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赵顼打扰曹太后已久，事情既了，便准备告辞离开，便在他起身的那一瞬，便见曹太后身子一晃，仰身便往后倒去。赵顼心中一惊，连忙伸手去扶，却见曹太后早已倒在床上，昏了过去。
“娘娘！娘娘！太医！来人，快宣太医！”
在赵顼慌乱的高呼声下，慈寿殿很快就乱了套，慌了神的女官宫女们到处跑动喊叫，内侍们穿进穿出，很快，曹太后忽然昏倒的消息，便传遍了个整个禁中。二后（皇太后与皇后）四妃以下，所有的嫔妃带着尚未开府的皇子皇女，很快都来到慈寿殿外请安。但除了二后四妃之外，所有人都被挡在殿外。但没有诏旨，却没有人敢走。慈寿殿外顿时聚集了黑压压的人群，一些嫔妃低声的抽泣着，还有一些人则口中喃喃有词念起佛来。
不久，宰相吕惠卿、枢使文彦博也率领文臣百官，写好请安折子递了进来。在吕卿惠的安排下，有司开始准备祈祷祭祀，到了下午，开封府内的宫观就自觉开始为太皇太后祷福……但所有的这一切，都改变不了一个事实。
经历过四代皇帝，曾经垂帘听政，在臣民心中享有极高声望的太皇太后曹氏，正处在病危当中。对于普通的百姓而言，曹太后的病危，自然不会有太大的影响。但是对大宋朝廷中的大臣而言，这却是了不得的大事。
第六十六节
熙宁蕃坊，宝云斋。
一个从外表看起来约是三四十岁的中年男子，正在仔细地欣赏着一块“麒麟竭”。宝云斋的掌柜阿卡尔多不时地用夹杂着尊敬与好奇的目光，打量这位普通儒士打扮的客人。阿卡尔多虽然来到这座“天堂般的城市”不到三个月，但是凭借多年的经验，他却一能看出眼前的这个客人，身份非比寻常。
宝云斋位于汴京城西南蔡河水门附近。在这里，有一块约占有三条巷子的区域，这是最近开封府独特的景观之一。这块地区，是两年前由开封府开辟出来的新蕃坊，东京市民通常管这里叫“熙宁蕃坊”。
熙宁蕃坊是汴京城的胡人聚居区之一，也是其中最新建的一个。与之前的蕃坊不同，这里聚居的蕃人，除了海外来的胡商之外，还有众多在汴京读书的蕃部继承人与他们的跟随。所以，这几条巷子中，既不乏高门大户，也有热闹的街市。但是穿行其中的，却绝不止胡商蕃人，许许多多的汴京市民，甚至是儒生士子、朝廷官员，都喜欢来这里探异。因为在这里能买到许许多多稀奇古怪的东西。而在众多的店铺当中，宝云斋只是其中平平无奇的一家。
“这块麒麟竭，是产于大食国的么？”中年男子没有回头看阿卡尔多，他的语气中有一点居高临下的味道。虽然到汴京时日尚浅，但是若从跨入凌牙门那一天算起，阿卡尔多来大宋，却也快三年的时间了，颇有语言天分的他，基本上可以听懂汴京官话了——当然，他即便没有学汉语，也能听懂中年男子语气中的那种味道。“这是一个官员。”他在心里做出了判断，一面快步上前，在一个适当的距离处站下来，用带着礼貌的微笑的表情，操着对外国人来说已算是相当流利的汉语说道：“大人，这是索科特拉岛……麒麟竭……上品。”
中年男子皱了皱眉，对这个回答并不满意。事实上，他并不知道“索科特拉岛”在什么地方。
“罢了。”中年男子自言自语地说道：“这块麒麟竭血色莹如镜面，料也不是次品。”
“替我包了。”
“是，大人。”阿卡尔多恭敬的答应着，心里一面盘算着如何更有技巧的向这位不喜欢旁人多语的宋朝官员推销别的商品。
忽然，那个中年男子眼中闪出奇异的光芒，这次他注意到了这个胡人对他的称谓。
“你叫我什么？”
阿卡尔多一脸茫然的望着中年男子，问道：“大人？”
中年男子又问了一次：“你这胡商如何便叫我‘大人’？”
阿卡尔多笑道：“我看大人举止神态，大官，一定是……”
中年男子闻言不禁怔了一下，下意识的看了自己一眼，又抬头打量面前的胡商。阿卡尔多的观察没有错，这个中年男子，的确是大宋朝廷的官员——待罪在身的卫尉寺卿章惇。
身陷一桩大案之中，几乎身败名裂的章惇，并没有和普通待罪在身的官员们一样，躲在府里寝食不安，不敢出门。在章惇看来，事情既然已经到了最坏的地步，就更没有为难自己的理由。这几个月来，他把东京各个热闹所在，都挨次逛了个遍，丝毫不介意御史在他原有的罪名上再加一条死不悔改的罪状。当然，无论表面上如何，章惇的心情，总是高兴不起来的。他回复书生时代的行径，来逛逛街市，其实也不过是排遣之意。
这时候听这胡商说破自己是个“大官”，章惇立刻矢口否认，道：“我不是什么大官。”说完这话，只觉怅然若失，顿时意兴阑珊，停了一会，又问道：“你可是从凌牙门来的？”
“我是从欧逻巴的意大理亚来的。”（阿越注：即欧罗巴、意大利，文中皆用较早的明代译名，因宋代译名无考）“欧逻巴？”章惇觉得这个名字似乎相熟，想了一会，方明白原来是在石越的《地理初步》中见过，他顿生好奇之心，当下问道：“意大理亚离中土有多远？听说那边有个罗玛国（罗马），即是古书所言之大秦国，是泰西大国，立国已有数百年，曾将什么海括入版图当中？那个罗玛国离意大理亚多远？”
阿卡尔多听章惇问起罗玛，倒也不并不是太吃惊。他来大宋之后，本以为大宋人对欧逻巴应当一无所知，但却不料许多读书人都知道有个罗玛国。他自是不知道这是石越之功，只以为大宋人文明发达，了解远较欧人为多。这时候又听章惇提起故国，万里之外，倒是颇觉自豪，说道：“意大理亚便是罗玛国。”
章惇吃了一惊，在石越笔下、大食商人的描述中，罗玛国有文物典章，其历史比起大宋建国的历史要久远许多，可以上溯到汉朝，并非匈奴、突厥这样的蛮族可比。他又听说罗玛国与大宋之间，有大食阻隔，连百姓商贾都难通往来，这时候听阿卡尔多自称是罗玛人，当下言语中都客气了几分，又问道：“敢问掌柜的尊称大名？”
“我叫保罗·阿卡尔多。大人叫我阿卡尔多便是。”
“嗯。”章惇点点头，只觉胡人名字果然甚是拗口，又问道：“你是如何来到大宋的？”他浑然没有注意到阿卡尔多依然在称呼他“大人”。
阿卡尔多认准章惇是个大官，兼之又关照了他的生意，当下也有意结交。当下便让伙计给章惇看了座，细细说了起来。
原来阿卡尔多出生于意大理亚的罗玛城，在勿搦祭亚（威尼斯）长大。成年后随商队经商至大食，经常随船来往于勿搦祭亚与达马斯谷（大马士革）之间。其时欧逻巴与东方的贸易利润巨大，但是其中转手贸易全部由大食商人垄断。阿卡尔多是天生具有敏锐觉察力的人，他注意到曾经强盛不可一世的阿拉伯帝国在五百年后，正不可避免的走向衰落与分裂；而基督世界与回教的冲突可谓一触即发，身为商人的阿卡尔多对于这种局势十分的兴奋——因为无论是回教世界内部的战争，还是基督教世界与回教世界的冲突，都很可能会影响来自遥远的东方之国的丝绸、瓷器进入欧逻巴的通道（当时钟表尚未流入欧逻巴），而其直接的结果便是，所有东方的产品，都毫疑问地要涨价，而且必定是天价！于是，早在耶历1069年、回历461年，亦即是大宋熙宁二年的时候，阿卡尔多便有意寻找一条通往东方的道路。
但此事谈何容易？休说寻找通往东方的道路，便是欧逻巴人想去东方，都会困难重重——原因十分简单，这将影响到大食人最重要的利益。不过这当然不能成为阻止阿卡尔多冒险的理由。在准备了六年之后，阿卡尔多开始了他大胆的冒险行动。他购买了一些商品，和自己的仆人一起伪装成水手，设法混入大食人的船队，试图偷渡到东方。阿卡尔多的计划几乎成功。但很不幸的是，长久的欺骗人实在是一件相当困难的事情。在大宋熙宁九年，船队到达注辇国的时候，阿卡尔多夹带的货物被发现，他与他仆人的身份也被揭穿，二人被船长下令处死。
历史的轨迹本来到此为止。
但是这位意大理亚人似乎得到天主的关照，正好在船长要处死他的时候，阿卡尔多碰上了他的救命恩人——“一位年纪轻轻就率领拥有二十艘巨大的武装中国帆船的商队，旨在进行比我本人那微不足道的冒险�