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原来这时候刘喜奎在北京城中，成了伶界天字第一号的红角色，连谭老板，都得退避三舍。其实喜奎演戏，并不是怎样超群绝伦，唱作有什么佳妙之处。只因她长得容颜美丽，真称得起修短适中，秾纤合度。两只媚眼，流盼生辉，尤有惑阳城迷下蔡的魔力。又兼她演的全是花旦戏，尤其容易招徕，使一班登徒子，涎垂三尺。她的师傅，也并非什么出名露色的名伶，只是乡班中一个唱花旦的，外号叫小香怜，曾在人和班中，唱红了几年，天生一条铁嗓，真能听出二三里远近。凡是秦腔的花旦戏，他没有不会唱的。胡伯孙同他是近同乡，因此拉拢到一处，伯孙情愿同他换帖，小香怜自己倒很知道身份，始而不敢，说：“胡先生是斯文秀士，上等社会的人物，我们一个唱戏的伶人，怎敢同你呼兄唤弟？”伯孙大笑，说：“如今是中华民国，五族平等，并没有什么贵贱尊卑，唱戏的同做官的，全在一条水平线上。你要这样见外，我连同乡也不认你了。”本来两人是各有所求，小香怜带着徒弟，初到北京，能红不能红，全要看捧的主儿多少。最要紧是商界，因为商界在社会中，最占势力，而且人数也最多，如果商界赞成，自然戏园中可以卖出很多的座位。他知道伯孙在商会当坐办，从前家乡演戏时，也曾会过面，因此借着同乡的名义，先带徒弟，坐着马车，来拜访胡伯孙。胡伯孙在北京，就知道天津伶界中，有一个刘喜奎，是数一数二的红角色。第八镇统曹虎臣，曾在她身上花过很多的钱，却始终不得为入幕之宾，这个女伶的身份，也就够瞧的了。胡伯孙本是一个势利鬼，他总想同有钱有势的阔人物交结，只是不得其门而入。如今听见刘喜奎登门来拜，心说这是结交阔人的好机会到了，我必须竭力欢迎。立刻将喜奎师徒，让进客厅。伯孙亲自出来周旋，敬烟敬茶呼小香怜为大哥，说：“难得大哥同刘女士枉驾光临，小弟实在不敢当。”小香怜连说：“胡老爷，千万不要这样称呼，在下同小徒不过是卖艺之人，以伺候大人老爷为本分，怎敢当胡老爷这样抬爱？我们今天来，是在天津时候，就访得胡老爷在北京商会总揽全权，在下与胡老爷忝为同乡，当然必能替我们吹嘘拉拢。因此才带领小徒，专诚来拜访。就求胡老爷看在同乡面上，替我们多多为力，我们师徒，就感激不尽了。”伯孙笑道：“这个小弟理应效劳，用不着大哥托付。以刘女士的艺术，到北京来，一定誉满九城，为剧界开一新纪元。就连谭老板，也得甘拜下风。至于九城商界，也不是小弟说一句大话，叫他们包多少厢，就得包多少厢；叫他们定多少座，就得定多少座。贵师徒请安坐饭店，就等着挑帘红吧。”世界上人哪有不喜奉承的，何况一个身操贱业的女子，喜奎格外高兴。同胡伯孙谈了足有两刻钟，临走时候，伯孙亲自送出大门，当日晚半天，也坐着马车，到六国饭店去回拜。从此同小香怜拉拢得很近，两人居然成了换帖弟兄。刘喜奎始而搭三庆园演唱，后来又挪到广和楼，这时候谭鑫培在天乐演唱，可不是每日登场，大约一个星期内只演两天。星期六同星期，天乐园的门前，总贴着斗大金字，谭鑫培准演某某佳剧。相离不远，便是肉市广和楼，广和楼前，也贴着斗大金字，全国第一坤伶刘喜奎，准演某某佳剧。有时候天乐园这边上的座儿，尚不抵广和楼十分六七。广和楼的座儿，总是向外漾，有多少包厢，头一天便被人包了个净尽。这种魔力，固然因为刘喜奎是女性，北京城又初有坤伶，当然如磁石吸针，不知不觉地，就全被她吸了去。但是故意捧场的人，也特别加多，这些捧场的，当然商界占一大部分。然而专指着商界，也不能如此之盛。胡伯孙一个人的力量，也没有这样神奇。出力最大，而收效最宏的，乃是当今的少总统项大公子。在前半部书中，曾经表过他，那时他做工商部司官，曾被旗人将他窘得无路可走，多亏庄中堂之山，费了很大气力，才给他转过一点面子。如今他老子做了总统，他在新华宫中养尊处优，俨然就是三国时的五官中郎将。他生平最恨旗人，这一次刘喜奎到北京来，有人对大公子说：喜奎当初本是旗人家的女子，从八岁上，被她父母写给天津一个姓刘的做养女，因此才改姓为刘。却没料到，她后来越出息越俊俏，从十一岁学戏，居然一唱就红了。今年才十八岁，已经名满全国，没有不知道刘娘是一位绝代佳人的。从前只在天津唱，烟台、上海也去过两回，捧场的也很不少。这一次，因为北京园子慕名迎聘，每月出三千块钱包银。喜奎这时候正被统制曹虎臣终日缠绕，她面子上不敢得罪，心里却很不痛快。常言说鸨儿爱钞，姐儿爱俏。喜奎见曹统制，生得既黑且胖，是一个粗鲁武人，芳心中如何能接受这种蠢材。只好想一个法子，脱离他的羁绊。恰赶上北京专人来约，便借这机会到京来了。也是她正走幸运，一到北京，又大红特红。尤其是项大公子，因为听说她是旗女，刻不容缓，到戏园来赏识。也是五百年前结下的风流冤债，大公子一看见她，便神魂飞越。对左右说：“我生平所见的美女子为数很多，却始终没有像刘娘这样绝色。我们二爷从女伶中选了一个赵玉清，便认为天姿国色，要比起刘娘来，真有仙凡之别，不可同日而语了。”左右的清客，见大公子这样赞美，也都附和着，说：“大爷的赏识，果然不虚，照刘喜奎这样人物，在全国中也寻不出几个来。大爷既看她好，回头我们陪着大爷，到她家里去喝一回茶，她一定特别欢迎。”项可定听左右说，能陪他到喜奎家中，真是说不尽的高兴。等最后喜奎的戏演完了，天已掌灯时分，可定同着手下一班人，到惠丰堂吃过晚饭，便一同坐汽车，到喜奎家里来。喜奎初到北京，本住六国饭店，后来因饭店挑费太大，房子也不宽绰，便在前门外韩家潭，租了一所很大的四合房，有她师傅同养家的娘，还有厨子拉车的，男女仆人，一共也有十几口人。除去演戏之外，倒是规规矩矩地过日子，并不操那法外的副业。虽有一班登徒子，存着不可测的野心，想要同她拉拢，但是人家的门，老是关得紧紧的，拒而不纳。因此大家才晓得喜奎是一个有身份有操守的女伶，并非淫滥下贱、等于妓女的优人所可同日而语，也就从此歇了心，不做非分之想了。
这一天晚上，项大公子的车驾居然光临，清客中有一个姓单，叫单成焕的，最能先意承志，体贴大公子的意思，大家都管他叫善承欢。他叫开喜奎的门，恰是小香怜出来答话，他一看来的主儿，坐着汽车，两只诸葛电灯，照着车门上边，有公府两个字。小香怜心中明白，这是从总统府来的，怎敢怠慢，恭恭敬敬问这位老爷贵姓。单成焕说：“你先不必问我，听我对你说，这车中坐的是府里大爷，白天在广和楼听戏，看见你们老板作工很好，特来拜访拜访，彼此谈一谈，并无他意，就请你头前引路好了。”小香怜说：“原来是府里大爷，我家老板向来除演戏外不会生人，今天大爷光临，自当别论，快请里面坐吧。”项可定见人�