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到他是中堂啊。老者听他问张府，便将粪筐放在地上，答道：“你打听张府做什么？莫不是想去打秋风借钱借粮。”张中堂道：“我们是从此路过，想要瞻仰瞻仰中堂府，并不是想借钱的。”老者道：“中堂府此时也不容易进去了。当年府中待同乡极好，凡借粮借钱的，有求必应，中堂在外边挣的钱，差不多全周济乡邻了。近十年以来，却大大变了宗旨，少爷同一班管家，终日专讲究置地买房，除此之外，别的事一概不问。有时旱涝不收，乡里的人想到他家赊几石粮，势比登天还难，就是勉强答应了，也得要加二加三的利钱。平常人休想进他门，唯独房地牙子，终日踢破了门槛。你这老头儿，如果要看看他的府，最好假充地牙子，就说邻村有一块地，要想出售，特派你来接洽，不但能进他的门府，碰巧了还有赏饭吃呢。”中堂听了这一套话，早已气得直翻白眼。偏巧这时候又来了一位倒霉的四衙，是南皮县新升来的典史，当日因为有一桩盗案，县官特派他代理本人去踏勘。这典史姓薛名叫鹿鸣，是一个书吏出身，加捐典史，补了南皮县的缺，初次做官十分高兴。因为是县官委派，便借用县署的轿子，也是前顶马，后跟马，捕班皂隶带了一大群，好像一窝蜂似的，便直奔张家庄来，从中堂眼前经过。此时中堂同拾粪的老人，恰恰站在大道上，挡住了他的行旌。差役便大声吆喝：“太爷来了，还不快快闪路！”拾粪的老人，吓得提起粪筐来，三脚两步躲在道旁一株树底下。张中堂不但不动，反倒坐下了。差役还认他是耳聋，又大声地吆喝：“走开走开！”又朝着张中堂的孙子发威，说：“你这小孩子，也这样不晓事。他走不动，你不会把他拉开吗？太爷的轿子已经到了。”此时典史的轿子，离中堂坐的地方，已经剩了几尺。中堂仰起头来说：“叫他绕两步走吧，难道总得走这条路吗？”此时薛典史如听话绕开，也就省得碰钉子了。偏偏他不识趣，还拿中堂当一个乡里老农。听他说叫绕开走，不觉勃然大怒，立刻吩咐停住轿子。轿子停了，喝令衙役快把老人传过来问话。张中堂不等他传，便自己立起身来，走到典史的轿子前边，拱一拱手，笑问道：“你就是南皮县的父母官吗？”薛典史本是书吏出身，非常乖觉。见老人问的话很奇特，又细细打量老人的面目精神，不像是个务农的人，更觉有些诧异。随答道：“我是南皮县的典史。”中堂笑道：“我还认着是老父台呢！原来是小父台。”典史喝道：“胡说！父台还有什么大小的分别！你这老头子，见了本官，也不下跪，还要信口胡说。若不看你年老份上，就该掌嘴。”中堂笑道：“我这老头子，可着中国只能跪一个人，再寻不出第二个来了。不像你们做小父台的，终日请安、磕头，见了官儿就得下跪。”薛典史听他的话越出奇，忙追问道：“你到底姓什么，叫什么，快快地实说。”中堂只拈着胡子，微微一笑，说：“你问我吗？东阁大学士、两湖总督部堂兼陆军部尚书、都察院都御史衔，张之洞，那就是我。”薛典史一听，立刻吓得矮下半截去，跪在地上，只是磕头，说：“卑职瞎了眼睛，冒犯老中堂虎威，罪该万死！求中堂只拿卑职看作一个无知的猫狗，您愿意踢愿意打，卑职甘心乐受。只求您保全卑职这个芝麻粒儿的功名吧。”中堂哈哈大笑，说：“岂敢岂敢，治晚怎敢踢打父台。再说我也没有那闲工夫啊！你的功名，自管放心，我决不因此小事，记恨于你。不过你的威严太大了，我们这乡里草民，哪里见过，怕不被你吓坏了。以后请你稍微收敛一点才好。”薛典史诚惶诚恐，叩谢了中堂。中堂叫他起来，他也不敢再坐轿了，再三请中堂坐轿回府。中堂说坐不惯，你自管坐上，办你的公事去吧，我这里也用不着你伺候。薛典史羞惭满面，拜别中堂，随着差役步行去了。张中堂回到他的宅第，便大发雷霆，将子侄管家等，叫至面前，问他们因为什么刻薄乡里，得罪邻居，定要以家法从事。后来多亏了孙少爷，把拾粪的老者硬拉了来，替大家讲情，才算息了这一回事。中堂又杀猪宰羊，大请其客。所有本村的男女老幼，一概都请来吃酒。拣那穷苦的，又周济银钱粮米。几天的工夫，一乡之人，莫不歌功颂德。花了有限的钱，便把名誉恢复过来了。足见彼时做大官的，外面极其谦和，胸中却很有权术。较比现在，但知作福作威，骄傲自恣，肚子里却没一点真才实学，真是不可同日而语也。
却说项子城从彭德府上了车，一直开行。走了二百多里路，来至一个大站，忽然传令停车。车停住了，大家不知道是怎么一回事。却见宫保亲手摘下车窗，伸出头来向外张看，高声喊道：“仲陶，仲陶到这边来。”只见一位花白胡须的老先生，手中提着一个小包，东瞧西看，正在站上打旋。一听有人呼他的号，便随声赶来。在车外便看见子城，作了一个大揖，问道宫保可好？子城一面还礼，一面迎至车门前，吩咐卫队快快搀扶陈大人上车。两名卫兵跳下车来，轻轻把这位先生架至车上。子城恭恭敬敬地将他肃至客厅以内，连说：“老先生真不失信，子城心中快慰已极。”那老先生答道：“山野之人，久已无心问世。因为宫保此次出山，实关系圣清的治乱兴衰，我们做臣子的，岂能袖手不问，因此勉强应召而来。将来革命党平定，职道仍须归隐乡里。做官一道，是久已灰心了。”子城笑道：“老先生既怀忠君之心，岂忘救世之志。将来大乱平定，借重的地方还多得很呢！”老先生只淡淡地答道：“将来再看吧。”此时子城仔细向他身上打量，只见他穿着一件老洋绉的夹袍，外面却罩一件实地纱青马褂。当此深秋之际，虽说河南气候温暖，怎当得夜间一阵阵的秋风，早吹得老先生面目青白，身上有些发颤。子城笑道：“夜深了，老先生在此久候，风露欺人，想情一定冷得很呢！”说罢，从自己身上脱下黄缎子夹马褂来，亲手披在老先生身上，说：“这件衣裳还能搪寒，老先生暂且穿一刻吧。”那位先生却吓得战战兢兢，双手推辞，连说：“使不得，使不得，这是皇上御赐给宫保的，职道如何担当得起。”子城道：“没有什么，这是我仿照御赐的衣裳做的，并不是皇家之物，请老先生随便穿，不必畏惧。”那先生听子城这样说，便勉强穿了，然后坐下谈话。
说了这半天，这位先生倒是何人？以项子城的尊严，因何这样恭敬他，一口一个老先生，可知他绝不是一个寻常人了。原来这人姓陈名叫学潜，字仲陶，也是河南人。从二十几岁，便会进士，点翰林，后来散馆编修。在翰林院中住了二十年，不曾放过一次差事。家里有两三顷地，一所住宅，全赔在宦途中了，仍然是一点起色也没有。想放府道学试差，虽然够资格，却没有人肯替他说话。穷急了，想放个州县官，也对付着可以吃饭，偏偏又没有这降补的例，可真把老先生制住了。后来项子城做了山东巡抚，专折保荐他才堪大用，调到山东来帮办河工，算是由河工保案中，保他以道员归山东尽先补用。偏偏这位老先生，又不是做候补官的材料，不但巴结运动一点也不会，而且性情乖僻，非常地傲上，有时候连抚帅亦用言语顶撞。好在项子城对他，确有怜才之心，一切全不计较。可是重要一点的差事，却又不肯派他，只委他为院署文案，关于紧要的奏折文牍，倒是借重他的地方很多。面子上直敬之如师长，每月给他四百两银子的薪水，总比在翰林院强得多了。后来子城调了直隶总督、北洋大臣，仍然又把他调到直隶，还是委他当文案。直到子城升了外务部尚书、军机大臣，还不忍舍弃他，想要调他回京，做一名司官。这位老先生，却犯了书呆的脾气，执意不干。他说：“我当了二十年的老翰林，如今再去做部属，面子上太难看了；至于后任的直隶总督，我也不去伺候他，我甘心回去当老农。”项子城知道他的脾气，也不便勉强，便任从他回家去了。可是每月仍然寄给他二百块钱，作为膏火之费，五六年的工夫，不曾间断。在项子城，并非是待人厚道，仍是另有一番用意。他爱的是陈仲陶的老招牌，将来遇着机会，有可借用的地方。子城生平，本不欢喜道学派的人，可是他有时候却又极力笼络，这陈仲陶便是其中的一位。如今恰赶上他起用晋京，便想起仲陶来，特特打一个