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苏州属于京畿范围之内，离南京的直线距离不到朱选择的路线是南京…镇江…常州…无锡…苏州，加起来仍旧不过可朱一路上抱着游山玩水的心态，结果直到第五天，一行人才晃晃悠悠进入常州境内。
江南河道众多，常州境内更是夸张，除了天然河流外，还有数不清的人工河渠，越往前走，水叉河港便越多。时值乍暖还寒时候，柳枝嫩草纷纷发芽，农田里的禾稼也显出一片令人心旷神怡的绿色。一阵含着春天气息的凉风袭来，朱棣深深嗅了一下那毫无污染的清新空气，正感叹着古代也有比后世好的地方，却突然瞟见远处一个人快步走了过来。
微服私访必须做到自然。若是远离大道，深入田间地头去问那些老农，人家一看都会起疑——从穿着打扮、言谈举止上就知道你不是普通人。若问起当地的保甲、狱讼、差役、官司等情况，老农未必敢跟你说实话——他不知道你的身份，还得担心你问完话后就会招来衙役，按“诽谤官员”为由治他的罪。
在大道上碰上了同行的路人稍稍聊上几句则不同，人家会以为你只是走路走乏了聊天解闷，不会有太大的戒心。
故意放慢了速度，等了那人走近后，朱棣扭过头，不禁暗中喝彩。
俗话说佛靠金装，人靠衣装。那人只是普普通通的农民的装束，却因为生得英俊魁梧，给一种精神气十足的感觉。
“老乡，这条路是去常州府城的吧？”
那人中气十足地答道：“顺着这条道一直往前走，就在前面五里。翻过那座土坡就可以看到常州城了。”
如果一开口就问当地官员的官声如何自然不行，而朱棣一行人都是商人打扮，也不能开口就问当地收成如何，所以朱棣便问问路，和他先套套近乎。
“还有五里啊……”朱棣象是自言自语地咕哝了一声，然后又以聊家常的语气说道：“你的身体真是精壮啊。我们骑着马，居然都被你步行给赶上来了。”
那汉子咧嘴一笑。“我地身子骨确实顶呱呱。附近十里八乡谁不知道地我陈小锋地身子骨最结实？不过。人哪有马走得快呐。还不是你们爱惜马力呗。”
……
朱棣和陈小锋边走边聊。问他见过大明宝钞没有。又问常州府大明宝钞和铜钱地兑换比价。永乐制钱流通使用情形。聊得十分融洽。
这时朱棣又问道：“你去府城干嘛？”
陈小锋呵呵一笑。“去府城赚点辛苦钱。”
朱棣不禁心中一喜。
从陈小锋的谈吐来看，他倒是不象那种从出生到死都窝在一个村子里的木讷农民。但是从衣着打扮看，他的身份是农民却绝对错不了。
农民进城赚辛苦钱？……难道说眼前是资本主义萌芽时期，失地农民转变为工人的场景？
朱棣笑着问道：“你去府城打算做什么营生？一个月能赚多少钱？”
“也不是什么正经营生，就是替人挨打，赚不了几个钱。去年的行情是替人挨十板子给一贯钱，估计今年也差不多吧。”
朱棣一愣。陈小锋用的是半生不熟的官话，交流起来还算顺利。可刚才那段话，朱棣却一直回味了好半天才最终确定。
替人挨打？
还有这种职业？
见朱棣满脸的迷惑，陈小锋呵呵一笑。
“您走南闯北应该见多识广，难道就没听说过替人挨打的营生？”
朱棣下意识地回头看向张辅等人，视线所落之处，一个接一个地都是一脸茫然的表情。于是朱又将探询的目光移到陈小锋的脸上。
“是这么回事，这些天正好是衙胥催税的日子，那些舍不得缴税却又害怕受皮肉之苦的大户就会雇人替他挨打。”
朱棣强压心中的恼怒，问道：“常州实施了首告无罪吗？”
“实施了！”陈小锋脸上显出开心的笑容。“说起来当今皇上真是圣君啊，居然能够想出这么一招。如今常州府的官员好多都是戴罪办事，一个个相互之间看着对方都象斗鸡一样，谁都巴不得抓住别人的把柄好让自己立功免罪。现在，谁要是打官司时还想着行贿，别人都把他当成疯子看。”
如果平时听到别人说自己是圣君，朱棣多半会自我陶醉一阵子，可此刻他却没心思听这些。
“既然常州已经实施了首告无罪，那这种替人挨打的营生怎么仍然存在？”
陈小锋愣了愣，随后哈哈一笑。“首告无罪对官员有用，对吏员有什么用啊？”
“怎么会没用？”朱棣有种被轻视的感觉。“主官不能贪污受贿了，心里不平衡，自然会紧盯着手下，不让他们贪污受贿。”
陈小锋想了想，倒也没有继续坚持。
“您说得不错，确实不能说完全没有用。不过，一方面主官未必管得过来，另一方面主官大多都是通过科举考试当的官，对于衙役收刮钱财的手段根本不清楚。所以，实施首告无罪制度后，吏员**的行为虽说有所收敛，但是想让吏员的弊端绝迹，却还不足。”
听了陈小锋这番分析，朱棣颇为吃惊，这哪里是一个普通农民能够说得出的话？于是朱棣试探地问道：“这位小哥读过书吧？”
“惭愧，我家从前也能称得上是耕读之家，在我十三岁之前，家中尚有良田百二十亩。可惜我十三岁那年，家父开始担任粮长……”
说到这里陈小锋顿了顿，口里象是含了颗苦橄榄一般。“子不言父过，总之家父去世后，家中只剩下区区三亩七分田。我也想着发奋弄个金榜题名，然后振兴家业。
只可惜时运不济，花了十年时间却连个县考都没能通过。”
陈小锋长长叹了一口气。“三年前家中寡母生病，我便断绝了走上仕途的心思。再怎么说，人总归先得活着吧？除了家里的三亩七分地之外，我还佃了同村张某的八亩田，但仍然不够。寡母生病要吃药，我不得不想各种办法去赚些药钱。”
“替人挨打说起来不好听，可挨十板子就能赚一贯钱，多替人挨几次打，好歹也能赚半年的药钱。”
古代考试没有复读之说，活到老考到老的人多得是。陈小锋看起来也才二十多岁，这个年纪继续考秀才那是再正常不过的事了。可是为了给母亲治病，他不仅放弃了继续考试不说，居然靠替人挨打来赚钱——这种行为可以说是彻底堵死了科举之路，因为，那些酸儒会指责这是有辱斯文，剥夺他的参考资格。
俗话说百善孝为先，听说了陈小锋的故事后，朱棣大为赞赏，决定帮他一把。不过在此之前，朱还打算多和他聊聊天，以便了解更多的民情。所以，朱便顺着刚才的话继续聊天。
“据我所知，被衙门打板子可不轻松啊？挨十板子就得在家休养好些天，挨几十板子，打残废打死的都有。”
陈小锋望着朱棣哈哈大笑。“您没接触过这些东西，不懂其中的门道。”
“俗话说三百六十行，行行出状元。县里的衙役都是父子相承，一代代传下来的，都有着自己的绝活呢。”
“就说这打板子吧，是用绵纸包了稻草练出来的功夫。几十板子下去，稻草要打得碎成粉未，可是外边包着的绵纸，却不能有一点破口，凭的全是一股内力、暗劲。假如挨打的人之前私下递过钱，他们就把你打得皮开肉绽，鲜血直流，看起来凄惨不堪。下令打板子的主官只以为衙役很卖力很听话，却不知道挨打的人回到家里上一点专治棒伤的金疮药，一夜功夫就能恢复。”
“如果之前没给衙役递过好处，那可不得了。几十板子打下去，外边皮儿不红，肉不肿，可全是内伤。抬回去不马上找大夫，也只消一夜，会让你五毒攻心，性命难保！”
“干挨打这种营生的，之前必须把衙役招呼好。要不然，哪怕象我这样筋骨强壮的，一顿板子打下来，也会打得七魄不全三魂飘渺昏死过去。反之只要和衙役通好气，一顿板子打完，回去休息一天，第二天照样能够生龙活虎继续做这份营生。”
朱棣有些不爽。
“首告无罪制度对吏员同样有效。衙役不怕被人告发？”
陈小锋的目光令朱棣更加不爽了。因为他的表情好象正看着一个白痴一样。
“怎么告发？证据呢？”
这种事确实不可能找到证据。总不能以挨板子的人没死没残为由就去告衙役吧？不过，朱棣仍不服气，又说：“你们这种营生至少三个人知情，人越多越难保密，难道就不怕别人首告？”
陈小锋诧异地反问：“谁首告？”
“我出首，难道挨打的地方就不疼了？”