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封电报，大意是追问赵秉衡身死的经过，说外间浮言很多，在国华个人，固然绝对不信，然而赵秉衡是总统台前第一得力人员，想来总统对于他的死也不能不格外伤心，为保固北洋系团体起见，似乎应当有一种表示，以免部下因误会之故，离心离德云云。项子城见了这一封电报，立刻有点悚然了。本来他的部下，文官以赵秉衡、杨志奇、阮中书一干人为腹心，武的以冯国华、段吉祥等为爪牙。尤其冯、段两人，是部下两员大将，在项子城眼光中，直与汉之韩信、彭越相差无多。他还想着倚赖这两个人，将来为他开基创业，打成万世一系的天下。如今见冯国华忽然有这种表示，虽然立言极其和婉，然弦外之音，不难使人由意会而得。因此他很觉着动心，直盘算了一夜也不曾合眼。第二天先叫秘书厅复了国华一封电报，说赵秉衡的死，如何悲悼。已经下了两道命令，后事优恤。外间因为他死得太快，遂发生种种误会，好在流言止于智者，以将军之明，自不至为其所惑。仍望保障东南，努力为国，将来图形麟阁，有厚望焉。说了许多面子话，无非是安国华的心。到底项子城心中总仿佛存着一块病。他要设法把国华拢住了，使他不萌异志，自不能不取一种特别手段，先买得他的欢心。好在项子城放出去的侦探，在各省分住，探听消息的为数很多。关于某都督个人行动，以至家庭琐事，至纤至悉，全有报告。
这一天接到南京侦探的报告。子城看了，不觉欢喜得跳起来。你道是有什么特别消息吗？其实并不是。原来是冯国华断弦，他的夫人于最近故去了。项子城知道他是守一夫一妻主义的，虽然做了这大的官，堂前并无一个姬妾。这一丧妻，他便成了一个孤独者。因此灵机一动，想到借重女兵，一定可以牢牢地把他拴住。同时他就想到有一位最适宜的娘子军。我如果出头撮合，将此一门婚姻撮合成了，必能得到两方的感激。这真是天假之缘，使我成功，我焉可错过了这种机会！你道他心意中的人究竟是谁？原来就是前文说过在他府中充当西席的周文锦女士。他掐指一算，周女士今年已经三十六岁了。冯国华五十四岁。彼此的年岁，并不算悬殊。不过周女士从前发过誓，情愿终身不嫁，上养老母，下抚弱弟。如今忽然给她提亲，倘被她迎头挡回去，这事倒不好办了。必须先寻出一位女客，具有苏张之舌的，才能说得她回心转意。这种差事，究竟谁可以去当呢？他不期然而然地便想到了大姨太太身上。要论他这位大姨太太，实在是一个有才的妇人，别人办不了的事，她也能办得稳稳妥妥，而且对待人是一团和气。无论怎样难说话的人，只要见了她，也能倾心吐胆，拿她当一位知心人看待。至于她那一张嘴，尤能头头是道，面面俱圆，使人听了自然能够满意。因此项子城有什么难事，总要同她商量。大姨太太说出一个主意来，有时真比子城见识还高，思想也比他周密。此番因为要结冯国华的心，想替周文锦作伐，于是对大姨太太一商量，想叫她出来做一位说客。大姨太太慨然应允，说：“总统就完全交给我吧。不过有一件事得要预先声明。周女士家中很寒，如今出嫁督军，这一份妆奁，似乎总要体面一点，将来势必由我们出钱置办，不知总统可能拨一笔巨款否？”子城大笑，说：“你虑得太周密了。我此次给他们执柯，本是含有政治作用的，但求事情能成，就是花上十万二十万的也决不吝惜。你自管放心大胆去做，将来用款时候，可由内账房随便支领。”大姨太太听他完全答应了，这才入手布置一切。
恰赶上过不几天，便是周女士的生辰。大姨太太事前便传出令去，给周师老爷做生日。在南海中靠着海边很大的一座院落中，作为庆祝之所。由本府的厨房预备上好的酒席，并传各伶人演戏祝嘏。大姨太太又自己出名，约请国务总理、各部总长的太太小姐前来作陪。周女士见她如此大张旗鼓地给自己做生日，心里很觉着不安，亲自向大姨太太至再辞谢，说：“平日在府中，承事事特别优待，已经铭感五中。如今贱降之日，又蒙如此铺张，更觉过意不去。况且我今年才三十几岁，也实在当不起庆祝两个字，请大姨太太千万收回成命吧。”大姨太太笑道：“周师爷你怎么这样不开通！你在我们家里是居于老夫子地位，并非寻常幕府可比。我们项家的规矩，对于业师是特别尊重，岂有你过生日我们不张罗庆贺之理？请你不要管吧。临时就擎着当南极星君好了。”果然到了这一天清晨早起，大姨太太特派八人大轿前来迎接周师爷。这轿子是杏黄颜色的库缎，上绣五彩凤凰，绕眼争光，在初出的太阳照耀下，十分美丽。原来这一顶轿子，还是隆裕皇太后当年做正宫娘娘时特特给她预备的，后来她做了皇太后，应当乘坐正黄颜色的轿子，这一顶杏黄轿便算无形作废。大姨太太也是有意凑趣，特特向清宫把它借来，派了八名青年的轿夫前来迎接周师爷。文锦早已起来，梳妆完毕，只穿了一件桃灰色宁绸夹袍，白袜青鞋，打扮得十分素淡。紫艳、素娟两个使女在后面跟随。一出门看见这一顶杏黄轿，周女士愕然说道：“这如何使得！我不过是一个平民之女，怎能坐起黄轿子来？虽说满清已成过去，到底有一点僭分。这是使不得的，好在路程不远，我莫若走吧。”迎接她的使女，一个叫韩香，一个叫苏墨，全是大姨太太手下的干员。一听周女士这样说，忙迎上来笑道：“师老爷不要谦词吧。我们大姨太太说，今天是师老爷的好日子，特特打发九凤銮舆前来迎接。这是预祝师老爷将来有国母之分。师老爷就依实吧，不必推辞了。”周女士笑道：“这是你们姨太太拿我开心。你们为何竟认起真来？”韩香是一个最坏的丫头，她见周女士执意不肯上轿，便向苏墨同素娟、紫艳使了一个眼色，四人一拥而上，这个架着胳臂，那个抄着腿，硬把周女士架到轿中。那八名轿夫抬起来便向前走。周女士在轿中仿佛驾云一般。她此时神经触动，恍如当日释放陈美珍时做的那个梦又到了眼前。不过那一次是梦境，这一次却是实境。自己心里思索：莫非我真有做国母的希望吗？她一壁想着，转眼工夫已经来到礼堂。轿夫将轿子放在门前。只见门前悬灯结彩，影壁上用五色电灯结成一个很大的寿字。大姨太太率领着本府的姨太太公子小姐在门前恭候。四名使女，也坐马车随着赶到了。将周女士从轿中搀出来，大家全笑着，有说迎接寿星的，有说迎接正宫娘娘的，闹得周女士倒怪不好意思的。深深向大姨太太鞠躬致谢，说：“文锦何德何能，敢劳东家太太这样优待！尤其是这一顶轿子，东家不是给文锦做寿，恐怕是要折了文锦的寿呢！”大姨太太拉了她的手笑道：“老夫子太谦了。我预祝你不日就要正式乘坐九凤銮舆，因此今天先请你试一试新。”几句话招得大家全笑了，如众星捧月一般，将周女士捧到礼堂上。
这礼堂是五间明着的一座大厅。大厅前边是四方的一片空地，空地前边是一座小巧玲珑的戏台。戏台上已经挂好了门帘帐幔，全是大红缎子平金绣花的。空地上调摆着十几张方桌，是预备摆席的，也都挂着红缎子围桌椅披。再看礼堂上，陈列着麻姑献寿，福禄寿三星，王母娘娘，全是赤金铸成的偶像，神气栩栩如生。另外摆列着不少花朵，正在春天，无非是桃杏之类。还有几座绣花的软榻，预备听戏累了，可以随便休息。粉白黛绿的使女，足有二三十个，在礼堂上下左右，专伺候装烟倒茶。大姨太太将周女士让至礼堂内，一定拱她在上位坐了。大家要给她行礼拜寿。周女士道：“文锦叨东家的福荫，这已经就太过分了，要再折寿我，我一刻也不能安居，只好仍回书房去吧。”大姨太太笑道：“我们可以不拜寿。难道你的学生，也不给你行礼吗？”那一群公子小姐，听大姨太太这样说，不约而同地全都跪下。文锦只得深深鞠躬，受了他们的礼。大家这才坐下谈笑。少时来宾陆续全到了，有周女士认得的，也有她不认得的。最后来了一位朱小姐，打扮得格外时髦，容貌也非常美丽。大姨太太迎着她笑道：“我管你叫朱小姐呀，还是管你叫杨太太呢？”朱小姐微微一笑，说：“我是代表朱家来的，大姨太太不要胡拉扯。我们先给南极老人叩头祝嘏吧。”大姨太太忙替周女士引见。说：“这是朱总