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过了年节，开春快到上巳，杨夫人果然书信给李纨，说想到别苑里游玩一番。正巧我也想让李纨出门散个闷儿，带上迎春和熙凤，以及李纨家中的姐妹，几个人好好玩一回。
李纨被我说得动了心，当晚禀了老太太，老太太琢磨一阵，又问我的意思。这事本是我撺掇的，哪有不赞成的道理。老太太便准了，一面打发人去王家接熙凤，一面叫人去李家下帖子，又叫准备好出行的车马随从、丫头婆子，别苑里也要好好关照一番。诸事都备了，方定了上巳这日让几位女眷出门游玩。宝玉本也想跟着去，因有别家的女眷，老太太劝住了，不过也准他这天在府里和姐妹们玩耍，不必跟着先生认字。
上巳是她们女子的节日，没我什么事，后来一系列的踏春活动也一样。我照样得上我的学，看我的书，作我的文章。其实清明本来要去踏青的，只几个交好的朋友都不能去，我一个人也没什么意思，就搁下了。倒是沈中和给迟老先生和我各赠了一些家乡的特色食物。江南独特的清新，让我喜欢极了。回家交代厨房里的两个婆子做了一些分给各处，又攒了两盒给沈中和当还礼。
沈中和收了果子，没过多久，给我递了个条，催我补上儿子满百日时欠的那顿酒。其实之前我和他你来我往的，也聚了不少次，早就扯不清谁欠谁了。谁知他一顿酒，竟能记到现在。
中午从文渊阁出来，沈中和早早就在常丰茶楼等我，不知他今日怎么突然来了兴致，包了个雅间。掌柜听说是找沈中和，一路把我领到三楼上最靠里的房间。
沈中和正在房间里，拿竹钳夹住一个杯子往外倒水，等我坐定了，他方道：“这里的雅间好说话。”
他说着倒了一杯茶给我。我没动杯子，只道：“我知道你这样风急火燎地找我，必定有事。是不是和太子有关？”
“嗯。今年来我和太子走得近，你也很清楚。”他倒是没回避，很痛快地告诉我了，“太子……最近在查亏空，虽然一时半刻不会抖出来，但是不过是迟早的事。我怕你不好脱身。”
我皱一下眉，道：“为什么告诉我？你不是这样的人。如果走漏消息，你得罪将来的主上，岂不是全完了？”
“知道你会懂，所以本就没打算瞒你。”沈中和看起来确实不像很惊讶，而是早有准备，“他们确实对我还没放心，以此试探。虽说是试探，却也是真的。说难听点，你们府里没得救，更没谁值得救；我不希望你陪葬，他们也不值得你陪葬。”
“谢谢。你已经尽到一个朋友能做的所有的事了。”我诚心诚意地感谢，好像最近我常谢他，也不多这一句。停一下，我又道：“接下来，你不能再插手。你担心我不得脱身，我也担心你前途尽毁。迟大学士对你报以厚望，几乎要视你为关门弟子，你若连这关都闯不过去，倒叫他失望了。”
沈中和道：“我若连你都不提醒，大学士就该真对我失望了。你不能出来，那打算怎么办？”
我一直以来筹划的不就是这个么，便道：“主上仁德，想必不会连累满门，只会诛首恶，贬旁人。我能尽力为无辜的家人谋个退路，将来有个安身之所，便再无所求。善恶分明有报，天理自在人心，该来的，逃不掉，不该受的，总会过去。横竖还有几年，慢慢筹谋也便罢了。”
“横竖还有几年？”沈中和狐疑地看着我，道：“难道圆泽会掐算不成？”
我一惊，连忙解释道：“亏空也不是那么好查的，中间的盘根错节，没个三年五载，连我都不敢说能查清楚。准平想一蹴而就，那就托大了。可不得要好几年？”
沈中和这才打消疑虑，笑道：“果然是身处其中方知厉害。你既然下定了决心，我也不好指手画脚，若有难处，请你告之一声。我没别的用，统共你一个朋友，如果连你的忙都帮不上，只能做一辈子孤家寡人了。”
“不说这个了，莫辜负了这家茶楼老板的心。”我转头品起茶来，见他还要往后说，忙道：“准平今年该二十三了吧？可有了婚约了？”
“既无父母之命，又无媒妁之言，谈什么婚约。大学士和我提过几个女儿，不过我这寒门清贫的，那豪门大户固不敢高攀，不识诗书的农妇，也不愿低就。就这么拖着罢。”沈中和说到这里，真笑开了，道：“素闻直阁将军家有河东狮，是以连累御史杨大人和参议杨大人都怕老婆的，又闻你家那位也厉害，故莫说小妾，竟连个通房都没有。看看你们，我还是不要娶了。”
我听他竟连我房里的事都拿来说笑，万一传给别人知道，李纨的名声可都毁了。忍不住和他拍了桌子，他才好言道歉。但不知他又是从哪里听来的？我再追问，他三缄其口，我也识趣地不问了，只逼着他答应再不说这些话算完。
这天中午我才得到上面在暗查亏空的事，下午贾琏找我支银子，就说起家里的管家买办们，拿了银子不干事，还总想着多吃多占。不过是个买果树苗，从归农叟看的几个苗圃里直接买，满破着花上八十两也就到尽头了，只管紧干粗根健大的壮的挑。交给买办去做，回来就翻了几番，那苗还不好。贾府的亏空大，亏的主要是穷奢极欲，而那平日里的花销，有几个落到主子身上？大多都叫这些办事的人给贪了去。
我没办法，叫贾琏管紧了钱。平日府里头，花的是官中的钱，我管不着。这几个庄子花的都是我的钱，这我倒要卡一卡，先有话说在前头，此后再犯，就换掉。横竖外面办差的人关系不如里边的复杂，且出一个空缺，多少人赶着来抢呢。
贾琏得了我的意思，回去就狠惩了几个办事的管家老爷。当然又在老太太那里闹了一场，只因那钱从我手中走，所以老太太也没违了我的意思。外面帮贾琏办差的人总算干净了些，家里却越发不堪。
因这次换人得罪了好些管家奶奶，内院里风言风语的也实在多，一来二去竟扯到了李纨，暗指她在背后戳弄我这般那般。以前我因为家里的规矩，还敬这些老人三分，既然已饶上了我，焉有不查之理，此后这样搬弄口舌是非的，我见一个打发一个。自然我没有管内院事务的道理，只撞到我身上了，难道还不能处理？因此连带着我房里也安静了许多。
二太太和大太太的陪房以及老太太的老人都有不少亲眷被我打发了，她们未尝没有告状。老太太为这个特意把李纨传过去说了一番，李纨回来倒没什么，独秋圭气得给我斟茶的手都在抖。
我随口问了一句，谁知不问还好，一问，秋圭把换下来的茶杯推给夏凉，抱怨道：“大爷倒是威风了，却不知那些奶奶怎么编排大奶奶的不是。今儿老太太把大奶奶叫过去，责问了一大通。我都为大奶奶抱不平，明明是大爷的错，却都推到大奶奶身上，大奶奶连声解释都没有。感情当我们都是死人了！纵这里的奴才个个都不为主子想的，可别沾上我们。”
“没规矩，怎么指起大爷来了。”李纨赶紧道：“万一叫人听见，只道我不会管教，叫我怎么活？”
夏凉笑道：“怕什么，这儿可安静了，外面听到的可敢道一句？她敢说我就敢拿大爷的令箭勾她们的舌头。以前人多口杂，大奶奶顾惜着还情有可原，现在都是自己人还这么藏着掖着，未免拂了大爷的心意。敢是大爷这几月白往外打发人呢。”说着她捧着空杯盏出去了。
秋圭布置好果盘，端上来给李纨，又道：“可别提打发人，一提这个，更可气的都有。老太太那话什么意思？咱们府里怎么就不能往外打发人了？又是要重老人，又是要贤惠，又是劝别太刚硬，又是要三妻四妾，不是指着大奶奶说么！”
“老太太真这么说了？”我略滞了一下，“不贤惠”，这三个字，太重。我可不想平日我不在家，李纨到处受气。
李纨未答话，秋圭先道：“可不是。我原拼着赶出去也要解释本不干大奶奶的事，都是大爷做主的。听老太太这话，才知道老太太哪里是为那些老货讲情，分明是嫌咱房里没人，拐着弯的敲打我们奶奶。那二太太自己忌讳姨娘像什么似的，怎么到了大爷这，就巴不得多几个姨娘？隔三差五地叫我们奶奶去挨训，说是管得死了，房里没人，大爷的一应生活照应不周全。赶明儿要是二太太还来训，我听不下去冲撞了被撵出去，就请大爷自个儿去应付罢！”
我笑道：“一直说你是个好丫头，果是好的。以后只管为你主子