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“北边之事其实不及庆历时严重。庆历时，辽主屯兵边境，索取关南，当时又有元昊为祸，朝廷汹汹不知所为，司空以一书生，主动请缨出使北朝，辞折辽主……学生遥想当年之事，心折不已。便我家公子也以为，若能请司空复出……”潘照临毫不吝惜高帽子。
“一个七老八十的人复出，岂不让辽人笑我大宋无人？”富弼摇头笑道：“辽国所谓十万之兵，依老夫看来，多半是虚张声势；辽主虽昏庸，却非无能之辈，彼亦自知并无实力与我大宋进行举国之战。契丹一向自许大国，节制着众多的属国部落，若蛮不讲理的开战，会失信于天下，所得不足以偿所失。况契丹内部，岂能没有矛盾？当年契丹要的是关南之地，要的是增加岁币，而今却不过争边境之地，赔款数百万贯，更可见他们底气不足。只要朝廷稳住阵脚，一面暗加戒备，一面遣一硬气能言的使者，向辽主说以利害，最多给一二十万贯钱，为辽主留点面子，便可解决。”
“可侍中遗表却是说……”
富弼摆摆手，道：“韩稚圭还是存了一个怕的念头。对契丹人，不能怕。他们也害怕和我们打仗。一要讲理，以礼义折服之，契丹非不讲礼义的胡狄可比；一要气壮，气壮则人不敢欺。若非朝廷元气大伤，无力北伐，否则竟是可寸步不让。”
“朝廷今以刘忱、吕大忠为使，司空以为如何？”
富弼说了这么久话，气力已有点不继。富绍庭忙递过一碗参汤，富弼轻轻啜了一口，笑道：“这高丽参还是你家石学士托人千里迢迢从杭州送来的，可生受了……”其实当时并无吃参的习惯，便连以人参为补，也是石越告诉富弼的。
“刘忱、吕大忠……若两府胆小怕事，使者又有何用？”富弼一针见血地说道。
“执政如此，使者再佳，亦是白费力气。”潘照临附和道，又试探道：“侍中荐司马君实为使，司空以为？”
富弼的眼睛眯成一条线，他自然知道，潘照临名义上是问司马光，实际上却是在问石越！
“韩稚圭举荐的人，自然是不错的。”富弼模棱两可的答道。
潘照临微微一笑，道：“学生也觉得侍中为国远谋，不可谓不深远。不过司马君实在朝中得罪的小人太多，只怕终难如愿。我家公子常说，范家三杰，皆是朝廷栋梁，只是范尧夫持身清高，皇上亦不能屈其志，可惜了。”说完，意味深长的望了富弼一眼。富范两家交情，非比寻常，范仲淹四子，长子最佳，可惜早死，其余三子，各有才具，以范纯仁最为出名。
富弼是何等人物，闻弦歌而知雅意，潘照临是石越府中的重要人物，他刚刚看到皇帝对石越加官晋爵的报道，潘照临就来求见，虽然言语谨慎，但是绕了无数个弯之后的本意，富弼又岂能不知？石越是韩琦名义上的女婿，虽然石韩关系并不是十分紧密，但怎么说也要略胜于旁人，外人更不可能知道内中虚实，富弼再精明，也想当然把韩琦上表推荐石越这些事情都联系起来了——石子明这是要向庆历老臣示好！
“范家三子，皆有乃父之风，老夫并不替他们担心。似老夫到了这把年纪，深受国恩，若说还有担心的，便是盼皇上不要受奸人所骗，乱了国事！”
富弼开始还说“不在其位，不谋其政”，一下子又变成了担忧皇帝为奸人所骗了，潘照临笑道：“我家学士也常说，当今是大有为之主。凡有雄才大略的君主，若只知谏止，这也不成，那也不行，反为不美。君子不能见容，小人自然乘虚而入，国事就这样坏了。似比干死谏自是忠臣，但进谏应有许多种，死谏直谏之外，还当有智谏。如今的朝局，不变法已是不可能之事。但是这个法，如何变，由谁来主持变，变的是什么，不变的又是什么，却是大有文章之事。国事的兴废，便全在其中了。”
富绍庭听到这番话，不禁插嘴赞道：“这却是高论！”
富弼瞪了他一眼，笑道：“石子明之志，果然了不起。”
“司空过奖了。我家学士还说，司空平生所虑之事，其实也可以解决，且正在解决。”
富弼诧道：“老夫有何平生所虑之事？”
“我家学士说，司空平生所虑者，是人君权力太大，惟有用天命才可以制约。但有些人却蛊惑圣主不惧天命，司空最担心将来人主为所欲为，无所约束，害了国事。所以《西京评论》常常说天命，并非无因。”
富弼真正吃了一惊，这的确是富弼最重要的政治主张之一：以强调天命来制约皇权！虽然他在奏疏中常常直言不讳，却一向没有引起别人的重视，想不到被石越注意到了。“石子明倒是老夫的知己！”富弼忍不住叹道，“不知又有何良方可以解决？”
“清议、报纸、礼制、法律！”潘照临吐出四个词。
“这些有用？”富弼怀疑地问道。他的政治智慧，让他敏感地注意到了报纸的作用，于是断然出资创办《西京评论》，但是说要用来制约皇权，却从来没有想过。这似乎有点大不敬。
“天命虚无缥缈，难为人主相信。清议与报纸，代表的是民意，明君要尊重民意是天经地义的；而礼制与法律，代表的是习惯、经验与圣哲的主张，也应当为明君所尊重。若能让国家形成一种习惯，无论是皇帝或者宰相，都尊重民意、习惯、经验与圣哲，岂非远胜于天命？”潘照临说这些的时候，感觉自己像桑充国。
但富弼却不是那些容易接受新主张的学生，他不置可否的一笑，道：“老夫宁可希望皇帝畏惧天命。不过石子明能想到这些，那他便不是一个一味逢迎人主的人。潘先生请回去替老夫问候石学士，便说老夫对本朝贤士的看法，与韩稚圭完全相同！”
代州边境的谈判，几次拉锯之后，陷入僵局。
耶律濬的金帐中，生着一盆巨大的炭火，耶律濬一身戎装，与萧佑丹、萧素、萧禧等人围坐火边，商议对策。这些天来，虽然谈判没有取得进展，但耶律濬却颇有收获，他对人和蔼，体恤士民，朔州守军将士，对这位太子都非常爱戴，甚至连萧素，对他的好感也与日俱增。若他一直身处耶律洪基身边，或者在孤立无援的朝廷上，是绝对得不到这些人心的。
“刘忱一直不肯让步，诸位大人以为应当如何是好？再拖下去，这虚张声势的疑兵之计，就要被揭穿了。”耶律濬望着萧佑丹与萧素，问道。
“殿下说得是，十万人马空耗粮饷却无所作为，宋人也不是傻子。”萧禧笑道。
萧素道：“但也不能真的杀了过去，刘忱风骨这么硬，实是棘手。”
“与南朝开战，是两败俱伤之局，只能让夏国得利，万万不可。前几日有公文，道效忠朝廷的生女直部节度使阿库纳重病之中，万一死掉，而朝廷又与南朝开战，好不容易镇压下来的生女直，只怕又要有反复，其他各部落，也是蠢蠢欲动，反叛此起彼伏，这几年都没有停过。而且……”萧佑丹这么顿了一顿，众人都知道这个“而且”，是指当权的魏王耶律乙辛，不过此时却不能明言，萧佑丹又道：“南朝王安石方罢，又经大灾，刘忱不过书生意气，不肯相让，但其两府中，首相韩绛是最胆小的，枢密使吴充亦无过人之材，吕惠卿、冯京、王珪据说颇有矛盾，既然主上本意是投石问路，问的也是南朝皇帝和他两府大臣的路，不若我等干脆避开这个刘忱，借口谈判僵持不下，派使者入汴京，试试南朝皇帝的胆色器局！”
萧素听他说完，赞道：“好计！我也让三千兵马，盛布旗帜，每日东出西入，西出东入，在马邑大布疑兵之计，让南朝更摸不清虚实。”
耶律濬也笑道：“既是十万大军久驻边关，要价太低，未免让人小瞧。让使者见机行事，再增加岁币十万贯、绢十万匹！”
“殿下英明！”萧佑丹赞许地看了耶律濬一眼，这段日子以来，耶律濬处事的才干，明显有所增长，决断事务也更加果断。更可贵的是，太子以前虽然勇武，但是处事却颇有书生的温文，而现今却多了几分军人的豪气。
“那，派谁去汴京呢？”萧素笑问。
萧禧对耶律濬笑道：“殿下，这个差使便给我罢。”
“好！”耶律濬点点，拿来一皮袋酒来，递给萧禧，道：“便以此酒为君饯行！”
萧禧接过酒来，喝了一大口，还给耶律濬，耶律濬也喝了一大口，二人相视，哈哈大笑。
刘忱与吕大忠坐在马车上，相视无言。久议不决之下，辽人突然要求见京觐见皇帝，刘忱只好急报朝廷。朝廷立时答应了，且让他与