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天有掌灯时候，院上送过一道札子来，是委他带巡防二四六三营亲往九江剿匪，并准他便宜行事。文官自知府以下，武官自副将以下，均受节制，自由调遣。并传出话来：所有随员，准他从候补人员中挑选。天麒接到这套公事，真乃喜出望外，立刻开了两个行军参谋、两个文案、两个管理军需粮台。参谋是候补同知储大中、候补都司余允武。这两人，一个是巡警学堂提调，一个是巡警学堂教操的教员，平日同天麒最为投契。两个文案全是知县班子，一个是进士即用莫多言，一个是大挑举人金镒。天麒知道他二人手笔既好，而且少年英发，彼此谈起来，引为同志的。至于那两个管理粮台的，全是天麒近乡亲。一个叫高尔雅，一个叫区大升。高是候补通判，区是试用知州。两人全是富家，并且为人慷慨，所以派他为粮台必不至克扣军饷，舞弊营私。天麒把人拟定，当日夜晚便到院谢委，并将所保员名呈上。铭新一律允准，连夜赶办公文。
却说这巡防营原是十二营，统领姓贵名和，是满洲镶红旗人，由理藩院郎中保捐道台，指省江西。来时带着陆军部尚书铁木贤一封私信，信上写得极其恳切，说贵和是他的内弟，求铭子盘格外照应。所以来省未及三个月，便委了他巡防营统领的差使。在铭新的意思，以为他是旗人，这保护省垣的兵权交给他格外放心。无奈贵和是一个纨袴子弟，哪有一点军学知识？自他接过这营头来，也不点名，也不会操，只要几十个身材魁梧、相貌雄壮的兵士在他公馆外轮流看门。这十二个营官、两个帮统，每逢初一十五，到他公馆来请一遍安，其余的事他一概不问。至于每月饷款，他是富家子弟，倒丝毫不染指。只是他的师爷家人非常厉害，扣平剜色，勒掯不发，硬压下两个月的饷银，存在大清银行吃利，一月共计三万五千银子，两个月便是七万。这七万银子硬要一分行息，一个月便是七百两，银行叫苦连天，说我们往外放也没有这大的利啊。要打算不存罢，一者多少年的老交易，拉不下脸来硬往外推；二者知道贵和的根子很硬，得罪了他，于行长的地位都有不便。只得忍气吞声，做这笔买卖。银行还好过，唯有这十二营的兵丁向来是月发月饷，从不积压。如今硬压起两个月来，如何受得了？于是兵寻什长，什长寻哨官，哨官寻营官，营官寻帮统。到了帮统那边，可就不敢再往上寻了，只可用好话敷衍对付，闹得怨声载道。铭新耳中也微有所闻，只碍于情面，一时不好更换。这次把二四六三营拨归天麒统带，带去剿贼，也是为将来更换的地步。第二天，三营营官身披军装，到公馆禀见徐大人，天麒连忙接见。看看手本，一个叫熊金标，一个叫孙豹文，一个叫潘得功。见这三人雄赳赳的，倒还有几分勇气。天麒训勉了一番，说事不宜迟，今日点名，明日拔队。只见潘得功站起来，躬身回道：“回统领大人话，卑弁三人还有一点下情要求大人做主。”天麒忙问何事，潘得功把两个月不发饷的话详细说明，并说兵丁们因为欠饷，全有债累。此次开拔，若不发给，恐怕闹出事来，卑弁不敢不回。天麒听了，很是诧异道：“岂有此理！我记得巡防营的饷照例是按月发清，为何却拖欠起来？”潘得功随将贵和接手以后的情形又说了一遍。天麒怒道：“这还了得！我马上便寻他要去。”吓得潘得功连连请安道：“求大人恩典，千万莫说是卑弁说的，将来这个冤仇卑弁如何结得起？”天麒哈哈大笑道：“你们太胆小了，以后这三营既归我节制，姓贵的想动你们一根寒毛，也做不到。你们休拿我当那软弱无能的道台。他不给我饷，我便拉他去见大帅。”三人见天麒这样气壮护下，立刻全挺起胸脯来，仿佛吃了一粒大力丸，都请安谢过了。天麒立时乘车去见贵和。果然不曾费话，便把两个月的饷银全数讨来，并将二四六三营的月饷向大清银行说明，以后划归徐观察支领，不与贵和相干。不但将两个月积欠还了三营，又另外预支了三个月的，交与行军粮台存放。又支了六千银子的开拔费。登时这二四六三营士饱马腾，另有一番新气象。其余那九营全都看着眼红，恨不立刻满归徐大人节制才如心愿。天麒写了一封回信，叫飞毛腿牛二先回九江，免得际清悬念，又另外赏了他二十块洋钱。牛二叩头谢了，连夜奔回九江。这里天麒率领三营人马随后赶来，一面又与岳绍忠去公事，叫他带领水师预备剿贼。
天麒到了九江并不进城，先到庐山前后左右巡视了一遍，自己亲手绘了一幅简明地图。哪个山坳里可以伏兵，哪个山套里可以埋下地雷，哪个山环里可以诱敌，哪处树林中可以隐身，全都画了标志。又传下密令：什么暗号是聚，什么暗号是散，什么暗号是进，什么暗号是退。然后将这一千五百人分作六十小队，每队二十人，分布在山之四面。下余二百人，以一百预备诱敌，一百带到山腰，居高临下，等贼人进了山弯，开枪射击，一个休想活命。安排粗定，他自己带着参谋、文案、粮台，在山后一个庙中驻扎。际清自接到牛二带来的回信，心里十分安稳。原来天麒信上嘱咐他协同知县，尽力守城，不必出来迎接。却派他采买粮草，运至庐山听用，不得违误。际清赶办粮草，派二十名练勇持枪押送，又派牛二为向导。因为他就是庐山下边的人民，地理非常熟悉。运了几趟粮草，足足够一个月支用，天麒便将牛二留在营中效力，暂且按下不提。
却说岳绍忠统领带着三营水师，共有十只旧式兵船，还是彭刚直公当日手造的，只因年久失修，多有朽坏之处。请了几次款，省里总不肯发。船上的兵额，照当日规制，原是三百六十人为一营，每一只船上能容一百二十人。一船有一个船长。三船有一个船官，船官便是营长。这一百二十水兵分归四人统带，这四人叫做船副。原先的兵丁全是湘军，后来也有死的，也有老的，渐渐改招本地人充补，可是带兵的仍然为湖南人。那岳绍忠做了十二年水师统领，也不升也不调，大有在此终老之意。至于饷项，更是长短不齐，一本糊涂账，无论何人也算不清。所指的底款，唯湖江两税有时收得多了，便多发一点；收得少了，便少发一点。反正饿不死也撑不着。好在名目是三营，其实每只船上连八十人也不足。岳绍忠虽然老了，倒是行伍出身，对于训练的事还按照老法子，不敢懈怠。他也曾三番五次想要告奋勇，剿平水寇。他有一位幕府叫郭得鹤，因为他不好多事，大家便随口叫他过得好。他阻拦着说：“统领何必多事，省宪看咱们这水师早成了无用的废物，从来请款未曾发过一文，我们犯得上去拼命剿匪？假如剿平了，省里开保案，什么小舅子、姑爷全放在里边，我们出力的人除去统领以外休想得着半分好处。要是打了败仗，不但统领担处分，借题发挥，只怕这十几年的老水师连根却要刨掉。统领想一想，这是何苦呢？”岳绍忠被他这一套话说得灰心丧志，再也不想告奋勇了。不料这一天抚帅一连来了两件公事。头一件是指拨现款一万两，叫他急速修理船只，整备军械，候令剿贼。第二件公事是说明现派徐道天麒为剿匪统领，所有该水师俱听徐道节制调遣。岳绍忠接着公事，不觉兴头起来，立刻同郭得鹤商议怎样修船进兵。郭得鹤看过公文也自欢喜道：“这就有点意思了，没想到咱们这冷灶里也居然冒出热气来。既然是抚帅的意思，将来事平之后，不但老统领有了升官的机会，就连晚生那个试用县丞也可以过班知县了。修船的事并不难，咱们的船上原来有二十名木匠，终年闲着吃干俸，这可用着他们了。人数不足，可以另外再雇二十名。赶紧修补，有十天半月便可工竣。至于军械一层，虽不十分精利，到底是统领常常操练的�