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这一掼，便把你掼了个发昏。然后，用绳子把你绷在这床上，丝毫也动弹不得。不要说睡一宵受不了，便是一个钟点，那床上的竹钉，也能把你扎得皮开肉绽，疼痛难熬。这就叫作睡钉床。什么叫看溺桶呢？这种刑法，总是在三伏时候行的居多。狱中人数众多，溺桶也是又高又大，在三伏时候，气味熏蒸，令人欲呕。凡初次进狱的囚犯，把你锁在溺桶上。铁锁的链子很短，锁在上面，只能低着头，弯着腰，休想把身子立个正直。溺桶中的气味，不偏不倚，端端正正冲入了你的鼻端。一壁闻臭味，一壁还得朝着溺桶鞠躬，永不许你做刘桢平视。似此酷刑，在狱犯如何能受？这就叫作看溺桶。什么叫钻臭虫窝呢？从前狱中不讲卫生，最多的无过于臭虫。普通囚犯住的屋子，就是成千累万。还有一种特别的狱室，里面臭虫全拖着很长尾巴，随便用手一抓，便能抓起一碗半碗来。初来狱犯，花钱少的，便把你送入其中，叫你尝一尝这臭虫的滋味。这就叫作钻臭虫窝。前两样是对待不花钱的，后一样是对待花钱少的。凭你是铁打的金刚，铜铸的罗汉，来到狱中，也能把你溶化消磨，休想有支撑抵抗的余地。但是自能托过朋友，来见好了牢头，上上下下全把钱花到了，当天便能有舒服地方给你。要不花钱疏通好了，不必等宣告死刑，就得断绝生路。这就是前清时代狱中的弊政，直到而今，表面上虽然改良，骨子里边究竟比前清也好不了多少。
却说胡璧人自下狱之后，虽然未受着什么痛苦，但是不能同家人朋友往来，一个人住在一间小屋里，孤零零，冷清清，总觉着十分寂寞。后来同牢头熟悉了，两个人便时常叙家常，谈闲话。牢头常到他屋中来，他也不时到牢头屋里去。这个牢头，乃是北京的老土著，姓霍名铮字善鸣，在齐化门内住家。从十几岁便在仓里，随着花户头目做一点小事。他小时，曾在左胳臂上刺过一条黑龙，后来便有人送他一个混号，叫乌龙褂。他虽自幼吃仓，却生成一种豪侠之气。后来到三十几岁上，论资格，本轮着他当花户了，他却让给同事的朋友，并且连让了两次。到了第三次，他已经四十岁，决意不肯再让了。此时比他资格略浅的，姓薛名云字步霄，同他是兄弟，平日非常的亲密。这一年现任的花户，因为声气太大，仓场侍郎想办他，吓得不敢干了。论资格，便应当霍善鸣充当，薛步霄面子上也极力推戴，说这个担子，非大哥肩起来不可。霍善鸣也就居之不疑，同步霄商量接事的手续。步霄在表面上，倒也是极力帮忙，哪知骨子里边，他却安了坏心，要使毒计，害善鸣的性命。这时候正在三伏，天气暑热。当年北京城还不曾开辟公园，只有京东二闸，为消夏好场所。二闸离齐化门，只有十几里路，坐小船，一个多钟点便能走到。二闸是靠河岸，有极宽阔的一块平地，平地上有茶棚，有饭馆，有各种游戏场，如说评书、说相声、唱莲花落、变戏法之类，非常的热闹。再看河里许多小船，来回如穿梭一般，煞是好看。北京有钱的人，一到夏天，便成群结队，到二闸来避暑。或在小船上迎风，或在树底下品茗，或在各游戏场所听玩意，或跑到野饭馆喝酒猜拳。等到日落西山，天快黑了，方才乘船回京。因此，二闸在前清时代，直是天然的一座公园。霍善鸣因为住家在齐化门，离二闸很近，他便时常跑去游玩，薛步霄也不时地随他同去。这一回因为接花户的事，步霄本算计善鸣还许让给他接，却没想到，他竟自不让了。步霄不免大失所望，面子上虽捧着善鸣，骨子里却要想主意害他。只要把善鸣除掉，料想花户事，再没有第二个人争。他便买好一个善扑营的扑户，此人姓张名勇，就在二闸住家，身量既高，力气尤大。步霄应许给他三百两银子，授以密计，叫他如此这般，饶害了善鸣，还不露一点痕迹。
张勇回到家中，净等着照计行事。不料薛家有一个赶车的，名叫耿大，在旁边看着留意，竟自把这事窃听明白了。他心中大大地不以为然，说我们主人，当初穷得没裤子穿，蒙霍大爷的提携，把他领入仓内，做了一名小头目。这二年，也很发几个钱的财，买房子，置大鞍车，足抖一气。饮水思源，全是霍大爷的提拔。他不但不知报恩，还因为争花户头儿，要害人家，像这样的人，真是狼心狗肺，我还伺候他做什么。莫若把这信息，报给霍大爷，叫他早早地防备一下子，总也算救人一命。耿大想到这里，便去寻霍善鸣，把这事原原本本全说了。善鸣赏了他二十两银子，他执意不受，说：“我泄这个底，完全是为良心驱迫，并不是贪图赏号。我要接你老的银子，便是卖我们主人，我还算一个人吗！”善鸣听他这样说，只得罢了。说了几句感谢的话，仍叫他回薛家，千万别动声色，我自有法子处理一切。耿大去了，善鸣在暗中寻了两个精通武技的，全是通州长营的回民。一个姓白，一个姓黑，全是出名的练家，不但力大无穷，而且身体轻捷。更有一样特别的本事，是善于泅水，能在水中隐伏着，走出二里路去。善鸣将这两个人请来，同他们商量防备抵抗的法子。姓白的说出一条计策来，善鸣十分赞成，依着他这主义行事，面子上却仍同薛步霄要好，丝毫的形迹也不露。
这一天，善鸣驾着一只小船，到二闸去乘凉。船在中流荡漾，也不靠岸。船上只有善鸣，同一个划船的舵工，此外并无一个人。此时河中的船只很多，往来如穿梭一般。忽然有只小船，仿佛箭一般的快，直冲过来，不偏不倚，正撞到善鸣的船上，把船撞得一欹。紧跟着，那船上有条大汉，纵身跳至善鸣船上。真个是力大无穷，他的脚才一点着船板，这只船便失了重心，泼剌剌一声，船底朝天，三人俱都落水。那大汉“哎呀”了一声，说：“了不得，快救人！”他嘴里这样说，乘水势挺身过去抓住善鸣。既然说救人，就应当向高处提，才是救人的道理，哪知道他不向高处提，反向水底下按。这一来，善鸣可真吃了大苦，照这样有三五分钟，准准地淹死。正在死生呼吸之间，水底下钻出两个人来，一个把大汉的手拧开，一个提起善鸣来，如箭一般直登彼岸。可怜大汉这时候，反倒被人抓住头朝下脚朝上，在水中提上提下的，叫他喝了一个饱。岸上同船上围看的人，是越聚越多。有那好管闲事的，便大声吆喝着：“你还不把他提到岸上来！照这样，岂不活活浸死了？”那人如同没听见一般，又从这边将他拖到那边，在水中拖出有半里路，又重新拖回来，方才把大汉提至岸上。此时大汉被水灌得已经不省人事。拖他的人，把他倒举起来，向下空水。但听哇哇的声音，大汉口中吐了不少的清水，方才慢慢缓醒过来。这时候霍善鸣吐出几口水来，已经是恢复了原状，坐在柳树荫下，闭目合睛地休息着。那救他的人，同戏弄大汉的人，当着观众，大声说道：“诸位乡邻，千万不要误会。我们两人，全是撑船的，同被淹这两个人，并无一面之识。是他雇我的船，在此游逛，那大汉驾着空船，硬往我的船上撞，不但把船撞坏，他还故意把我的船登翻了。我同坐客，一齐落水，大汉嘴里喊着救人，却抓住那位坐客，硬往水底下按。是我同这位大哥看不过了，这才一面将坐客救上岸来，一面抓住大汉，即以其人之道，还治其人之身，罚他饱饱地喝了几口水。我们自信确没有一点恶意，至于大汉同坐客有什么仇隙，那就不知道了。”撑船的说了这一套话，凡是围观的人，俱都纷纷不平，说那大汉有意害人，实在不是东西。两位船家办得很好，不但救了坐客的命，而且替大家出了一口气。
大汉苏醒过来，自己也觉着有点羞惭，便想要慢慢地溜走。霍善鸣此刻已经恢复原状，从柳荫下走过来，向大汉抱拳拱手，满面赔笑说道：“朋友，方才我失身落水，承你老哥援救，实在感激之至。咱二人一同到柳泉居小酌，一者算是小弟酬谢，二者是给您老哥压惊，千万不要推辞才好。”大汉听这话，益发羞得无地可容，当时良心发现，跪在地上，说：“小人实在该死！霍大爷饶恕我吧，怎敢再叨你的饭吃呢。”善鸣哈哈大笑道：“岂有此理。我霍铮是光明磊落的大丈夫，从不懂得挟嫌记怨。我约你老哥吃饭，确乎是一片交友的诚意，决无丝毫歹心，你千万不要误会了。”说罢将大汉扶起来，搀着他的手，一同