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要动手就得有机会。事情的导火索始于天启四年（1624年）四月，给事中傅櫆弹劾朝臣左光斗、魏大中勾结汪文言，招权纳贿，魏忠贤趁势将汪文言逮入诏狱，“东林之祸自此起”。全面激化则是在同年六月，左副都御史杨涟上疏参劾魏忠贤24项大罪，言辞激烈，痛快淋漓，朝中百官群起响应。魏忠贤大惧，使出浑身解数向皇帝求救，自请辞去东厂提督职务，又在于御前痛哭流涕表明心迹。他的“姘头”客氏和心腹太监王体乾从旁周旋，这才化解了这场风波。杨涟告状不成，反遭罢黜，魏忠贤缓过劲来掉头反扑，“欲尽杀异己者”，操纵朝廷罢斥官员多达数十人，进而将矛头对准了内阁首辅叶向高。
叶向高其实不想与魏忠贤过早正面交锋，杨涟上疏，他本不知情，一干东林党人又在事发当时邀他主持大局，认为只要首辅出马，“可决胜”。然而叶向高顾及魏忠贤终究无法轻易除掉，倒不如在这件事情上从中挽救，还能避免一场无谓的祸端。于是上疏称赞魏忠贤办事勤劳，朝廷待他又恩义极重，难免惹来旁人非议，不如请魏公公暂且搬回自己家里，避一避风头，也好保全他的名声，做个有始有终的“贤阉”。
这其实是在帮魏忠贤了，然而他并不领情。工部郎中万燝弹劾因为魏忠贤而惨遭廷杖，这回叶向高挽救不及，前者竟以廷杖丧命。又有巡城御史林汝翥当街责打行为不法的内廷太监，事后又害怕被魏忠贤拖去象万燝一样活活打死，于是弃官潜逃。太监们听说林御史是叶向高的外甥，于是一哄而入冲进叶府，摔板凳拍桌子要他把人交出来。叶向高上哪儿去给他们找人？倒是“窝藏”林汝翥的遵化巡抚杨渼胆小怕事，唯恐累及自身，向朝廷检举了“疑犯”行踪，林汝翥到头来免不得还是被痛打一顿，只不过运气好些，没有惨死在廷杖之下。
叶向高这时候明白过来，势已不可为了，只得连上二十余封奏疏自请去职。结果皇帝准奏，并加他为太傅，另遣专人沿途护送还家。临行之前，他又偷偷拉过另一位阁臣朱国祯交代说：“我现在走了，蒲州更不是（魏忠贤）的对手，你也早点离开的好。”
蒲州，是接替叶向高出任内阁首辅的大学士韩爌的别号。事情正如叶向高所料，韩爌不久旋即罢斥。只是朱国祯没有听从叶向高的劝说，执意接班韩爌，也不过是自取其辱，干不了多久也只得黯然下野。
这时朝中的情形，正如史书所谓，“居政府者皆小人，清流无所依倚”，带头的走了，朝廷里的清流们就此沦作了魏忠贤屠刀下待宰的羔羊。
九千岁的兵
且说魏忠贤名下，党徒成群，较为亲近者，有五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙之谓。这其中，五彪都是武人，除了一个孙云鹤是东厂理刑官，其余如田尔耕、许显纯、崔应元和杨寰，则悉数在锦衣卫任职。
田尔耕是锦衣卫主事，许显纯执掌北镇抚司，崔应元和杨寰都是前者心腹，四个人“紧密团结”在以魏公公为核心的“阉党”周围，生杀予夺，不过一念之间，正人君子落进了诏狱，惨烈之况无以复加，“冠绝先代”，即使后世亦未有出其右者。
先说汪文言案。这人是个奇士，出身狱吏，仗义任侠，又饶具谋略，在万历以后东林斗垮三党的政治角力中出力甚多，颇得朝野敬重。叶向高秉政，以他作内阁中书，相当于国务院秘书长一类的职位，与韩爌、赵南星、杨涟、左光斗等一班清流过往甚密。头一次因为傅櫆弹劾被逮入狱，魏忠贤慑于叶向高大旗不倒，朝中东林云集，倒还没敢刻意构陷，只是廷杖一番，并不曾牵涉他人。等到叶向高已走，身边又有一干三党挑唆，于是便重兴大狱，不仅是汪文言，还把已经去职的杨涟、魏大中、左光斗，以及任在京中任职的周朝瑞、袁化中、顾大章也给扯了进来。
后面这六位，便是所谓的天启“六君子”了。
汪文言一被许显纯关进镇抚司诏狱，劈头盖脸就要他交代杨涟等人收受熊廷弼贿赂案情——原来这是倚附魏忠贤的大理寺丞徐大化出的主意，说空口诬陷，无名无份，不好收拾，不如把杨涟他们和熊廷弼扯上关系，就说他们都拿了这位尚且关在狱中的辽东经略的银子，那么“封疆事重，杀之有名”。魏忠贤听罢大喜，便要许显纯如法炮制。倒是汪文言真是个硬骨头，所谓的全刑，也就是“械、镣、棍、拶、夹棍”这五毒，许显纯全盘给他招呼了一番，仍旧抵死不肯连累他人，大呼“世间怎么会有贪赃的杨大洪”（大洪，杨涟别号）。许显纯只得凭空捏造了一份供词，汪文言垂死之际又张开眼睛怒斥他说：“你不要乱写，改天我一定要和你当面对质”。许显纯没办法，只好当即将他打死灭口。
汪文言一死，正所谓“死无对证”，这下子杨涟等人的罪名就算是“落到实处”，任由四位锦衣卫老爷“想当然”起来了。为了尽早结案，他们分遣缇骑跑去杨涟、魏大中和左光斗的老家拿人。结果杨涟被逮，家乡士民数万人“拥道攀号”，哭得惊天动地，沿途经历村庄，也多有人替他焚香祷告平安归来。魏大中和左光斗的情形也大抵如此。特别是左光斗，父老子弟“哭号震原野”，就连缇骑都忍不住跟着落下泪来。
当然，落泪也就落泪了，只不过证明锦衣卫的心也是人肉长的，但是犯人还是得捉，不然回到京城，拿什么跟四位大人以及魏公公九千岁交代呢？
杨涟等三人“一朝落网”，便和周瑞朝这三位一并给关了起来。阉党计议，给他们六人分派了“纳贿”金额：杨涟和左光斗都是银二万两，魏大中是三千，周朝瑞一万，袁化中六千，顾大章则是四万。成天也是五毒伺候，务必要他们“坦白”交代案情。
这时候的六君子却犯起了糊涂。可能是他们自己的主意，也可能是外面有谁替他们想的办法，或以为不如先承认纳贿，“好汉不吃眼前亏”，保全了性命，这样案子会全盘移交刑部，由国家司法公开审讯，那时候再来翻供倒也不迟。于是一咬牙，就说“我们确实是拿了熊廷弼的钱了”，如此这般，既然已经招供，就请镇抚司上报朝廷，由相关部门对我们另行作出裁决吧！
其实不认倒好。这一认，麻烦接踵而至。许显纯又是篡改供词，把案情无限夸大，然后往朝廷里一报，魏忠贤“顺其自然”地代表皇帝下旨，案件仍由锦衣卫北镇抚司诏狱处理，涉案人员所供认的纳贿金额，务必全数收缴没入国库，并且是五天一“追比”，拿不出钱来就继续打，打完又再给你五天，如此反复而已。
忠臣大多是清官，清官最怕别人和他谈钱。六君子拿不出钱来，只能继续挨打。他们在狱中受刑，真实景况外界无法得知——北镇抚司诏狱哪是可以随便让人进去参观的？倒是有个任侠豪杰之士，姓名不详，自称“燕客”，化妆成小吏住在诏狱附近，成天跟狱中的马夫狱卒们混在一块儿，混得熟了，便给他混进狱中，亲眼目睹了六君子受刑惨死的全部经过。
以下记述便节录自这位燕客所作的《天人合征录》一文。
“七月初四日……六君子从牢房里出来，各有两名狱卒在左右挟扶，伛偻着身子向东走去，每走一步都觉疼痛难当，呻吟的声音听起来极为酸楚，我也不觉备感伤心和悲愤……衣裳就像被血染过一样，而杨公（杨涟）的胡须原本是白色的，所以最为明显……到了镇抚司厅前，都跪在屋檐下面……许显纯处分完毕，又下令将他们关进狱中”。
“（七月）十三日……杨唤过家人大声说'你们回去，好生服侍老夫人，吩咐各位公子以后千万不要读书'……这天各人都毒打三十棍，棍声动地……诸位君子的大腿都腐烂了，赶紧用白布包裹起来，而杨公的情况最为恶劣”。
“（七月）十九日……杨、左（光斗）、魏（大中）都受全刑……左公的声音听起来仿佛小儿啼哭……周（朝瑞）、顾（大章）各受二十棍，拶敲五十，袁（化中）拶敲五十……魏大中把家人唤到跟前，吩咐他们说'我自从十五日以来，闻见