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表朱家来的，大姨太太不要胡拉扯。我们先给南极老人叩头祝嘏吧。”大姨太太忙替周女士引见。说：“这是朱总长的二小姐，最近同杨总长的大少爷定婚。杨总长的少爷才从德国留学回来，真是少年英俊，天生的一对璧人。早晚举行婚礼，请周先生去参观，保管你那久静的禅心，见了这燕燕双飞，也要学春风狂舞呢！”周女士一面同朱小姐周旋，一面向大姨太太笑道：“今天东家太太不知遇着了什么大喜的事，专说这些风流话儿。像我这北宫婴儿，终身不嫁的人，怎么能同人家朱小姐开比例呢？”总统的九姨太太跟着凑趣，说：“我劝周先生还是嫁了好吧。你既不嫁，为什么要坐九凤銮舆呢？”来宾听了这话，全都不明白，一定打听是怎么一回事。九姨太太笑道：“我们接周先生，周先生一定不来。她说：‘没有九凤銮舆，我是绝不出门的。’我们大姨太太实在没法儿了，只得把正宫娘娘的杏黄轿子借来。你们几位，方才来的时候没看见大门外黄黄澄澄的，还陈列着吗？”众人一听九姨太太的话，全拍着巴掌笑道：“怨不得呢，原来今天是娘娘的千秋。我们一步来迟，没赶上随班行礼，真是罪过极了。求周娘娘饶恕了我们吧。”大姨太太道：“你们不要听九姨的话，她是信口胡说。我们周老夫子是道学先生，哪里禁得起你们这样调笑。”周女士也极口分辩，说：“我何尝愿意坐这个劳什子。架不住四名使女，硬把我架到里边。我直到这时候，还觉着浑身发烧呢。”朱小姐笑道：“天下事全有一个预兆。这是周师爷红鸾星照命，将来一定有母仪天下之望。”大家你一言，我一语，无非是寻开心。大姨太太生怕周女士心里不痛快，便催着开戏，借此可以岔开。少时锣鼓一响，先唱了一出《百寿图》。紧跟着便请周女士点戏。周女士说：“我于此道外行，还是请众位来宾随便点吧。”朱小姐道：“我替周师爷想起一出好戏，不知诸位赞成不赞成？”大家笑道：“果然真好，没有不赞成的。”朱小姐道：“最好叫他们唱全本的《回龙阁》，从《彩楼》唱起，一直唱到《登殿》为止。这里面包含着自由婚姻，拜寿算粮，最后王宝钏做了正宫娘娘，同今天周师爷乘坐九凤銮舆是一般无二。这岂不是天造地设一出对景的好戏，比那什么《麻姑献寿》、《海幄添寿》岂不强得太多吗？”大家听了，全高声说赞成。只是一班角色怎样分配，却很有斟酌余地。彼此交换意见，结果是叫陈德霖唱《彩楼》，吴彩霞唱《击掌》，胡素仙唱《武家坡》，梅兰芳唱《拜寿算粮回龙阁》，王蕙芳、王瑶卿分饰代战公主，刘景然饰王丞相，谭鑫培饰跑坡的薛平贵，王凤卿饰《回龙阁》的薛平贵，许荫棠饰《大登殿》的薛平贵，慈瑞泉饰《拜寿》的魏虎，李敬山饰出征的魏虎，罗百岁饰最后出斩的魏虎，谢宝云饰全剧的丞相夫人。角色全由上边派定了，然后传下去，按照次序扮演。果然是各尽所长，大家听了非常满意。最后由大姨太太拿出两千块钱，替周师爷放赏。叫天、兰芳，是每人二百。其余也有一百的，也有五十的，也有三十二十的。连老宫宫女打旗的，每人都得了四块钱赏。大家全感激周师爷的恩典，却不知是有人替她出钱呢！这一天真是花团锦簇，把周师爷捧得非常高兴。等晚间戏也止了，人也散了，文锦再三向大姨太太称谢，然后要带着紫艳、素娟仍回书房。
大姨太太特令备好了一辆马车，自己送周师爷回去。文锦再三拦阻，说：“这可使不得。大姨太太公事很多，今天因为我一个人耽误了你许多事，我心里就很不安了，怎敢再劳动你送我回馆呢？”大姨太太说：“今天我是在总统驾前请了一天的假，专为给师爷办生日，什么事也可以不问。所以我借这机会，想同你做长时间的谈话，借此也可以开开心。白天宾客太多，只顾应酬人，哪里还有谈话的工夫？这时候人也散净了，我们正好屈膝谈心，不要辜负这大好的良夜。一同走吧，不要客气了。”周女士见她这样有兴致，自己也不便深拦，便一同上车。回到书房中，叫素娟沏一壶上好的龙井茶，开了一盒大炮台香烟。周女士笑道：“既来到我的书房，我就暂时做主人了。”自己给大姨太太斟茶，又递烟卷。大姨太太笑道：“你们做闺秀的，不要说在别人家里，便是在自己家里也做不了主人。必须将来出阁以后，变成了夫人太太，那才可以做主人呢！”周女士笑道：“照你这样说，我一辈子也没有做主人的希望了。”大姨太太笑道：“这个倒不尽然，说不定一两个月之后，你就要大大地做主人呢！”周女士脸上微然一红，说：“大姨太太不要说笑话了。照我这种人，不要说没有这种打算，也实在没有这种福气。”她说到这里，大姨太太尚未答言，紫艳却抢着说道：“照我们师爷这样人才，这样学问，将来不定哪一位有福气的才能享受得着。叫我说，不是您没有福气，只怕是别人没有福气吧！”大姨太太骂道：“小丫头子，真没有规矩。你抢的是什么话？你盼着师爷出阁，你也好早早地嫁一个小女婿子。我偏不放你走，叫你当一辈子丫头。”紫艳撅着嘴，不敢再说什么。周女士大笑道：“真骂得痛快，看你还多嘴不多嘴！”大姨太太一壁吸着烟，一壁向周女士说长道短地叙家常。问她：“老太太今年多大岁数了？”周女士回说：“六十一岁了。”大姨太太道：“年纪也不算小啦，身体总还康健吧？”周女士道：“家母平日多病，尤其近年以来，痰喘病闹得很厉害。”大姨太太道：“家中有什么人伺候呢？”周女士叹了一口气，说：“一言难尽。家中只有一个小弟弟，今年才十六岁，在中学尚未毕业。幸亏我有一位姨母，时常到家里去看望。弟弟有一个乳娘，在我们家里整整十六年了，早晚伺候做饭，全倚赖她一个人，真称得起赤胆忠心，我是非常感激她的。”周女士说到这里，脸上颇表现一种悲惋之意。大姨太太也着实地赞叹了一番，说：“你的境遇也不算强啊！以一个弱女子，担仰事俯蓄之责，老亲又衰迈多病，幼弟正在童年，也帮不了你的忙。幸亏有那义仆奶娘，要不然，更有点不好过了。”周女士点头道：“谁说不是呢？我每逢想起家里来，心里就是一块病。有时候连饭也吃不好，觉也睡不着。眼前尚可勉强维持，将来前途可怎么好呢？”大姨太太道：“何不早早给令弟娶个媳妇，她帮着伺候老太太，岂不比专靠女仆强得多吗？”周女士摇头道：“您是但知其一，不知其二。给舍弟娶妻，我何尝没有这种打算。不过实际上却有两种难处：头一种我家虽非名门宦族，先父也是两榜进士，无论如何总要同书香人家联姻，才不致有忝门楣。然而先父做了半世清官，房无一间，地无一垄。近来的世家，眼皮非常之浅。他们宁愿同暴发户的土财主做亲，也不愿将姑娘给一个寒门世族。这是第一样难处；第二样舍弟年龄幼稚，而且体格又非常孱弱。家母立志不愿叫他早娶妻，恐怕妨害了他的身体发育。这原是老亲爱子的一种微意。我做姐姐的，怎敢违拂亲心，一定叫他早成家呢？这又是第二种难处。大姨太太请想，有这两种难处，目前还能提得到吗？只好支持一天说一天。将来前途茫茫，谁还能顾得许多呢？”
她说到这里，又止不住地唉声叹气，大有无可奈何的一种表现。大姨太太一看，已经到了进言的机会了。随呷了一口茶，又点了一支烟卷，慢慢地吸着，然后做出很关切的态度来，向周女士说道：“周师爷，我有几句肺腑的话想同你谈一谈，但不知你可以采纳否？”周女士听她说得这样郑重，不敢认为随便闲谈，便也用极沉着的语调答道：“文锦是一个弱女子，却受了半世孤穷，除去家母之外，几乎没有一个能够实心爱我的人。大姨太太既肯以肺腑的话向我说，足见是真知爱惜我了，我还有什么不能采纳的呢？”大姨太太听她如此回答，是明明恳切接受了。自己却又不肯直接揭开，仍然绕着弯子说道：“从前咱们相处三四年，却始终未曾交过深谈，我还认着你是美满家庭呢！今天谈起来，才知道你有如许的苦衷。我向来是最心软的，听人家这样，真是替你万分难过。凡为我力量所能办到的，我必要竭力帮你忙。”周女士连忙鞠躬致谢，说：“难得东家太太这样爱护我，我这里先谢谢了。”大姨太太道：“我们宾