下下地打量自己，心里不住地咚咚直响，不明白皇帝为何召见。
原来，乾隆这天在西暖阁读书，看到《论语》上“子曰：'唯女子与小人为难养也，近则不孙（逊），远之则怨”一段时，忽然想要为这“唯女子与小人为难养也”一句，对成一副联语，想起了两次以联语惊人的纪晓岚，便要当面试试这位才子的学问，让他来对对这个句子。于是将他召来钦见。
乾隆见纪晓岚初次面圣，不免有些紧张，就先给他出了一个简单些的对联，要他来对，乾隆出的上联是：孟子致为臣而归；这是《孟子·公孙丑》上的一句话，纪晓岚早已烂熟于心，所以对得非常迅速，用的也是《孟子·公孙丑》一篇上的句子：伯夷非其君不事。
让人听着似乎是信口说出，不假思索，而且对得非常工稳。乾隆点头，微微一笑，心里越发喜爱这位青年文士，不过还是要对上这个“难养”句，才能看出学识水平。乾隆想到这里，便说出“唯女子与小人为难养也”一句，要纪晓岚属出下联。
纪晓岚思索已定，跪在地上答道：“吾皇万岁，微臣已想出对句，只是有些不雅，出言无状，害怕惹恼圣上，为臣不敢说出。”“只管奏来，朕赦你无罪！”纪晓岚只好提心吊胆地答出下联： “有寡妇见鳏夫而欲嫁之。”乾隆听了，不清楚此语出自何处，觉得虽然听来滑稽，但也不失为一个工稳的对句。这时殿前侍卫禀告，几位大臣入宫奏事，乾隆便挥手示意纪晓岚退下。
纪晓岚退下以后，乾隆觉得兴致未尽，心中想到，下次再好好地考一考这位纪才子。事有凑巧，几天刚过，乾隆到南书房读书时，当值的人中正有纪晓岚。乾隆先是忙着没时间去给纪晓岚出题，心想等手头事忙完再说，不想纪晓岚站到御案旁愣愣地看了片刻。
乾隆抬头看看纪晓岚，原来他是看桌上的那块玉玦。这是一位大臣献进宫来的。玉玦虽较一般的小些，但细腻圆润，晶莹剔透，上面又刻上了王羲之《兰亭序》全文，更是精美异常。乾隆十分喜爱，经常带在身上玩味。纪晓岚从皇帝御案旁侍候时，一眼看到这块玉玦，心中倍感珍奇，忍不住多看几眼，只可惜字太小了，非凑到眼前看不清楚。那玉玦十分可爱，使纪晓岚忘记了御前的种种禁忌，低头端详起来。
乾隆说道：“纪爱卿，你愣着为何？”纪晓岚赶忙回过神来，回答皇上的问话：“圣上的玉玦，精美绝伦，忍不住多看几眼。为臣该死，望圣上恕罪！”乾隆微微一笑说道：“这玉玦你喜欢吗？”“为臣不敢！”“哈哈哈，”乾隆笑着说，“朕出一联，你若能对上，朕便将这玉玦，赏赐于你。”纪晓岚赶紧跪下磕头：“谢主隆恩。”乾隆捻一捻胡须，然后将玉玦拿起来，指了上面的一句话，纪晓岚仔细看看，是这十一个字： “此地有崇山峻岭，茂林修竹：”他抬头看看乾隆，答出下联： “若周之赤刀大训，天球河图。”乾隆听着非常高兴，听他对的是《尚书》中的一句话，被他信手拈来，却庄重得体，遂将手中的玉玦，赐给了纪晓岚。
纪晓岚谢过皇上，马上被当值的学士们围起来，争着传看玉玦，个个对纪晓岚艳羡不已。
此后，纪晓岚常常被宣召入宫，渐渐得到皇上的宠爱，远远超出他这时的身份地位，一名小小的庶吉士，便得到了这样的殊荣，为同僚们羡慕之极。最引以为自豪的，是纪晓岚的几位业师，刘统勋、孙端人等人，只要一有机会，便在士林中夸耀纪晓岚，听者也对他们的慧眼赞佩不已。一时间，纪晓岚成了朝中颇为驰名的人物。
纪晓岚的影响越来越大，与他结交的人越来越多。来往频繁的，都是一时俊彦，人人才华横溢。和他同年的有刘善谟、钱大昕、卢文弨、戈徐、胡牧、陈半江、蔡芳三、邹道峰等人。当时几位负文名的大家中，刘墉（石庵）是他的老友，董曲江、戴遂堂、董秋原、刘师退等人，也都和他过从甚密。
这天纪晓岚休假在家，钱大昕、卢文弨来访，与他俩同来的，还有一个素不相识的人，这人三十多岁，高高的个子，瘦瘦的脸膛，憔悴的面容衬托得两只大眼又黑又亮。纪晓岚刚要询问，钱大昕先向那人介绍道：“这就是河间才子纪晓岚！”那人拱手施礼说道：“久仰久仰。鄙人姓戴名震，字东原，原籍安徽休宁。本为一介书生，游学京都，久闻纪大人才名，今日得见，有幸有幸。”纪晓岚赶快让座，差婢女侍候茶点。
这戴震比纪晓岚年长一岁，虽然家境寒微，却是饱读诗书，十六七岁时即精研注疏，与同乡郑牧、汪肇龙、方矩、程瑶田、金榜等人，从师于著名学者江永（江西婺源人），28岁时补为诸生，为避仇隙来到京都，眼下无事可做，生活靠朋友接济。
纪晓岚看他学识广博，天文、地理、经史、历算，样样精通，又兼长于音律、文字等方面的学问，实在是不多见的博学之士，当下即延请他为两个孩子汝佶、汝传的老师。戴震十分感激，连连称谢。
纪晓岚摆下酒宴，款待钱、卢、戴三人。酒到酣时，卢文弨说：“纪年兄长于属对，�